L'expédition du monarque des humains au cœur des trente mille li du Nord désolé n'avait pas de précédent, tout comme la venue de l'Empereur Démon vers le sud, sur les terres humaines, demeurait chose rare. Surtout depuis la fondation de la dynastie des Grands Liang, l'Empereur Démon n'avait jamais mis les pieds au sud, sur le territoire des Grands Liang.
Le Grand Prêtre perçut avec acuité le mécontentement de l'Empereur Démon. Après un temps de réflexion, il rassembla pourtant son courage pour insister : « Les humains sont fourbes. Si Votre Majesté se porte au sud et que ces cultivateurs unissent leurs forces, la sécurité de Votre Majesté sera réellement compromise. »
Bien qu'aucun humain ne puisse réellement tuer l'Empereur Démon, si plusieurs puissances conjuguaient leurs efforts, une fois l'Empereur Démon piégé, regagner le nord deviendrait extrêmement difficile. On ignore si les humains possèdent véritablement une telle détermination, mais l'inquiétude demeure grande.
L'Empereur Démon répondit avec indifférence : « Croyez-vous que Nous mourrions dans le Sud ? »
Le Grand Prêtre demeura sans voix.
L'Empereur Démon poursuivit calmement : « Nous avons pris Notre décision. Inutile d'en dire davantage. »
Le Grand Prêtre ne put que se taire à nouveau. Après avoir suivi cet Empereur Démon pendant un bon moment, il connaissait naturellement le tempérament de Sa Majesté. Puisque l'Empereur Démon avait déjà tranché, rien de ce que le Grand Prêtre pourrait dire n'y changerait rien.
« Après Notre départ, vous aurez fort à faire. »
Une fois ces mots prononcés, l'Empereur Démon entama lentement sa route vers le sud, le long de la Rivière Onan. Le Grand Prêtre le suivit, s'inclinant légèrement, et dit à voix basse : « Ce sujet obéit à votre décret. »
Après avoir dit cela, le Grand Prêtre fit route vers le nord, regagnant la capitale démoniaque.
L'Empereur Démon descendit lentement le cours de la Rivière Onan. Avant longtemps, il l'eut traversée et atteignit les plaines du Nord désolé.
Le vent et la neige y avaient quelque peu faibli.
Il ne fallut pas longtemps avant que l'Empereur Démon ne tombe sur une escouade d'éclaireurs démoniaques blessés. À la vue de cette silhouette inconnue, le chef des éclaireurs fut un instant saisi, puis ses yeux s'allumèrent d'une ferveur brûlante. Il sauta de sa monture et s'agenouilla devant la silhouette. « Salutations, Votre Majesté ! »
À la suite du chef, les autres éclaireurs s'agenouillèrent à leur tour, acclamant d'une seule voix.
L'Empereur Démon s'arrêta et considéra le groupe, demandant négligemment : « Comment s'est passée la bataille ? »
Le chef releva la tête et répondit : « Rapport à Votre Majesté, nous avons croisé deux groupes d'éclaireurs humains successivement et les avons tous exterminés. Nous avons tué vingt-trois humains à ce jour. »
L'Empereur Démon s'enquit alors : « Quel est le niveau de combat des éclaireurs humains à présent ? »
Le chef hésita un instant, puis répondit promptement : « Les éclaireurs humains sont classés en trois rangs : A, B et C. Nous n'avons rencontré que des éclaireurs de rang C, au niveau moyen. Cependant, les éclaireurs de rang B sont déjà redoutables, et ceux de rang A possèdent des royaumes de cultivation élevés. Les affronter ne garantit pas la victoire non plus. »
Depuis des années, bien que humains et démons s'affrontent parfois en grandes batailles, l'Empereur Démon est toujours resté dans la capitale et s'est rarement rendu sur le front. Il n'a jamais été témoin de la boucherie du champ de bataille de ses propres yeux.
Cependant, avec la dynastie des Grands Liang qui devient de plus en plus puissante, l'Empereur Démon comprit que s'il continuait à s'enfermer dans la capitale sans acquérir une compréhension claire de la dynastie des Grands Liang, ce serait très dangereux.
C'est aussi pour cela que l'Empereur Démon choisit de se porter au sud.
Après un hochement de tête, l'Empereur Démon passa auprès du groupe d'éclaireurs et continua vers le sud.
Le chef ouvrit la bouche comme pour dire quelque chose, mais finit par baisser la tête et adresser un respectueux adieu à Sa Majesté.
En un clin d'œil, l'Empereur Démon parvint sur une plaine.
En réalité, l'ensemble des plaines du Nord désolé était recouvert de neige, les rendant presque indistinguables. Pourtant, après être resté un moment en un certain endroit, l'Empereur Démon sombra dans le silence. C'était là que le précédent Empereur des Grands Liang avait percé le siège de l'armée démoniaque avec ses deux cent mille cavaliers.
Son aura y persistait.
L'Empereur Démon se souvint de cet artiste martial sans pareil et sombra dans une transe. Tous deux s'étaient visiblement retenus lors de cette bataille, mais elle lui avait laissé une empreinte indélébile qui continue, à ce jour, de susciter d'infinis arrière-goûts.
En toutes ses années sur le territoire démoniaque, il n'y avait jamais eu de bataille qui lui inspire tant de réminiscences.
Portant son regard vers le sud, la silhouette de l'Empereur Démon finit par se dissiper dans le vent et la neige.
…
…
Après le réveil de l'hibernation, le temps se mit rapidement à se réchauffer. Un homme sortit nonchalamment de la maison de la ruelle des Fleurs de Pêcher, s'étira, puis préleva de l'eau dans la jarre de sa cour. Après y avoir saupoudré une pincée de sel, il prit une fine brindille de saule, la porta à la bouche pour un rapide brossage. Puis il tourna la tête vers l'intérieur, demandant distraitement : « Qu'est-ce qu'on mange aujourd'hui ? »
Au bruit, une femme apparut sur le seuil, demandant : « Qu'est-ce que tu veux manger ? »
Comparée à avant, cette femme qui avait passablement maigri semblait avoir amélioré son caractère en même temps que disparaissait son excès de graisse.
L'homme se gratta l'oreille : « Femme, tu es drôle. C'est pas ton rôle de réfléchir à ça ? Pourquoi tu me demandes mon avis ? »
La femme fronça légèrement les sourcils et proposa timidement : « Et si je coupais un peu de la viande séchée de l'an dernier pour la faire sauter avec des poivrons verts et des pousses d'ail ? »
L'homme leva un sourcil : « Ça me va. »
La femme poussa un soupir de soulagement.
L'homme la gronda à nouveau sur-le-champ : « Tu peux pas arrêter d'être comme ça ? C'est quoi, ton entrain d'avant ? Ne me plains pas sous prétexte que je suis une fleur, vas-y, ravage-moi ! »
La femme parut d'abord perplexe, mais se mit bientôt à verser des larmes de frustration.
Ses gestes précédents visaient tous à voir quand son homme ne tiendrait plus. Après la venue du Doyen, elle avait acquis la certitude que son homme n'était pas un homme ordinaire. Puisque les choses en étaient là, quelle autre raison y avait-il de se retenir ?
Voyant la femme ainsi, l'homme poussa un soupir : « Pourquoi tu pleures ? Ton Père n'est pas mort encore. »
À ces mots, la femme pleura encore plus fort.
L'homme fronça les sourcils et dit : « Arrête de pleurer si fort, d'accord ? Les gens vont entendre. »
Effectivement, avec cette phrase, les pleurs de la femme devinrent bien plus feutrés, bientôt presque inaudibles.
« Fais la cuisine à la maison, je sors me promener. »
Sur ces mots, l'homme quitta la maison, jetant machinalement un coup d'œil de l'autre côté de la rue. Ce gamin était parti depuis un an ou deux. Ces temps-ci, il entendait parfois des nouvelles de la Capitale Divine, disant que le gamin était désormais une figure proéminente de la dynastie des Grands Liang.
« Le port d'arme, ce gamin est un chanceux, bordel. »
L'homme cracha par terre et continua son chemin dans la ruelle.
Arrivé sur la rue principale, l'homme ne s'attarda pas mais se dirigea droit vers le pont de pierre de la ville de comté. Il ne mit pas longtemps à l'atteindre. Il s'y immobilisa. Mais avant même qu'il ne puisse entamer la moindre réflexion, une silhouette apparut soudain devant lui, le regardant avec un sourire.
L'homme fut pris de court, puis se mit à jurer : « Salaud de petit voyou, tu oses venir me voir ! »
En parlant, il arracha immédiatement l'une de ses chaussures et la tint en main, prêt à la lancer sur l'arrivant.
L'autre ne sourcilla pas, il se contenta de grinner : « Qu'est-ce que c'est ? Te voilà bien négligé. T'es encore considéré comme un lettré ? »
L'homme riposta, irrité : « Si Ton Père n'est pas considéré comme un lettré, est-ce que toi, tu l'es ? »
Il agita sa chaussure en main, mais ne la lança pas. Au lieu de cela, il s'appuya contre le bord du pont et la remit à son pied. Sauf qu'il renifla sa main au passage avant de détourner vivement le visage avec dégoût.
« Moi, c'est sûr que je ne le suis pas, mais pour savoir si toi, tu es encore un lettré, c'est plutôt flou ; difficile à définir. »
L'arrivant fit quelques pas en avant et rejoignit l'homme sur le pont de pierre. Il dit avec une certaine émotion : « Cela fait de nombreuses années qu'on ne s'est pas vus. Tu es réellement encore en vie. »
L'homme ricana froidement : « C'est ce que Ton Père devrait dire à la place. Gamin, le Ciel doit être bien aveugle pour que tu sois encore en vie. »
L'arrivant pouffa et tapa sur l'épée à sa taille, riant franchement : « J'aimerais bien mourir, mais l'épée à ma taille n'est pas d'accord. Cette bande de démons là-haut au nord veut ma tête, mais ils n'en ont pas les moyens. »
L'arrivant était naturellement Liu Banbi, qui avait passé de nombreuses années à la Frontière du Nord. Cet ancien lettré devenu immortel de l'épée regarda Zhou Gouqi et fit claquer sa langue : « J'ai appris du Maître que toi, Zhou Gouqi, tu as maintenant une femme pour te réchauffer le lit ? »
Zhou Gouqi ricana froidement : « Plus fort qu'un vieux célibataire comme toi. »
Liu Banbi demanda avec curiosité : « Du coup, j'ai vraiment envie de voir à quoi ressemble Belle-Sœur, celle qui te fait ignorer Son Altesse la Princesse et vivre incognito ici. »