L'ancien Seigneur Commandant des Prévôts, à présent Grand Général de la Frontière du Nord, avait rencontré cet ancêtre de la famille Xie dans sa jeunesse ? Et d'après ce que laissait entendre le vieillard, les deux hommes avaient entretenu une relation plutôt étroite ?
Chen Chao ne sut que répondre encore moins.
Le vieillard n'en parut pas offensé, il sourit simplement et dit : « Voulez-vous entrer avec moi dans la salle ancestrale pour jeter un œil ? »
À ces mots, Chen Chao n'avait pas encore réagi que les paupières du vieillard assis devant la salle ancestrale tressaillirent soudain.
Chen Chao secoua vivement la tête et dit : « Puisqu'il s'agit de la salle ancestrale de la famille Xie, c'est un lieu éminemment important. Comment un cadet comme moi pourrait-il s'y introduire ? »
Le vieillard ricana : « Il n'y a rien d'extraordinaire. N'est-ce pas Ning Ping qui a piétiné la salle ancestrale de la famille Xia ? Ces tablettes ancestrales sont plus précieuses pour nous autres, les Xie, que nos vies, mais pour vous, ce ne sont que des morceaux de bois. »
Face à ce vieillard, Chen Chao ressentit pour la première fois de sa vie une forme de trouble. Il ne savait comment répondre. L'autre ne manifestait aucune hostilité ; au contraire, il se montrait si aimable que Chen Chao se sentait démuni.
Le vieillard ricana et dit : « Tu veux devenir le gendre de ma famille Xie, pourtant tu refuses de regarder ces misérables morceaux de bois ? »
Cette fois, Chen Chao n'eut vraiment pas d'autre choix que de dire : « Alors, ce cadet devra commettre l'offense. »
Le vieillard sourit et conduisit Chen Chao devant la salle ancestrale. La salle n'était pas grande, son décor était ordinaire ; tout comme une maison quelconque. Pourtant, cette banalité même paraissait suspecte. Après tout, la salle ancestrale de la famille Xie ne devait pas être ainsi.
Le vieillard poussa la porte, et Chen Chao le suivit à l'intérieur. Dans la salle ancestrale, il n'y avait que quelques tablettes commémoratives éparses ; pas beaucoup.
Chen Chao se sentit un instant hébété.
Comme s'il comprenait les pensées de Chen Chao, le vieillard se dit à lui-même : « Savez-vous depuis combien d'années cette salle ancestrale existe ? Depuis combien de temps la famille Xie existe-t-elle ? »
Ce fut alors que Chen Chao comprit soudain une vérité. Bien que la famille Xie fût à présent un colosse de la dynastie des Grands Liang, en définitive, elle n'avait été fondée que depuis un peu plus de deux cents ans. En termes d'héritage, si l'on excluait le clan Xie de Cerf Blanc, la famille Xie de la Capitale Divine ne possédait pas beaucoup de fondations.
D'ailleurs, le premier chef de la famille Xie avait vécu assez longtemps. À présent, c'était en réalité la deuxième génération seulement.
Une telle salle ancestrale était en effet quelque peu inattendue pour Chen Chao, mais aussi logique.
« Je connais aussi la salle ancestrale de la famille Xia. Ils vénéraient d'innombrables prédécesseurs. Lorsque ces prédécesseurs étaient encore en vie, la dynastie des Grands Liang n'existait même pas encore. Alors, quel sens d'appartenance peuvent-ils avoir envers la dynastie des Grands Liang ? »
Le vieillard sourit lentement. « Les hommes, vivant en ce monde, doivent comprendre la révérence et savoir choisir leur camp, surtout des gens comme moi. Si je fais un mauvais choix, toute la famille Xie périra à cause de moi. »
Chen Chao tomba dans le silence. Au cours de cette rencontre, le vieillard avait parlé bien plus que Chen Chao.
« Lorsque Sa Majesté est parti au nord cette fois-là, les gens de mon clan m'ont pressé de prendre une décision, mais je ne l'ai pas fait. Ce n'est pas parce que je suis prévoyant, mais parce que je n'y voyais pas clair. Puisque je n'y voyais pas clair, je ne devais pas prendre de décisions hâtives. Je comprends ce principe. Le chef de la famille Xia ne l'a pas compris, aussi toute la famille Xia a disparu. »
Le vieillard ricana. « Mais vu ce qu'ils ont fait ces années, c'est aussi une issue naturelle. »
La chute d'une grande famille, dans la bouche du vieillard, semblait extraordinairement banale, comme la mort d'un chien errant au bord de la route ; cela ne valait guère qu'on s'y attarde.
Chen Chao finit par demander : « Senior, pourquoi me dites-vous tout cela ? »
Chen Chao ne croirait pas que le vieillard partageait tant avec lui seulement à cause de sa relation avec Xie Nandu.
Le vieillard ricana : « Connaissez-vous les paris hippiques ? »
Chen Chao hocha la tête. C'était un passe-temps des riches de la Capitale Divine. Chaque grand hippodrome sélectionnait ses meilleurs chevaux. De temps en temps, on organisait des courses. Le vainqueur était déterminé par le cheval le plus rapide, et les riches pariaient sur les chevaux pour se divertir.
« En matière de paris hippiques, ce n'est pas vraiment une question de votre clairvoyance ni des capacités du cheval. C'est une question de savoir si le propriétaire qui élève le cheval a les capacités. Quant au cheval lui-même, s'il vient d'un petit écurie, gagner une ou deux fois peut être de la chance, mais la plupart du temps, ils ne font que remplir les rangs. »
Le vieillard continua : « Depuis la fondation de notre dynastie, nous avons maintenu le système d'examen impérial de la dynastie précédente et aboli d'autres méthodes de sélection des fonctionnaires. Il semble que pour devenir fonctionnaire, tant qu'on étudie dur et qu'on réussit bien aux examens, on peut réussir. Mais est-ce vraiment ainsi ? »
« Pour les étudiants de familles pauvres, le dicton "dix ans d'études à la fenêtre froide" est bien vrai. Ils n'ont même pas les moyens d'acheter des livres. S'ils ne peuvent pas les acheter, ne devront-ils pas les emprunter ou les copier ? Mais ceux des familles riches peuvent avoir tout ce qu'ils veulent, et même engager des précepteurs savants pour les guider. Les étudiants de familles pauvres ont-ils cette opportunité ? Ainsi, le concept d'équité a toujours été un terme nominal, mais il n'a jamais été mis en pratique. »
Le vieillard soupira : « Un jeune homme comme vous est parvenu jusque-là en comptant sur lui-même. J'ai peur que ce n'ait pas été facile, n'est-ce pas ? »
L'expression de Chen Chao était complexe.
Le vieillard ricana : « La raison pour laquelle j'ai tant dit n'est pas parce que ce vieillard a des griefs à vider. Je veux seulement que vous compreniez un principe : il n'y a personne en ce monde qui doive vous traiter bien, et la bienveillance de personne envers vous n'est jamais complètement dépourvue d'attente de retour. »
Chen Chao répondit : « Ce cadet se souviendra de la bienveillance de la famille Xie. »
Le vieillard secoua la tête. « Je ne dis pas tout cela pour que vous me fassiez cette promesse. »
Chen Chao regarda le vieillard avec quelque confusion.
Le vieillard sourit : « Peu importe combien on parle, les actes valent mieux que les mots. »
Chen Chao demanda : « Y a-t-il quelque chose que vous voudriez que ce cadet fasse, Senior ? »
Chen Chao crut comprendre le sens du vieillard.
Mais le vieillard secoua à nouveau la tête et dit avec un sourire : « Non. »
Chen Chao fut saisi.
Le vieillard ajouta : « Du moins pas pour l'instant. »
« La Montagne du Qi de l'Épée forge des épées volantes et les donne à ces cultivateurs de l'épée. Pourtant, ils ne disent pas sur le champ ce qu'ils attendent de ces cultivateurs de l'épée. »
Le vieillard continua : « Lorsque ce vieillard a rencontré Ning Ping à l'époque, je n'ai probablement rien mentionné non plus de ce que je voulais qu'il fasse. En fait, jusqu'à présent, ce vieillard ne lui a même pas demandé d'agir une seule fois. »
Chen Chao resta silencieux un moment avant de dire doucement : « Il s'avère que c'est ainsi que Senior pense. »
Le vieillard sourit mais ne dit rien.
Le vieillard continua : « Cette gamine, Nandu, a des ambitions trop grandes. Parmi les descendants de la famille Xie de cette génération, il n'y a personne qui puisse la surpasser. Mais ce vieillard ne vivra pas si longtemps. Ce vieillard ne peut pas non plus prédire l'avenir de la famille Xie. Tout ce que je peux faire, c'est semer les graines pour l'instant. »
La franchise du vieillard ne mit pas Chen Chao mal à l'aise ; au contraire, il la trouva tout à fait naturelle. Si le vieillard avait toujours affiché de la bienveillance et lui avait parlé de sentiments, Chen Chao l'aurait trouvé plutôt étrange.
Et un peu mal à l'aise.
Le vieillard dit : « Si un jour cette gamine veut entraîner la famille Xie dans l'abîme, la famille Xie devra compter sur vous. »
Chen Chao rejeta une souffle trouble et murmura doucement : « Comment Senior peut-il être si sûr que je n'entraînerai pas la famille Xie dans l'abîme avec elle ? »
En entendant cela, le vieillard montra pour la première fois une émotion différente dans ses yeux. Il regarda Chen Chao comme s'il ne s'était pas attendu à ce qu'il dise cela.
Le vieillard sourit et dit : « Le mari suit-il sa femme ? »