Song Lian tapa l'épaule de Chen Chao et sourit : « Avant de quitter la capitale, passe chez moi pour un repas. »
Chen Chao demanda : « Belle-sœur est-elle encore chez toi ? »
Song Lian fit une grimace amère en secouant la tête : « Elle a dit que ma demeure était trop grande et qu'elle n'avait pas l'habitude, alors j'ai dépensé de l'argent pour faire rénover sa cour. Maintenant, j'y habite aussi. »
Chen Chao hocha la tête et dit gravement : « Un brave homme, en vérité. »
Song Lian ricana et le gronda : « Si tu veux te moquer de Ton Père, vas-y, mais une fois que tu auras fini de rire, Ton Père fera un combat d'entraînement avec toi. On verra si toi, un artiste martial de la Mer Amère, tu peux encaisser quelques coups de Ton Père. »
Chen Chao haussa un sourcil : « Aussi sûr de toi ? Votre Excellence ne sait-elle pas que je viens de tuer un cultivateur du Grand Au-Delà ? »
« Quelles balivernes, n'était-ce pas avec l'aide de ta dame ? » Song Lian plissa les yeux et ricana : « Le jour où tu pourras vraiment tuer un cultivateur du Grand Au-Delà par toi-même, je te féliciterai. »
Chen Chao demanda : « Tu m'offres un repas ? »
« Comment un seul repas pourrait-il suffire ? » Song Lian ricana : « Je ferai venir tous les fonctionnaires du bureau de la Garde gauche. »
Chen Chao renifla, se sentant légèrement mieux.
Song Lian devint alors sérieux et dit : « Quoi que Sa Majesté te demande, je le redis : donne la priorité à ta vie. Si tu n'y arrives pas, tant pis. Ne risque pas ton existence. Si tu meurs vraiment, quand le Seigneur Commandant des Prévôts reviendra à la capitale, je n'aurai pas la face pour le regarder. »
Chen Chao dit : « Vous désobéissez à l'édit impérial. »
Song Lian baissa la voix : « Puisque c'est un édit secret, il n'est pas public. Tu peux même l'interpréter comme une affaire personnelle de Sa Majesté. Puisque c'est une affaire personnelle, cela veut dire qu'il te demande de l'aide. Si tu en as la capacité, aide-le. Sinon, qui peut t'en blâmer ? »
Chen Chao le regarda avec scepticisme et hésita un instant avant de dire : « Votre Excellence, êtes-vous vraiment seulement un artiste martial ? »
Song Lian esquissa un sourire mystérieux : « À la cour, crois-tu qu'être fonctionnaire se limite à traiter quelques dossiers ? Ceux qui tiennent bon dans la Capitale Divine, lequel n'est pas un vieux renard rusé ? »
Chen Chao dit sincèrement : « Alors il me faudra consulter Votre Excellence sur les manières d'être fonctionnaire à l'avenir. »
Song Lian rit et le chassa : « Fiche le camp ! Ton Père a encore bien des affaires officielles à régler. Tu crois que je peux me balader toute la journée comme toi et toucher le traitement de la cour impériale ? »
À la mention du traitement, Chen Chao se figea soudain et demanda d'un ton perplexe : « Je n'ai jamais touché de traitement. Où est mon argent ?! »
Depuis que Song Lian l'avait nommé commandant en second de la Garde gauche et lui avait remis le jeton de taille, près d'un an s'était écoulé. Mais en cette année, il n'avait perçu aucun traitement de la Garde gauche. Au début, il avait cru que c'était parce qu'il occupait un poste purement honorifique et n'y avait donc pas droit. À présent, aux dires de Song Lian, il semblait que son traitement avait été versé tout du long.
Song Lian le regarda, ses yeux montrant tout à coup une lueur étrange. « Pendant ton absence de la Capitale Divine, ton traitement était envoyé à l'académie. »
Le sens était clair, sans avoir besoin d'explication supplémentaire.
Chen Chao regarda Song Lian, hébété.
Avec un ricanement, Song Lian dit : « Selon les lois des Grands Liang, les traitements mensuels doivent être remis directement aux fonctionnaires en poste. Si le fonctionnaire est absent de la Capitale Divine pour raisons officielles, le traitement doit être remis à sa famille. Tu es tout seul, à qui d'autre aurais-je pu le donner ? »
Avant que Chen Chao ne puisse répondre, Song Lian le taquina : « Ce n'est pas qu'elle ne te l'a pas dit, j'imagine ? »
« Comment cela serait-il possible ? » Chen Chao eut une mine grave. « Je l'avais juste oublié. »
Song Lian fit « oh » d'un ton plein de raillerie.
……
En sortant de la Garde gauche, Chen Chao prit le parapluie à papier huilé que deux subalternes lui tendaient à l'entrée, et comme d'habitude, il les remercia. Les deux subalternes sourirent en saluant le départ de Chen Chao, et une fois de plus, ils se mirent à discuter entre eux en regardant la silhouette de Chen Chao s'éloigner.
Avant de retourner à l'académie, Chen Chao fit un détour par sa propre résidence, que Song Lian lui avait fait préparer auparavant. Il n'y était pas retourné pendant cette période, mais la cour était restée impeccable. Pourtant, en chemin, Chen Chao sentit distinctement de nombreux paires d'yeux le surveiller. Fronçant légèrement les sourcils, Chen Chao constata que ces derniers jours, alors que la brume blanche en lui continuait de circuler, sa perception s'était affinée. Ses sens étaient désormais bien plus aiguisés qu'auparavant, et il était très sensible aux auras environnantes. Il avait même le sentiment que, sauf à être un grand cultivateur du Royaume du Néant, il était impossible pour qui que ce soit de s'approcher à plusieurs centaines de pieds de lui sans qu'il le sache.
Poussant la porte, bien que rien ne semblait avoir changé par rapport à avant, Chen Chao savait pertinemment que quelqu'un était venu ici entre-temps. Cependant, il n'avait rien de précieux dans la maison ; tous ses biens importants étaient sur lui, il n'y avait donc rien d'important à craindre.
Après avoir fait le tour de la pièce, Chen Chao ressortit lentement. Mais avant qu'il ne puisse quitter la cour, des coups retentirent à la porte.
Fronçant légèrement les sourcils, Chen Chao se rendit vite à l'entrée et’ouvrit la porte en bois.
Un visage familier, qu'il avait déjà vu, apparut devant Chen Chao.
Chen Chao le connaissait, c'était l'intendant de la famille Xie. La première fois qu'il s'était rendu chez les Xie, c'était cette personne qui était venue l'inviter.
Sans attendre que Chen Chao dise quoi que ce soit, l'intendant exposa rapidement le motif de sa venue : « Commandant Chen, la famille Xie vous invite. »
Chen Chao le regarda et ne parla pas sur l'instant.
À la Capitale Divine, il n'était pas difficile pour la famille Xie de s'informer de certaines choses. Chen Chao savait qu'ils avaient dû apprendre son projet de quitter la Capitale Divine. Pourtant, ils l'invitaient soudainement à ce moment-là. De plus, on aurait dit qu'ils évitaient intentionnellement Xie Nandu, ne lui laissant apparemment aucune marge de refus.
Par ailleurs, que ce soit intentionnel ou non, la famille Xie avait apporté une aide considérable à Chen Chao pendant cette période. S'il refusait maintenant, il ne pourrait probablement pas se justifier.
Regardant cette calèche, Chen Chao ne dit rien pendant longtemps.
L'intendant ne se pressait pas non plus, il dit simplement doucement : « L'ancêtre a dit que si le commandant Chen n'est pas disposé, vous pouvez aussi choisir de ne pas venir. »
Chen Chao fut plutôt surpris : « L'ancêtre ? »
L'intendant hocha la tête. La famille Xie de la Capitale Divine n'avait qu'un seul ancêtre.
Avant que Chen Chao ne puisse parler, l'intendant sourit et continua : « À l'époque où le commandant Chen est arrivé pour la première fois à la Capitale Divine, les agissements de la famille Xie avaient aussi été approuvés par l'ancêtre. »
Chen Chao sourit amèrement. « Si on met les choses comme ça, est-ce que je peux encore refuser ? »
L'intendant sourit sans rien dire.
Montant dans la calèche avec l'intendant, ils partirent bientôt, l'intendant conduisant l'attelage.
Écoutant le bruit des sabots, Chen Chao plongea peu à peu dans la contemplation.
……
……
Après ce qui parut un moment, le bruit des sabots ralentit graduellement jusqu'à ce que la calèche s'immobilise en douceur.
Descendant de la calèche, Chen Chao regarda les deux lanternes ordinaires suspendues de part et d'autre de la porte principale du manoir de la famille Xie. Il ressentit un mélange d'émotions. Certains, à la faveur d'un coup de chance soudain, ne peuvent attendre d'annoncer à tous leur entourage qu'ils ont changé du tout au tout. Mais au fond, ces individus restent les mêmes qu'avant, sans réelle différence. À l'inverse, des familles comme les Xie, malgré leur renommée de grande famille depuis longtemps, ne font pas étalage délibéré. C'est là le véritable héritage d'une grande famille. Bien que la famille Xie de la Capitale Divine n'ait qu'une histoire de plus de deux cents ans, en réalité, les Xie sont enracinés sur cette terre depuis de nombreuses années.
Reprenant son calme, Chen Chao suivit l'intendant par une entrée latérale. Naturellement, il ne se faisait aucune illusion sur le fait que la famille Xie l'accueillerait par la porte principale. Même si sa réputation grandissait dans la Capitale Divine, c'était de la pure pensée vaine que d'espérer qu'une entité colossale comme la famille Xie ouvre sa porte principale pour lui avant qu'il ne devienne le Seigneur Commandant des Prévôts de la Capitale Divine. Et même s'il le devenait un jour, rien ne garantissait qu'il recevrait un tel honneur.
En entrant chez les Xie, les regards environnants se dissipèrent soudain. De nombreuses forces de la Capitale Divine surveillaient Chen Chao, mais personne ne pouvait l'examiner si effrontément à l'intérieur du domaine des Xie.
Cependant, quelques pas plus loin, Chen Chao perçut de nouveau de nombreux yeux cachés dans l'ombre. Ce devaient être des membres de la famille Xie, qui l'épiaient eux aussi dans le noir. Cette fois, ils étaient encore plus proches, et la sensation d'être observé par d'innombrables paires de yeux le mettait mal à l'aise.
Pourtant, après quelques pas, une voix âgée vint d'un lieu lointain : « Qu'est-ce qu'il y a à regarder ? »
Au son de cette voix, tous les regards alentour se rétractèrent immédiatement, excepté quelques-uns qui semblaient réticents, mais qui finirent par se détourner eux aussi.
Chen Chao poussa un soupir de soulagement.
Soudain, l'intendant s'arrêta devant un long corridor et sourit : « Commandant Chen, continuez jusqu'au bout du corridor. En tant que serviteur infime, je ne peux vous accompagner plus loin. »
Chen Chao hocha lentement la tête, comprenant dans une certaine mesure les règles de ces familles aristocratiques, et il ne voulait pas ennuyer cet intendant.
L'intendant fit demi-tour et partit, laissant Chen Chao seul face au long corridor.
Fixant le corridor ordinaire, Chen Chao resta silencieux longtemps, sans avancer d'un pas.
Après un temps indéterminé, Chen Chao fit enfin un pas en avant.
En avançant, il n'y eut pas la tempête déchaînée qu'il avait anticipée, seulement la tranquillité, comme le ciel calme après la pluie ; serein et banal.
Chen Chao fronça légèrement les sourcils, mais continua d'avancer rapidement. Après avoir traversé ce corridor sans encombre, il arriva devant une salle ancestrale. Assis devant la salle, un vieillard aux yeux clos somnolait. À côté de la salle ancestrale, il y avait une maison en bois ordinaire, avec un arbre devant, et un vieillard se tenait sous l'arbre, regardant Chen Chao.
C'était l'ancêtre de la famille Xie.
Chen Chao le regarda aussi, mais après un seul coup d'œil, il ressentit quelque chose d'étrange. Le vieillard devant lui n'avait pas la majesté qu'il imaginait. Au contraire, il paraissait extrêmement ordinaire ; comme un paysan qu'on verrait à la campagne, fumant sa pipe et regardant bienveillamment le champ devant lui.
À présent, il n'y avait ni campagne, ni terre supposée, seulement Chen Chao devant lui.
Chen Chao reprit vite ses esprits. Joignant les mains et s'inclinant légèrement, il dit doucement : « Salutations, Senior. »
Le vieillard ne se pressa pas de parler, se contentant de jauger Chen Chao de ses yeux usés par le temps. Cet ancêtre de la famille Xie, l'un des deux titans de la Capitale Divine, observait Chen Chao comme s'il évaluait des cultures dans un champ ; vérifiant s'ils pouvaient résister au vent et à la pluie, et s'ils donneraient une bonne récolte à l'automne.
Un moment passa, puis le vieillard parla enfin lentement : « On dirait que la gamine Nandu a plutôt bon œil. »
Chen Chao avait envisagé toutes les choses possibles que cet ancêtre de la famille Xie pourrait dire, mais la seule chose à laquelle il ne s'attendait pas était celle-là.
Un instant, il ne sut comment répondre.
Pourtant, la phrase suivante envoya des ondes de choc au cœur de Chen Chao.
« Je rencontre rarement des étrangers depuis des années. Le dernier que j'ai vu, c'était ce gamin de Ning Ping. »
Le vieillard fit une pause, puis continua : « Il me semble qu'à l'époque, ce gamin était à peu près de ta taille et à peu près du même âge que toi. »