L'hiver froid s'en alla et le printemps précoce arriva, le nombre de marchands entrant et sortant de la Capitale Divine augmenta. Après une année qu'on ne pouvait vraiment qualifier ni de bonne ni de mauvaise, la vie devait continuer, tout comme les tâches nécessaires. Chen Chao voyagea vers le sud le long de la route officielle, croisant de nombreux convois de marchands sur le chemin. Voyant Chen Chao voyager seul, beaucoup de marchands prirent même l'initiative de lui demander où il se rendait, espérant voir si leurs routes coïncidaient. C'était une forme de confiance, car une fois qu'on quittait la Capitale Divine, la dynastie des Grands Liang n'était pas aussi prospère que la Capitale Divine. Partout où l'on posait le regard, il y avait agitation et tumulte. Ces démons qu'on voyait partout à l'intérieur des frontières des Grands Liang pourraient surgir soudainement et leur apporter la mort à tout instant.
Certains marchands engageaient des cultivateurs et des artistes martiaux pour les escorter vers le sud. Pourtant, après avoir vu Chen Chao, ils s'arrêtaient quand même et engageaient la conversation avec lui. Ces marchands, qui parcouraient monts et vallées, avaient développé un œil aiguisé pour juger les gens. Bien que Chen Chao parût encore un peu inexpérimenté, ils remarquèrent le sabre à sa taille et sa démarche, ce qui leur fit sentir que cette personne n'était pas ordinaire. Ils espéraient se lier d'amitié avec lui, peut-être même voyager ensemble vers le sud. Qui sait, il pourrait y avoir des avantages inattendus si quelque chose arrivait en chemin. Cependant, Chen Chao était déterminé à voyager seul vers le sud cette fois-ci et déclina poliment leurs invitations.
Faisant des pauses en route, Chen Chao n'était pas pressé d'atteindre la Montagne du Qi de l'Épée, du moins pas urgemment. Par conséquent, plusieurs jours plus tard, il n'avait pas encore quitté le territoire de la préfecture de Changping où se trouvait la Capitale Divine. Toutefois, en chemin, il rencontra quelques démons ignorants qui, au cœur de la nuit, insistèrent pour essayer de voir s'ils pouvaient manger Chen Chao. Le résultat était prévisible. Bien qu'il eût quitté le comté de Tianqing depuis longtemps, son habileté à tuer les démons n'avait pas diminué. Habituellement, quand ces démons faibles cherchaient des ennuis, c'étaient eux qui finissaient morts.
Un soir, Chen Chao passa près d'une ville de commanderie. À ce moment, le ciel était déjà sombre, et les portes de la ville étaient fermées. Cependant, si Chen Chao voulait entrer dans la ville, ce ne serait pas difficile. Il pouvait soit révéler volontairement son identité, soit escalader les remparts. Toutefois, Chen Chao ne voulait choisir aucune de ces options, alors il décida de continuer sa route. Avant de quitter la ville, bien que Xie Nandu ne l'ait pas raccompagné, elle avait en réalité préparé beaucoup de choses pour lui, dont une lanterne. La lanterne utilisait de l'huile de lamproie comme mèche, donc elle n'avait pas besoin d'être remplacée comme des bougies ordinaires après un certain temps. De plus, il était très difficile pour le vent d'éteindre ce genre de mèche, donc Chen Chao n'avait pas à s'inquiéter qu'elle s'éteigne.
Portant la lanterne et se hâtant dans la nuit, il ne fallut pas longtemps pour que Chen Chao perçoive du qi démoniaque devant lui. En fait, c'était tout à fait normal que des démons apparaissent la nuit, surtout maintenant qu'il s'éloignait de plus en plus de la Capitale Divine.
Chen Chao retint son souffle et concentra ses sens, voulant s'approcher de ces démons mineurs ignorants. Cependant, après avoir marché environ un li, Chen Chao vit une lueur de feu pas loin devant. Évidemment, quelqu'un campait dans la nature.
Après avoir perçu un moment, Chen Chao ne détecta qu'une seule aura là-bas ; très faible. Ce devait être un artiste martial au royaume du Novice. Face à ces démons faibles que Chen Chao considérait comme insignifiants, l'artiste martial ne pouvait probablement pas s'en sortir du tout. Chen Chao soupira et finit par choisir de relâcher son aura. Comme prévu, après que les démons de bas niveau eurent senti l'aura de Chen Chao, ils se dispersèrent et s'enfuirent.
Quand Chen Chao s'approcha du feu vacillant avec la lanterne, il vit un vieil homme tenant un long sabre rouillé. Voyant Chen Chao porter la lanterne, le vieil homme devint immédiatement nerveux.
Chen Chao prit l'initiative de dire : « Je suis humain. »
Le visage du vieil homme, plein de rides, montra quelque suspicion, sa main tenant le sabre serra encore plus fort.
Chen Chao ne se pressa pas, il resta juste immobile et cessa d'avancer. Il dit indifféremment : « Si j'étais vraiment un démon, pourrais-tu t'en sortir ? »
Un démon capable de prendre forme humaine n'était pas un démon ordinaire. Même s'il y avait cent autres du vieil homme, cela ne changerait rien.
Ce n'est qu'alors que le vieil homme rengaina son sabre, offrant un sourire un peu désolé.
Alors que Chen Chao s'approchait, il vit une mère et sa fille près du feu. La femme était assez attirante et on pouvait dire qu'elle avait conservé une part de son charme, tandis que la petite fille avait des couettes, paraissant très adorable. Cependant, d'après leur apparence, la fille n'avait que cinq ou six ans environ.
Avant que Chen Chao ne puisse parler, la femme prit l'initiative de se lever et dit : « Vous voyagez aussi, Monsieur ? Venez vous asseoir, il fait chaud ici. »
Chen Chao ne vit pas beaucoup de panique dans les yeux de la femme, et même la petite fille ne faisait que fixer Chen Chao avec un regard curieux.
Chen Chao ne refusa pas et vint s'asseoir devant le feu avec la mère et la fille.
Le vieil homme vint aussi s'asseoir près de la mère et de la fille, mais pas trop près, maintenant une distance subtile.
Chen Chao prit l'initiative de demander : « Puisque vous voyagez, pourquoi ne pas engager quelques gardes ? Il y a vraiment des démons dehors qui mangent les gens. »
En entendant cela, le vieil homme baissa légèrement la tête, gêné, tandis que la femme offrit un sourire amer. Si c'était possible, elle savait naturellement qu'elle devrait engager des gardes. Mais à cause de ses fonds limités, elle n'avait qu'un vieux serviteur pour les protéger.
Voyant la femme garder le silence, Chen Chao continua : « Où allez-vous ? Si le voyage est long, vous ne tiendrez pas plus de quelques jours. »
Après avoir réfléchi un moment, la femme dit enfin : « À la préfecture de Cerf Blanc. »
La préfecture de Cerf Blanc était encore à un ou deux mois de leur position actuelle. Ni la mère ni la fille n'étaient des cultivateurs, donc elles ne pouvaient pas voyager vite. Ce voyage d'un ou deux mois n'était définitivement pas une bonne chose pour elles.
Chen Chao répondit sans ambages : « Alors vous mourrez probablement. »
En entendant cela, le vieux serviteur devint un peu furieux, mais la femme ne sembla pas s'en offusquer. Au lieu de cela, elle jeta un coup d'œil au sabre à la taille de Chen Chao et demanda doucement : « Monsieur, êtes-vous un cultivateur ? »
Chen Chao vit à travers les pensées de la femme et dit : « Vous songez à m'engager ? Eh bien, ça dépend de si vous pouvez vous le permettre. Si vous n'avez pas d'argent, n'en parlons pas. »
La femme hésita un moment, mais au bout d'un instant, elle sortit un pendentif de jade de son sein et dit doucement : « Ce pendentif de jade est une relique de famille. Si Monsieur est intéressé... »
Chen Chao fronça les sourcils, puis dit avec un rire froid : « Ne parlons pas de savoir si ce pendentif de jade de vôtre peut m'émouvoir. Même si je voulais votre pendentif de jade, je peux juste le prendre. Pourquoi m'embêterais-je à vous aider ? »
La femme ne fut pas trop effrayée par ses mots. Elle dit juste doucement : « Monsieur ne semble pas être une mauvaise personne. »
Chen Chao demanda curieusement : « Avez-vous le don de lire les visages ? »
Ce n'était qu'une remarque en passant, mais la femme hocha la tête sérieusement et dit : « J'ai appris un peu quand j'étais jeune auprès des aînés de ma famille. Mais ce ne sont que des connaissances superficielles, pas très profondes. »
Ce fut au tour de Chen Chao de rester sans voix.
Après un moment de silence, Chen Chao dit : « Je ne vais pas dans la même direction que vous. Nous pouvons voyager ensemble quelques jours tout au plus. Après cela, vous devrez compter sur vous-mêmes. »
La femme n'insista pas, elle dit juste : « C'est une bonne chose si Monsieur est prêt à voyager avec nous quelques jours. »
Chen Chao hocha la tête et n'en dit pas plus. Il ferma les yeux pour se reposer, mais il n'oublia pas de relâcher son aura. Sinon, qui sait combien de démons stupides pourraient venir pendant la nuit.
Le vieux serviteur était resté silencieux tout ce temps. Voyant Chen Chao entrer en méditation, il regarda la femme. Après un moment de silence, il chuchota : « C'est l'incompétence de ce vieux serviteur qui a causé des ennuis à Mademoiselle. »
La femme secoua la tête et chuchota en retour : « Oncle Fu, ne dites pas ça. S'il n'y avait pas eu vous, je crains que nous serions morts depuis longtemps. »
Le vieux serviteur allait parler quand soudain il se couvrit la bouche avec sa main, sa poitrine se soulevant de façon incontrôlée. Après quelques toux, il ouvrit sa paume pour révéler un caillot de sang.
Le vieux serviteur poussa un soupir, il n'était pas un artiste martial naturellement doué à la base. Dans ses meilleures années, il avait atteint le royaume de la Maîtrise des Sorts, mais en vieillissant et son corps s'affaiblissant, couplé à une grave blessure qu'il avait subie, son royaume de cultivation chuta. Maintenant, il n'avait plus que la puissance de combat du royaume du Novice. De plus, ce n'était pas comparable à un Novice ordinaire ; il était juste légèrement plus fort qu'un artiste martial moyen.
La femme regarda Oncle Fu avec un certain souci.
Il secoua la tête et dit doucement : « Juste un vieux mal. Mademoiselle, ne vous inquiétez pas. C'est juste que ce vieux serviteur ne sait pas s'il pourra accompagner Mademoiselle jusqu'au bout. »
La femme ne dit rien, mais elle ressentit aussi une pointe de tristesse.
La nuit passa, et les quatre continuèrent leur voyage à l'aube. Chen Chao n'était pas pressé de voyager, ni ne protégeait intentionnellement ces trois. C'était juste une rencontre fortuite, et voyager ensemble quelques jours était considéré comme faisant partie de son devoir en tant qu'officier militaire des Grands Liang.
Dans les jours qui suivirent, Chen Chao ne conversa pas beaucoup avec les trois. La plupart du temps, ils voyagèrent en silence. Contrairement à avant, les marchands se dirigeant vers le sud auraient pu avoir quelques pensées de voyager ensemble quand ils voyaient Chen Chao. Mais maintenant, avec une mère et sa fille et un vieil homme qui semblait toucher à sa fin, tout le monde savait qu'ils étaient un fardeau, donc les gens cessèrent de demander s'ils voulaient voyager ensemble.
Ce jour-là, ils arrivèrent dans une petite ville de comté. Après être entrés dans la ville, la femme demanda hésitamment : « Monsieur pourrait-il temporairement s'occuper de ma fille pendant qu'Oncle Fu et moi allons acheter des rations sèches pour continuer notre voyage ? »
Chen Chao demanda, perplexe : « Vous n'avez pas peur que j'enlève votre fille ? »
La femme dit avec un sourire : « Si Monsieur voulait faire ça, pourquoi auriez-vous besoin d'attendre jusqu'à maintenant pour agir ? »
Chen Chao resta sans voix. Au fil de ces jours, il avait virtuellement confirmé que la femme devant lui n'était pas de basse extraction ; du moins pas d'un milieu humble. Cependant, il ne pouvait pas comprendre pourquoi elle avait chuté au point de voyager avec un vieux serviteur. La femme ne prit pas l'initiative de le mentionner, et Chen Chao ne demanda pas non plus.
Après réflexion, Chen Chao acquiesça. Il vit alors la femme chuchoter quelque chose à l'oreille de la fille. La fille jeta un coup d'œil à Chen Chao avant de hocher la tête à contrecœur.
La femme dit doucement : « Monsieur, que diriez-vous de nous retrouver à la porte de la ville dans deux heures ? »
Chen Chao accepta, et la femme s'éloigna alors avec le vieux serviteur vers le lointain. Bientôt, ne restèrent que Chen Chao et la fille, se fixant avec de grands yeux.
Bien que ce ne fût pas leur premier jour de rencontre, ils n'avaient pas beaucoup conversé. Maintenant, avec seulement eux deux restants, Chen Chao ne savait pas quoi dire.
La fille se tenait juste docilement au côté de Chen Chao, observant les vendeurs le long de la rue. Après un moment, elle porta son attention sur quelque chose.
Curieux, Chen Chao suivit son regard et remarqua un vendeur de bonbons pas loin. Un groupe d'enfants harcelait le vendeur, qui façonnait habilement du sucre chaud en diverses figures d'animaux, ayant l'air très réalistes et appétissants.
Les yeux de la fille étaient rivés sur cela, ses lèvres déjà légèrement luisantes.
Ce ne devait pas être par gourmandise. Ce pouvait être parce qu'elle était née dans une famille aisée et n'avait jamais vu de telles friandises. Il y avait sept parts de curiosité et trois parts d'envie.
Chen Chao ne put s'empêcher de se souvenir de la première fois qu'il vit Xie Nandu rôtir des patates douces.
Il tomba dans une légère transe et demanda : « Tu veux manger ? »
La fille se tourna pour regarder le jeune homme qui avait été silencieux tout du long. Hésitant un moment, elle secoua la tête.
Chen Chao, absorbé dans ses pensées, fit un « oh » distrait. Puis il dit : « Moi, je veux manger, tu m'accompagnes ? »
La fille parut tiraillée, mais à la fin, elle dit doucement : « Maman dit que manger trop de bonbons abîme les dents. »