Sous la pluie printanière, un parapluie à papier huilé s'approcha lentement du bureau de la Garde gauche. En apercevant le parapluie, les fonctionnaires s'apprêtèrent à parler, mais en voyant le visage qui se trouvait dessous, ils sourirent immédiatement : « Salutations, commandant Chen. »
Sous le parapluie à papier huilé se devinait un visage assez juvénile. Mais en vérité, les traits avaient déjà mûri, perdant leur jeunesse.
Chen Chao demanda : « Le commandant Song est-il à l'intérieur ? »
L'un des fonctionnaires acquiesça vivement : « Le Seigneur Commandant vous attend. »
Chen Chao hocha la tête et s'apprêta à poser le parapluie, mais l'un des fonctionnaires se hâta de le lui prendre des mains. Chen Chao le remercia avant d'entrer dans le bureau de la Garde gauche.
Ce ne fut qu'après avoir vu Chen Chao entrer que les deux subalternes détournèrent le regard. L'un d'eux chuchota : « C'est le seul artiste martial de notre dynastie des Grands Liang qui puisse porter un sabre à la cour. »
L'autre opina : « Vraiment enviable. Nous, les gens du commun, n'aurons sans doute jamais un tel honneur de notre vie. »
« Qu'est-ce que tu foutais comme conneries ? C'est le champion de la Convention des Myriades de Saules. Il n'y en a qu'un seul en plus de deux cents ans d'histoire de notre dynastie des Grands Liang ! » « Arrêtons d'y réfléchir. Puisque le commandant Chen Chao est là, c'est aussi une gloire pour nous, artistes martiaux. Qui oserait encore nous mépriser, nous autres artistes martiaux ?! »
« Absolument, le commandant Chen est le commandant de notre Garde gauche. Juste ça, ça nous donne déjà belle allure ! »
« Oui, si le commandant Chen devient Seigneur Commandant des Prévôts à l'avenir, on aura vraiment de quoi se vanter lors de nos beuveries ! »
« Haha, si on a des fils, est-ce qu'on ne finira pas par leur rabâcher les mêmes histoires tous les jours ? »
« C'est vrai ! Plus tard, on va trouver un endroit pour boire un bon coup, d'accord ? »
« D'accord ! »
…
…
En entrant dans la salle, Chen Chao n'entendit pas la conversation des deux subalternes, mais vit Song Lian assis dans la salle.
Song Lian observait Chen Chao en plissant les yeux.
Chen Chao fronça légèrement les sourcils.
Actuellement, l'aura de Song Lian paraissait bien plus puissante qu'auparavant. Il semblait que ce commandant de la Garde gauche avait fait des progrès significatifs dans sa cultivation par rapport à avant. Il était déjà au Royaume du Grand Au-Delà, et maintenant, il n'était probablement plus qu'à un pas du Royaume du Néant.
« Félicitations, Votre Excellence. Il semblerait que le prochain Seigneur Commandant des Prévôts de la dynastie des Grands Liang ne sera autre que vous. »
Chen Chao plaisanta. Au fond, il n'avait pas besoin de formalités excessives avec Song Lian.
Song Lian rit de bon cœur, puis exprima sa gratitude à Chen Chao : « Sans ce que tu m'as envoyé auparavant, j'aurais peut-être eu besoin de plus de temps. »
Il faisait allusion aux objets que le Second Prince avait envoyés à Chen Chao, que ce dernier avait ensuite transférés à Song Lian en guise de remerciement pour lui avoir sauvé la vie auparavant.
Après avoir échangé les politesses d'usage, Song Lian demanda : « J'ai entendu dire que vous aviez été attaqué hors de la ville. Vos blessures sont-elles guéries ? »
L'incident avec la nonne taoïste d'âge mûr n'était pas un secret, d'autant que Chen Chao avait arpenté la ville avec Xie Nandu sur le dos. Bien des esprits avisés avaient pu constater que Chen Chao avait subi de graves blessures.
Song Lian avait voulu rendre visite à Chen Chao à ce moment-là, mais étant au bureau de la Garde gauche, il avait bien des affaires à traiter et n'avait pu s'absenter un moment.
Chen Chao répondit : « Je vais bien maintenant. »
Ces blessures étaient en effet assez graves sur le coup, mais plus tard, grâce aux médicaments que la famille Xie avait envoyés et à la brume blanche dans son corps, la guérison fut bien plus rapide qu'il ne l'avait anticipé. Maintenant, il n'y avait vraiment plus de problème majeur.
Song Lian hocha la tête : « Tant mieux. Si j'avais été avec vous à ce moment-là, j'aurais tué cette nonne taoïste d'un seul coup de poing, et vous n'auriez pas eu tant d'ennuis. »
Le coin de la bouche de Chen Chao tressaillit et il lâcha quelques mots : « Merci pour tes paroles tardives. »
Bien qu'il dise cela, il était en effet étrange qu'il y ait eu quelqu'un d'autre de présent lorsqu'il était sorti de la ville avec Xie Nandu pour une promenade printanière.
Chen Chao demanda : « Comment allez-vous maintenant, Votre Excellence ? Belle-sœur va-t-elle bien ? »
À cette évocation, Song Lian eut mal à la tête, et il dit en fronçant les sourcils : « Depuis le mariage, bien des choses sont différentes de ce que j'avais imaginé. C'est assez épuisant. »
Chen Chao leva un sourcil : « Qu'est-ce qui t'épuise ? »
Song Lian eut un air perplexe.
Mais il réagit vite et le gronda en riant : « Petit voyou. »
Chen Chao pouffa, puis demanda : « Votre Excellence m'a-t-il fait venir pour me demander si j'ai des remèdes ? »
Song Lian fronça le sourcil : « À mon âge, ai-je besoin de ça ? »
Chen Chao détailla Song Lian et pouffa : « Ce n'est pas nécessairement inutile. »
Song Lian agita la main, pas intéressé par les bavardages oiseux avec Chen Chao, et demanda à la place : « J'ai entendu dire que vous alliez à la Montagne du Qi de l'Épée ? »
Chen Chao dit assez dépité : « Je n'ai pas vraiment envie de quitter la Capitale Divine non plus, mais il me manque toujours quelque chose quand j'utilise ce sabre brisé. Maintenant qu'il y a une occasion, je veux voir si je peux régler cette affaire. »
Song Lian hocha la tête et sourit : « En effet, puisque vous maniez le sabre, ne pas avoir un bon sabre peut être bien embêtant. »
Chen Chao regarda Song Lian sans enchaîner. Il savait que son supérieur immédiat n'évoquait pas cette affaire pour rien.
Song Lian ne tergiversa pas non plus et dit : « Il se trouve qu'il y a une affaire. Puisque vous quittez la Capitale Divine cette fois, pourriez-vous vous en occuper en chemin ? »
« Vous n'avez pas peur qu'on s'occupe de moi ? » rétorqua Chen Chao sur un ton bougon.
De nos jours, même s'il quittait la Capitale Divine, il serait toujours la cible d'assassinats. S'éloigner si loin de la Capitale Divine apporterait assurément son lot de tracas en route.
Song Lian leva un sourcil : « Vous êtes un officiel militaire de notre dynastie des Grands Liang. Ces affaires ne font-elles pas partie de vos responsabilités ? »
Chen Chao ne parla pas. Song Lian céda et marmonna faiblement : « Bon, pour être franc avec toi, cette affaire n'est pas quelque chose que je veux te faire faire, c'est un édit du palais. Je n'y peux rien non plus. »
Chen Chao leva un sourcil : « Par décret de Sa Majesté ? »
Song Lian dit, impuissant : « Qui d'autre pourrait-ce être ? Maintenant que la dynastie des Grands Liang n'a pas de Seigneur Commandant des Prévôts, qui d'autre peut me donner des ordres hormis Sa Majesté ? »
Chen Chao se tut. Il trouvait en effet ces affaires quelque peu embêtantes, mais s'il s'agissait d'un décret de Sa Majesté, même lui n'aurait probablement pas de raison de refuser.
« Sa Majesté veut-elle vraiment ma mort ? » Chen Chao ressentit une pointe d'irritation.
Song Lian l'interrompit vivement : « Petit voyou, surveille ton langage ! »
Chen Chao se frotta le front et ne dit rien.
« Ce n'est pas grave, n'y pense pas trop, gamin. C'est sur ta route. Si vraiment ça ne peut pas se faire, tant pis. Quand on te demandera des comptes plus tard, réponds simplement par l'édit que tu n'en avais pas la capacité. Sa Majesté n'est pas un homme déraisonnable de toute façon. »
Song Lian regarda Chen Chao, observant son expression.
Chen Chao ne parla pas, il se contenta de fixer Song Lian ainsi, le rendant un peu mal à l'aise.
« Allez, dis-le, quelle est cette affaire ? » Chen Chao comprenait en réalité que ce n'était certainement pas un moyen pour l'Empereur des Grands Liang d'utiliser quelqu'un d'autre pour faire son sale travail. S'il avait vraiment voulu la mort de Chen Chao, il n'aurait pas eu besoin de tant de complications. On aurait pu aisément tuer Chen Chao au sein de la Capitale Divine, pas besoin de l'envoyer hors de la Capitale Divine.
Après avoir jeté un coup d'œil à Chen Chao, Song Lian dit enfin : « C'est un édit secret, je n'ai aucune idée de son contenu. »
Il tira une lettre cachetée de sa poche et la tendit à Chen Chao, mais il ne put s'empêcher de se demander ce qu'elle contenait. Il se souvint du regard significatif de l'eunuque Li lorsqu'il lui avait remis cette lettre cachetée.
En tant qu'artiste martial au Royaume du Grand Au-Delà, Song Lian se considérait comme ayant peu de rivaux dans la Capitale Divine, d'autant plus qu'il avait encore progressé. Pour une raison quelconque, il se sentait toujours étrange face à cet eunuque Li. Malgré l'apparence banale de cet eunuque, Song Lian ne parvenait pas à chasser l'impression que si Li Heng voulait vraiment le tuer, il n'aurait aucune chance.
Cet eunuque Li devait être un cultivateur extrêmement puissant, peut-être avait-il lui aussi depuis longtemps franchi le pas vers le Royaume du Néant.
Prenant la lettre cachetée, Chen Chao ne l'ouvrit pas immédiatement, mais demanda seulement : « Y a-t-il d'autres directives de Sa Majesté ? »
Song Lian secoua la tête.
Il ne savait que cela.
Alors que Chen Chao examinait la lettre cachetée dans sa main, il plongea dans une réflexion plus profonde, incertain de ce que l'Empereur des Grands Liang voulait exactement qu'il fasse.
De plus, compte tenu de son royaume de cultivation actuel, il semblait qu'il ne puisse pas accomplir grand-chose.
Song Lian le rassura : « Sa Majesté vous estime tant, il ne vous enverrait certainement pas à la mort pour rien. Il doit y avoir quelque chose d'important en jeu. »
Chen Chao sourit amèrement : « J'emprunterai les bénédictions de vos paroles auspicielles. »