Après avoir quitté le bac, en moins de cent li, le ciel s'assombrit. Chen Chao sortit de nouveau la lanterne que Xie Nandu lui avait préparée à l'avance. Il ne comptait pas s'arrêter là pour se reposer ; il voulait voyager toute la nuit. Depuis qu'il avait atteint le Royaume de la Mer Amère, ne pas dormir pendant dix jours, voire une quinzaine, ne l'affectait plus guère.
Cependant, après avoir marché un court moment, Chen Chao sentit une certaine turbulence dans le qi de son corps, ce qui le fit légèrement froncer les sourcils. En réalité, c'était parce qu'il avait déjà atteint le haut du Royaume de la Mer Amère, il n'était déjà plus très loin du Royaume du Grand Au-Delà. Lorsqu'il était à la Capitale Divine, Chen Chao avait envisagé de percer ce royaume avant de partir. Percer à la Capitale Divine présentait au moins deux avantages. Premièrement, après la percée, se rendre à la Montagne du Qi de l'Épée serait plus assuré. Deuxièmement, à la Capitale Divine, il y aurait certainement un bon endroit pour la percée où il ne serait pas dérangé. Toutefois, après réflexion, Chen Chao décida de réprimer temporairement son royaume. Il estimait qu'avancer trop vite n'était pas nécessairement une bonne chose. Mieux valait consolider ses fondations, ce qui serait plus profitable pour ses avancées futures.
Après avoir croisé les trois artistes martiaux sans égaux : le Seigneur Commandant des Prévôts, le Grand Général et l'Empereur des Grands Liang, les ambitions de Chen Chao avaient grandi. Il ne s'agissait plus seulement d'atteindre le Royaume du Néant. En cultivant, si les artistes martiaux atteignaient un royaume de cultivation comme celui de l'Empereur des Grands Liang, ils pouvaient de la même manière inspirer la peur aux cultivateurs. Puisqu'il y avait l'Empereur des Grands Liang comme précédent, pourquoi n'y aurait-il pas lui, Chen Chao, qui le suivait ?
Pourtant, si certaines pensées pouvaient être belles, les mettre en pratique n'était pas nécessairement aisé. En chemin, à chaque poussée de son qi, bien que Chen Chao parvînt à le réprimer à chaque fois, cela devint plus fréquent avec le temps. Même Chen Chao ressentit une pointe de migraine à cet instant.
Bien qu'il pût laisser faire et permettre au qi de monter, franchissant alors sans effort le Royaume du Grand Au-Delà, Chen Chao voulait encore voir s'il pouvait tenir quelques jours de plus. Du moins voulait-il tenir jusqu'à ne vraiment plus pouvoir avant de choisir de percer.
Après s'être arrêté un instant sur place et avoir à nouveau réprimé le qi turbulent dans son corps, Chen Chao poussa un soupir de soulagement. Cependant, immédiatement après, du qi démoniaque afflua autour de lui. Un démon sauvage de la montagne l'avait déjà pris pour cible.
Chen Chao porta la main à la garde noire de son sabre, plissa les yeux et attendit l'approche du démon.
La plupart des démons errant dans la dynastie des Grands Liang avaient des royaumes de cultivation relativement bas. À moins d'une malchance extrême, il était rare de croiser un démon que même Chen Chao ne pouvait pas gérer.
Peut-être parce que Chen Chao ne libérait pas sa propre aura, ou peut-être parce que sa vitalité sanguine actuelle était trop exubérante et la tentation trop grande, en tout cas ce démon caché dans la nuit ne choisit pas de partir. Au contraire, il s'approcha progressivement de Chen Chao sous le couvert de l'obscurité. Chen Chao resta impassible, attendant que le démon se rapproche, prêt à l'achever d'un seul coup.
En un instant, une griffe sanglante perça soudain la nuit et fondit sur le visage de Chen Chao. Chen Chao n'esquiva pas. Le sabre brisé à sa taille fut dégainé en un instant, tranchant directement vers la griffe de sang.
Chen Chao brandit son sabre avec une extrême rapidité. Avant que le démon ne puisse réagir, sa lame avait déjà frappé la griffe sanglante, la coupant net sans effort.
Alors que la griffe de sang tombait au sol, un hurlement de douleur jaillit des ténèbres.
Chen Chao demeura impassible, se contentant de lancer la lanterne qu'il tenait vers l'avant pour éclairer le chemin devant lui.
Un démon couvert d'une fourrure couleur de sang apparut devant Chen Chao. Cependant, il se tenait désormais droit. Il n'était probablement pas loin de pouvoir prendre forme humaine. Cela impliquait aussi que ce démon avait likely dévoré d'innombrables humains au fil des ans. Après tout, les démons au sein de la dynastie des Grands Liang suivaient rarement des méthodes de cultivation orthodoxes ; la plupart comptaient sur la consommation d'humains pour élever leurs royaumes de cultivation. La façon la plus simple pour eux de progresser était de continuer à se nourrir d'humains.
La silhouette de Chen Chao suivit la lanterne tandis qu'il brandissait à nouveau son sabre, la lumière de la lame illuminant instantanément la scène sur plusieurs dizaines de pieds devant lui.
Les yeux du démon s'écarquillèrent d'une terreur extrême. Il n'y avait que l'effroi dans son regard. Il avait cru au départ tomber sur une proie à la vitalité sanguine exubérante dont il pourrait se repaître, mais il n'avait pas erwartet que l'autre partie soit si puissante. Il semblait que l'adversaire fût probablement un artiste martial d'un royaume de cultivation extrêmement élevé.
« Épargnez-moi, Maître immortel ! »
À ce moment critique, le démon s'écria soudain pour supplier. Il avait déjà atteint une forme humaine et pouvait parler le langage des hommes. Il n'était pas loin de se transformer complètement en humain. S'il mourait ici, toutes les années de cultivation ardue auraient été vaines.
Chen Chao continua de brandir son sabre sans s'arrêter, sans offrir la moindre réponse. Que ce soit parce que le démon avait eu l'intention de l'attaquer, ou parce qu'il était un officier militaire de la dynastie des Grands Liang, ou parce que ce démon de sang avait probablement dévoré de nombreux civils des Grands Liang avant de le croiser, il n'y avait aucune raison de l'épargner.
Finalement, Chen Chao abattit son sabre, tranchant directement la tête de ce démon.
Cependant, au moment où la tête du démon tomba, Chen Chao brandit à nouveau son sabre, fendit le crâne sectionné, et la perle démoniaque à l'intérieur en tomba.
Chen Chao tendit la main et saisit la perle démoniaque.
Une main couverte de sang de démon.
Tuer des démons et récupérer des perles démoniaques, Chen Chao l'avait fait d'innombrables fois. Bien que cela fît longtemps qu'il ne l'avait plus fait, il ne s'en sentait pas moins familier. Ses gestes s'enchaînèrent avec fluidité, comme nuages et eau courante ; d'une naturel et d'une souplesse extrêmes.
Pourtant, au moment où il saisit la perle démoniaque, Chen Chao ressentit soudain une anomalie. Réagissant prestement, il ouvrit presque instantanément la main et projeta la perle démoniaque loin de lui.
Mais même ainsi, il sentit soudain sa vision s'obscurcir. Dans un brouillard, il lui sembla voir une petite fille tenant une figurine en sucre debout devant lui, lui souriant. Chen Chao faillit s'effondrer au sol, mais après avoir chancelé, il s'appuya contre un vieil arbre. Il ressentit une oppression thoracique, un essoufflement et une faiblesse. Il finit par s'asseoir lourdement, mais la silhouette de la petite fille ne se dissipa pas. Elle se tenait devant la lanterne, le regardant fixement.
Le qi à l'intérieur du corps de Chen Chao commença à se déchaîner sauvagement à cet instant. Le qi qui venait d'être réprimé recommença à vagabonder sans contrôle en lui pour une raison inconnue. L'esprit de Chen Chao se dispersa, incapable de se concentrer. Il ne voyait plus que la silhouette de la petite fille.
Qui le regardait, là-bas.
La tête de Chen Chao pulsait douloureusement, comme si quelque chose poussait à l'intérieur de son cerveau, sur le point de le faire éclater complètement.
Fronçant les sourcils, Chen Chao serra les dents, sans laisser échapper le moindre son.
Le qi dans son corps se mit à errer follement. Des perles de sang commencèrent même à suinter de sa peau.
Mais Chen Chao ne prêtait aucune attention à la douleur de son corps. Après tout, il avait enduré plus longtemps que les artistes martiaux ordinaires lors de chaque bain médicinal pour tremper son corps. En revanche, la douleur dans sa tête le laissait sans défense.
Au bout d'un temps inconnu, dans un brouillard, Chen Chao entendit soudain une voix résonner dans son cœur. Elle était très douce, mais elle retentit bel et bien.
« Peux-tu vraiment ne rien faire pour elle ? »
La voix était légère, comme la surface d'un lac, frémissant doucement.