En fin de compte, Chen Chao acheta deux figurines en sucre. La sienne avait la forme d'un petit tigre, tandis que celle qu'il offrit à la fillette représentait un lapin. Prenant la figurine que lui tendait Chen Chao, la fillette recula de deux pas, s'inclina solennellement et dit : « Merci, monsieur. »
Cette tenue confirma encore davantage Chen Chao dans l'idée que la fillette devant lui appartenait bien à une famille influente. À tout le moins, à une famille de lettrés.
Puis tous deux, un grand et un petit, se mirent à flâner dans la ville en croquant leurs figurines. Deux heures, c'était long, et attendre sans rien faire ennuyait ; autant marcher et regarder autour d'eux. La fillette ne tenait pas la main de Chen Chao, mais elle restait proche, à un demi-pas à peine de lui. Dans un lieu pareil, inconnu, se séparer de Chen Chao aurait été bien embêtant.
Tous deux parvinrent sans y prendre garde dans une rue animée, noire de monde. De nombreux marchands bordaient les deux côtés, et le centre grouillait de passants. Bien que Chen Chao parût frêle et faible, son corps sous les vêtements noirs était dur comme l'acier ; de quoi ne pas être bousculé par n'importe qui. En revanche, la fillette n'avait pas cette chance. Bien qu'elle fût restée près de Chen Chao auparavant, dès que la foule s'épaissit, elle perdit rapidement sa trace. Au moment où la fillette commençait à paniquer, une main surgit soudain de la foule, l'enlaça à la taille, et avant même qu'elle n'ait pu pousser un cri, elle se retrouva hors de la cohue. À ses côtés se tenait précisément ce jeune homme en noir, un sabre à la ceinture.
Se frottant le visage, Chen Chao dit : « Allons ailleurs. »
La fillette acquiesça sans un mot, mais après avoir marché quelques pas aux côtés de Chen Chao, sa bouche ne put rester close plus longtemps. Elle demanda tout bas : « Tu es très fort ? »
Entendant une question aussi inattendue, Chen Chao réfléchit un instant, puis demanda : « Qu'est-ce qui compte comme fort, selon toi ? »
La petite secoua la tête et répondit : « Tu es sûrement plus fort que l'oncle Fu. »
Chen Chao rit, impuissant. Ce vieux artiste martial, déjà âgé et chancelant, ne pouvait être considéré comme fort. Mais dans la mesure où la fillette n'avait probablement jamais croisé plus puissant, cela se tenait. Pourtant, Chen Chao ne répondit pas à la question ; il continua d'avancer lentement, scrutant sans cesse les alentours.
La fillette dit doucement : « Mon père est aussi très fort. »
Cette remarque attisa la curiosité de Chen Chao, mais avant qu'il ne puisse interroger, la fillette parla avec une pointe de tristesse : « Mais il ne me veut plus. »
Chen Chao fut saisi, puis se trouva à court de mots. Il avait envisagé quelques raisons pour lesquelles cette mère et sa fille filaient vers le sud, mais n'avait pas songé à celle-là. C'était donc l'histoire d'un homme sans cœur abandonnant femme et enfant ?
Voyant les yeux de la fillette rougir légèrement, Chen Chao lui caressa la tête et la consola : « Tu as encore ta mère. »
La fillette murmura : « Seulement ma mère. »
Chen Chao soupira, hésitant un instant à en demander davantage sur la famille de la fillette. Mais après réflexion, il y renonça. Rouvrir sans cesse de vieilles blessures ne ferait que paraître cruel.
Par la suite, l'humeur de la fillette devint visiblement morose, et Chen Chao ne continua pas d'explorer les environs. Tous deux rentrèrent vite à la porte de la ville, où il restait encore un quart d'heure environ avant l'heure convenue.
Ils se tinrent devant la porte, observant la foule affairée qui allait et venait.
Bientôt, le quart d'heure s'écoula, mais Chen Chao ne vit toujours pas la silhouette de la femme et du vieillard. Il ne put s'empêcher de froncer légèrement les sourcils.
La fillette, elle aussi, se mit à regarder autour d'elle avec anxiété. Pour elle, sa mère était désormais sa seule parente. Si elle ne la revoyait pas, ce serait probablement comme si le ciel lui tombait sur la tête.
Heureusement, quelques minutes plus tard, la mère de la fillette et le vieillard arrivèrent en retard.
S'approchant de Chen Chao, le visage de la femme était plein d'excuses. « Désolée pour le retard, monsieur. »
Chen Chao secoua la tête, signifiant qu'il n'en faisait pas cas.
La fillette se jeta dans les bras de la femme et essuya ses larmes en silence.
La femme tapota doucement le dos de la fillette, la consolant d'une voix douce : « Maman est là, ne pleure pas, mon trésor. »
Chen Chao garda le silence.
……
……
Par la suite, les quatre voyagèrent ensemble pendant plusieurs jours. La fillette et Chen Chao échangèrent manifestement bien plus, et devinrent une sorte d'amis. Toutefois, la fillette avait grandi chez elle et n'était guère sortie. Ce voyage était sa première fois aussi loin. Bien qu'elle sût que c'était un chemin qu'elles devaient parcourir, elle n'était pas en réalité aussi triste que sa mère. Les émotions des enfants sont notoirement changeantes comme la météo de juin, donc toute tristesse fut de courte durée. Ce fut la mère dont le teint se fit de plus en plus sombre à mesure qu'elles approchaient de la frontière de la préfecture de Changping.
Le jour de la séparation arriva à la frontière de la préfecture de Changping, sur les rives du grand fleuve. Chen Chao allait traverser le fleuve pour se rendre à la préfecture du Dragon Jaune, tandis que la mère et la fille devaient longer le fleuve vers le sud, direction la préfecture de Cerf Blanc.
Sur le rivage, la femme remercia Chen Chao : « Merci pour votre escorte ces derniers jours, monsieur. Puis-je connaître votre nom, afin que si l'occasion se présente à l'avenir, je puisse vous le rendre ? »
Chen Chao secoua la tête : « Nous nous sommes rencontrés par hasard, et ce n'est que voyager ensemble. Inutile de me remercier. »
Bien que la femme ne fût pas entièrement d'accord avec les paroles de Chen Chao, comme il ne souhaitait pas donner son nom, elle n'insista pas et se contenta de le remercier une fois encore.
Au moment où Chen Chao se tournait pour partir, la petite fillette accourut de nouveau vers lui, se planta devant lui les mains tendues. Dans ses paumes reposait un petit sachet de parfum, délicatement brodé. Elle leva les yeux vers lui : « Grand Frère, c'est pour toi. »
Chen Chao tendit la main, prit le sachet, l'examina attentivement, puis dit en souriant : « Je n'ai rien à t'offrir en retour. »
La fillette secoua la tête, riant : « Tu m'as offert la figurine en sucre ! »
Chen Chao sourit et ne dit rien. Au lieu de cela, il cueillit un brin d'herbe sur la berge et se mit à le manipuler entre ses mains. Au bout d'un moment, une sauterelle vert éclatant apparut.
« Ça, c'est pour toi. »
Chen Chao lui ébouriffa les cheveux, ses yeux laissant soudain percer une pointe de réticence.
Tandis que la mère et la fille poursuivaient leur route vers le sud, le chemin qui les attendait était incroyablement périlleux. Ce pourrait être la dernière fois qu'ils se voyaient.
Il regarda vers la femme, et ouvrit la bouche, voulant dire quelque chose.
Mais la femme secoua vivement la tête : « Nous avons déjà trop importuné monsieur. Vous demander de changer encore votre route pèserait trop lourd sur ma conscience. »
Chen Chao réfléchit un instant et dit : « Je ne suis pas pressé, même si je fais un détour... »
Avant qu'il n'achevé sa phrase, la femme secoua à nouveau la tête.
Chen Chao ne put que laisser tomber.
La femme vint prendre la main de la petite, puis se retourna et s'en alla. Le vieux serviteur s'inclina également profondément devant Chen Chao.
Chen Chao regarda les trois s'éloigner en silence pendant un long moment, puis se tourna et se dirigea vers le bac qui se profilait devant lui.
……
……
Cette rencontre fortuite avec la mère et la fille, bien qu'elle n'ait tissé aucun lien profond, laissa Chen Chao quelque peu perplexe. Malgré son poste de prévôt du comté de Tianqing et ses incursions occasionnelles dans les montagnes pour chasser les démons, il avait été mue davantage par la quête de richesse que par le devoir de protéger la terre et le peuple. Sa vie antérieure avait surtout tourné autour de la reconnaissance des bienfaits et de la vengeance. Aux yeux des autres, il pouvait sembler aimable, mais au plus profond de lui-même, il y avait une pointe de froideur. Il ne savait pas si c'était à cause des nombreuses expériences vécues à la Capitale Divine ou pour quelque autre raison, mais désormais il se trouvait incertain de savoir si ses actions étaient justes ou non.
Dans une sorte de torpeur, Chen Chao parvint au bac, où un bateau approchait justement de loin.
Il n'y avait pas grand monde à l'embarcadère. De nos jours, la plupart des gens ne choisiraient pas de quitter leur foyer sans une raison impérieuse.
Lorsque le bac accosta, Chen Chao monta à bord du navire de taille moyenne et remit quelques pièces d'or céleste. Bien que le bac pût accueillir plusieurs passagers, ne voyant aucun autre voyageur à l'embarcadère, le batelier se mit à ramer vers l'autre rive.
Debout à l'avant du bateau, l'esprit de Chen Chao était rempli de l'image de cette petite fillette.
Pourtant, après avoir voyagé ensemble si longtemps, il n'avait même pas demandé le nom de la fillette.
Sortant le sachet de parfum, Chen Chao y jeta un coup d'œil et remarqua un petit caractère « Xie » brodé en fil d'or au bas.
Cette petite fillette s'appelait donc aussi Xie ?
Chen Chao sombra dans une transe.
Le batelier était un bavard. Voyant Chen Chao planté à l'avant, l'air absorbé en regardant le sachet dans sa main, il prit l'initiative de demander : « Vous avez le mal du pays pour votre amante, monsieur ? »
Chen Chao sortit de sa rêverie et secoua lentement la tête.
La supposition du batelier étant à côté de la plaque, il rit simplement, gêné, et changea vite de sujet : « D'après votre accent, on dirait que vous n'êtes pas du coin ? »
Chen Chao demanda, curieux : « On peut l'entendre rien qu'à l'accent ? »
Chen Chao était resté longtemps à la Capitale Divine. Comme dit le proverbe : « À Rome, fais comme les Romains. » Il avait beaucoup entendu et son accent était déjà très proche de l'accent local de la préfecture de Changping.
Le batelier ricana : « Monsieur doit être ici depuis un certain temps. Au contact des coutumes locales, votre accent s'est naturellement rapproché du dialecte d'ici. Pourtant, ce n'est pas tout à fait ça. Il semble y avoir une pointe de la préfecture de Wei dans l'accent de monsieur. Je me demande si je me trompe. »
Chen Chao ne répondit pas sur l'heure. Lorsqu'on lui demandait d'où il venait, même lui ne savait pas trop comment répondre. Bien qu'il fût né à la Capitale Divine, il avait grandi dans la préfecture de Wei. Il n'était pas aisé de définir où se trouvait sa patrie à présent.
« Je viens de la préfecture de Wei. »
Chen Chao réfléchit un instant avant de donner cette réponse.
Le batelier dit avec une émotion teintée de vicissitudes : « Pour ce qui est de la préfecture de Wei, cette inondation il y a deux ou trois ans a coûté la vie à bien du monde. Monsieur a-t-il été touché ? »
L'inondation de la préfecture de Wei en la treizième année de Tianjian fut l'un des événements les plus marquants de ces dernières années dans la dynastie des Grands Liang.
Chen Chao rit légèrement : « Ma maison était au bord de la rivière Wei. Bien que l'inondation ait tout emporté, j'ai survécu. »
Le batelier regarda Chen Chao avec quelque compassion, puis le consola : « Survivre est la plus grande bénédiction. Tout le reste est secondaire. »
Chen Chao hocha la tête et sourit : « C'est l'idée. »
Le fleuve n'était pas trop large, aussi atteignirent-ils l'autre rive au bout d'une heure. Le batelier amarra le bateau, et les gens commencèrent à descendre lentement. Chen Chao quitta le bateau en dernier, tandis que le batelier resta assis, attendant le prochain tour de clients.
Une fois à terre, Chen Chao remit le sachet dans ses affaires et se mit en route vers la direction de la préfecture du Dragon Jaune.
La Montagne du Qi de l'Épée se trouvait au cœur de la préfecture du Dragon Jaune, relevant de la commanderie de Jiangzuo. Toutefois, elle troublait rarement les gens du commun. Les forgerons d'épées qui s'y trouvaient ne pensaient qu'à une chose : comment forger une épée volante sans pareille.
Depuis toujours, les forgerons de la Montagne du Qi de l'Épée avaient consacré leur vie à la forge des épées.
Mais cette fois, s'ils apprenaient que Chen Chao était venu chez eux pour réparer un sabre brisé, on ne pouvait que se demander ce qu'ils en penseraient.