L'homme d'âge mûr resta coi, puis sourit amèrement : « Ce n'est pas que le Grand Général l'ignore. C'est simplement qu'on ne peut pas tirer un seul cheveu sans ébranler tout le corps. Les relations au sein de l'Armée de la Frontière du Nord sont complexes et profondément enracinées. La moindre action peut avoir d'innombrables répercussions. L'impact sur la stabilité de la Frontière du Nord pourrait sembler minime, mais si le moral des soldats s'effondre, nous ne pourrons plus résister aux démons, et cette Grande Muraille s'effondrera aussi. »
Le Seigneur Commandant des Prévôts secoua la tête : « Monsieur Yaochang, ce qui soutient véritablement cette Grande Muraille, ce n'est pas cet officiel, ni ces généraux. Ce sont les milliers et les milliers de soldats. Si leurs cœurs se glacent, quel que soit mon rang, quel que soit le courage de ces généraux au combat, la Grande Muraille s'effondrera. »
L'homme d'âge mûr murmura : « Mais cette affaire est vraiment trop grosse. Sa Majesté ne sait-elle pas à quel point elle est dangereuse ? »
Le Seigneur Commandant des Prévôts dit gravement : « La famille Xia n'était-elle pas assez grosse ? »
L'homme d'âge mûr resta sans voix. Bien qu'il se trouvât à la Frontière du Nord, il avait eu vent de ce grand tumulte survenu dans la Capitale Divine à la fin de l'hiver dernier. Entendant à présent le Seigneur Commandant des Prévôts y faire à nouveau allusion, il poussa un doux soupir : « La décision de Sa Majesté est vraiment admirable. »
« La dynastie des Grands Liang semble florissante et tout paraît paisible en surface. Mais sous les eaux, il y a bien des courants souterrains. Ceux qui ont de la clairvoyance savent tous que l'action de Sa Majesté vise à mettre au jour les vers qui rongent la dynastie des Grands Liang, pour que ce grand arbre ne paraisse pas solide à l'extérieur alors qu'il pourrit à l'intérieur. »
Le Seigneur Commandant des Prévôts dit : « Sinon, dans quelques années, les annales pourraient écrire : "Les dynasties tombent par déclin, seule la dynastie des Grands Liang est tombée alors qu'elle était forte ?" »
L'homme d'âge mûr murmura : « Les dynasties tombent par déclin, seule la dynastie des Grands Liang est tombée alors qu'elle était forte ? »
Au bout d'un moment, l'homme d'âge mûr reprit ses esprits, ses yeux devinrent progressivement résolus, et il dit doucement : « Que compte faire le Grand Général ? »
Le Seigneur Commandant des Prévôts dit calmement : « Cette affaire est de la plus haute importance, il faut avancer avec prudence. »
L'homme d'âge mûr acquiesça : « En effet, il le faut. »
…
…
Sur les rives de la rivière Onan.
Après avoir gelé avant l'arrivée de l'hiver dernier, ce fleuve que les démons considéraient comme leur mère n'avait pas encore dégelé. Le territoire démoniaque se trouve au fin fond du nord. Même si les humains ont cédé les trente mille li du Nord Désolé aux démons il y a d'innombrables années, le territoire démoniaque est resté glacial et enneigé la majeure partie de l'année. Si on y plaçait des humains, il leur serait extrêmement difficile d'y survivre. C'est en grande partie grâce à la constitution bien plus robuste des démons, comparée à celle des humains, qu'ils peuvent endurer un froid si rude. Sans cela, même eux auraient du mal à supporter cette terre amèrement froide.
En cet instant, en aval de la rivière Onan, se trouvait un groupe d'éclaireurs démoniaques, une douzaine environ, qui descendaient le long de la berge en direction de la Grande Muraille des humains.
Après la guerre entre humains et démons l'hiver dernier, qui s'était soldée par une légère victoire des humains, au point que l'empereur humain s'était aventuré au cœur des trente mille li du Nord Désolé pour affronter l'Empereur Démon, l'issue du combat était naturellement restée indécise. Cependant, après l'hiver, la guerre cessa, et les deux camps convinrent tacitement d'arrêter les combats. Ces jours-ci, il n'y avait pas eu de conflit majeur. Mais sans les armées principales en action, les protagonistes des trente mille li du Nord Désolé étaient devenus les éclaireurs des deux camps.
Durant cette période, les éclaireurs des deux camps s'étaient affrontés par escarmouches, avec victoires et défaites des deux côtés. Bien que peu soient morts, il y a tout de même eu des pertes.
Au moment où le groupe d'éclaireurs démoniaques traversa la rivière Onan et atteignit les plaines du Nord Désolé, ils tombèrent bientôt sur un groupe d'éclaireurs de l'Armée de la Frontière du Nord. À leur rencontre, pas un mot ne fut échangé, seulement le tirent silencieux des lames. Puis, un combat muet mais mortel s'engagea tout simplement.
Une heure plus tard, un camp l'emporta. Les éclaireurs démoniaques remportèrent une victoire à la Pyrrhus, plus de la moitié des leurs périrent. Le chef des éclaireurs démoniaques s'approcha sans un mot du corps d'un éclaireur humain, lui trancha l'oreille net et la glissa dans la poche de peau humaine qu'il portait sur lui. Puis il exhalait un souffle glacé et dit doucement dans la langue des démons : « Continue vers le sud. »
Les éclaireurs démoniaques restants ne dirent rien, montèrent simplement sur leurs montures respectives et continuèrent à arpenter les plaines du Nord Désolé. Au fond d'eux-mêmes, ils savaient qu'en continuant ainsi, tôt ou tard, ils mourraient eux aussi sur les plaines du Nord Désolé, et leurs oreilles finiraient dans les poches de cuir des humains. Mais pour eux, il n'y avait pas d'autre choix.
La mort et le sang versé ne leur étaient déjà plus rien d'étrange.
…
…
En amont de la rivière Onan, la tempête de neige faisait rage.
Au milieu de la tourmente, la silhouette de l'Empereur Démon était quelque peu indistincte.
Ce souverain de la race démoniaque avait été grièvement blessé et avait failli perdre son trône après son combat contre l'Empereur des Grands Liang. Maintenant qu'il s'était remis de ses blessures, il quitta la capitale pour venir ici une fois encore.
À ses côtés, le Grand Prêtre de la race démoniaque accompagnait l'Empereur Démon tandis qu'ils portaient leur regard au loin, vers le sud.
« L'hiver touche presque à sa fin. L'an prochain, quand l'herbe aura bien poussé, nous pourrons tous nous reposer », remarqua l'Empereur Démon.
Son regard était profond, et dans ces yeux se dissimulaient les émotions de ce souverain des démons. Mais personne n'osait croiser son regard, et naturellement, nul ne savait ce qu'il pensait.
Le Grand Prêtre dit doucement : « Des années de guerre constante ont aussi laissé l'armée quelque peu lasse. »
La voix de l'Empereur Démon résonna à travers le vent et la neige : « Ce n'est pas nécessairement une bonne chose. Les humains ont gagné un autre monarque remarquable. Même Nous le trouvons gênant. »
Le Grand Prêtre fut saisi par ces mots mais répondit promptement avec déférence : « La puissance de Votre Majesté est sans pareille, il n'y a pas lieu de s'inquiéter. »
L'Empereur Démon dit d'un rire froid : « Si vous continuez à voir les humains comme de simples agneaux prêts à être égorgés, il ne faudra pas longtemps avant que vous ne deveniez l'agneau. »
Le Grand Prêtre baissa immédiatement la tête : « Les paroles de Votre Majesté sont fort justes. En ces deux cents ans, nous n'avons pas réussi à franchir cette Grande Muraille. »
L'Empereur Démon dit : « Je me demande comment vont les jeunes de la race humaine. »
Avoir un empereur audacieux et talentueux n'était pas une perspective terrifiante. Ce qui était terrifiant, c'était qu'après lui, il y aurait encore de nombreux jeunes humains exceptionnels. Ce ne serait pas une bonne nouvelle pour la race démoniaque.
Le Grand Prêtre ne sut que répondre.
L'Empereur Démon continua : « Cette personne s'est rendue une fois dans le Nord Désolé, donc Nous voulons aussi aller voir la Grande Liang. »
Le Grand Prêtre fronça les sourcils : « Veuillez y réfléchir à trois fois, Votre Majesté. »
L'Empereur Démon garda le silence.