Une pluie printanière se mit à tomber silencieusement, sans aucun avertissement, depuis la veille au soir jusqu'au petit matin. À ce moment-là, la Capitale Divine tout entière était devenue humide. Ce n'était pas la première pluie de printemps de la dynastie des Grands Liang, aussi personne n'y prêta grande attention. Pourtant, pour une raison inexplicable, alors que les divers fonctionnaires de la Capitale Divine se hâtaient vers la Cité impériale pour l'audience, une nouvelle parvint du palais : la séance serait suspendue pour la journée, sans aucune explication. Cette annonce inattendue mit l'esprit des officiels de la cour en ébullition.
Apprenant qu'il n'y aurait pas d'audience ce jour-là, le Grand Historien fit demi-tour et se rendit à la salle de service jouxtant la Cité impériale, où le Premier ministre était de garde aujourd'hui.
Arrivé à la salle de service, après avoir demandé à quelqu'un d'annoncer sa venue, le Grand Historien se tint sur les marches, le regard pensif, observant la pluie printanière.
Peu après, un fonctionnaire de la salle de service vint accueillir le Grand Historien à l'intérieur. Là, il vit le Premier ministre assis près d'un petit poêle, se réchauffant au feu.
À la vue du Grand Historien qui entrait, le Premier ministre lui versa une tasse de thé chaud et soupira : « Cette pluie printanière donne l'impression d'être revenu au cœur de l'hiver en un clin d'œil. Il fait vraiment froid. »
À peine le Grand Historien s'était-il assis qu'il alla droit au but : « Pourquoi n'y a-t-il pas d'audience aujourd'hui ? »
Le Premier ministre sourit et regarda son vieil ami d'un air quelque peu bizarre, puis demanda : « Qu'est-ce qui te fait croire que je serais au courant ? »
Le Grand Historien répondit avec aigreur : « Tu es le Premier ministre. Si tu ne le sais pas, qui d'autre le saurait ? »
Le Premier ministre but une gorgée de thé chaud, sentant la chaleur se diffuser lentement dans son corps. Alors il dit : « Après tant d'années à servir comme officiel à la cour, tu ne comprends toujours pas. Nous, sujets, ne sommes pas tenus en aussi haute estime que ces artistes martiaux aux yeux de Sa Majesté, et encore moins considérés comme ses bras droits. Il n'y a aucune chance pour nous d'entendre les discussions confidentielles. Dans la dynastie des Grands Liang, il n'y a eu que deux bras droits auparavant : l'un était le Grand Général, l'autre le Seigneur Commandant des Prévôts. Maintenant, il n'en reste plus qu'un, et c'est l'actuel Grand Général. »
Le Grand Historien dit avec quelque mécontentement : « Sa Majesté fait preuve d'un trop grand parti pris. Les artistes martiaux défendent le pays, les lettrés le gouvernent. Il ne devrait pas y avoir de distinction d'importance. D'ailleurs, confier les affaires du pays à ces artistes martiaux, peuvent-ils s'en acquitter correctement ? »
Le Premier ministre répondit avec une certaine résignation : « C'est une chance que Sa Majesté soit d'une grande ouverture d'esprit. Sinon, si tes paroles parvenaient à ses oreilles, cela ne tournerait pas bien pour toi. »
Le Grand Historien sourit soudain avec indifférence. « Ce vieillard n'a pas peur de cela. Tu peux occuper la prestigieuse position de Premier ministre, mais en fin de compte, tout dépend de la parole de Sa Majesté. Quant à moi, le Grand Historien, même s'il s'agissait de l'empereur fondateur lui-même, ce n'est pas un poste qu'il peut révoquer simplement parce qu'il le veut. »
La charge de Grand Historien, hormis le premier de chaque dynastie qui nécessitait la recommandation des officiels de la cour, était héréditaire. Il en allait de même que pour le trône : tant que la dynastie ne s'effondrait pas, le Grand Historien conservait le même nom de famille.
Le Premier ministre agita la main, feignant l'agacement. « Tu es remarquable, d'accord. »
Le Grand Historien éclata d'un rire franc, but une autre gorgée de thé chaud, puis demanda à nouveau : « Ne sais-tu vraiment pas ce qui se passe ? »
Le Premier ministre secoua la tête et murmura : « Sa Majesté a toujours été ainsi, différent des empereurs ordinaires. S'il ne veut rien dire, nul ne peut le savoir. Quoi qu'il décide de faire, même si le ciel devait s'effondrer, il le ferait quand même. L'an dernier, lorsqu'il s'est rendu seul à la Frontière du Nord, malgré les fortes remontrances des officiels de la cour, plusieurs personnes se sont même suicidées devant les portes du palais. Mais Sa Majesté a insisté pour y aller, n'est-ce pas ? Plus tard, quand il a décidé d'éradiquer la famille Xia, qui avait des liens avec les terres étrangères, ne l'a-t-il pas fait tout net ? »
L'expression du Grand Historien était complexe. Après un moment de silence, il dit : « Je suis toujours en désaccord avec le voyage seul de Sa Majesté à la Frontière du Nord. Sans ton intervention, j'aurais pu être l'un de ceux qui sont morts devant les portes du palais. Quant à l'éradication de la famille Xia, je crois qu'elle était nécessaire. Ils profitaient des bienfaits de nos Grands Liang sans agir en citoyens des Grands Liang. Ils méritaient d'être tués ! »
Le Premier ministre soupira : « Il faut que tu changes de tempérament. Sinon, tu en souffriras. »
Le Grand Historien haussa les épaules : « Ma famille a toujours été ainsi. Sinon, nous ne mériterions pas de tenir ce pinceau d'historien. »
Le Premier ministre n'était pas pressé de parler, il se contenta de verser une autre tasse de thé à son vieil ami.
Après réflexion, le Grand Historien sortit un rapport de sa robe et le tendit au Premier ministre.
Le Premier ministre ne le prit pas. Il savait déjà ce qu'il contenait. « Penses-tu encore que cette affaire est inappropriée ? »
Le Grand Historien dit calmement : « Bien que ce jeune artiste martial ait quelques mérites, on ne devrait pas lui accorder un tel honneur. Il est encore jeune et déjà un peu arrogant. Avec la faveur de Sa Majesté, il risque de devenir encore plus prétentieux à l'avenir. »
Le Premier ministre dit doucement : « Mais penses-tu que même si tu présentes ce mémoire, tu pourras faire changer d'avis Sa Majesté et le pousser à révoquer la faveur qu'il a déjà accordée ? »
Le Grand Historien fronça les sourcils : « Quoi qu'il en soit, je suis en désaccord avec cette affaire, donc je dois m'exprimer. »
Jettant un coup d'œil autour de la pièce, qui était vide pour l'instant, le Premier ministre baissa la voix : « En réalité, nous savons tous les deux que Sa Majesté élève intentionnellement le statut des officiels militaires dans la dynastie des Grands Liang. Mais maintenant, avec la récente victoire à la Frontière du Nord, c'est la tendance de l'époque. Qui à la cour ose s'y opposer ? Si tu es vraiment mécontent, que ferais-tu si Sa Majesté disait qu'il faut aller garder la Grande Muraille à la Frontière du Nord pendant quelques jours ? »
« La récompense que Sa Majesté a accordée au Grand Général est déjà faite. D'ailleurs, tous les officiels ne se sont-ils pas rassemblés pour le saluer ? N'est-ce pas suffisant ? Lui, Chen Chao, n'est pas allé au Nord. Quelles vertus ou quelles capacités a-t-il ? » Le Grand Historien froncilla les sourcils, disant solennellement : « Je ne parle pas au nom de nous, officiels civils. Je trouve simplement que les actions de Sa Majesté ne sont pas justes. »
Le Premier ministre soupira à nouveau. Il avait beaucoup soupiré aujourd'hui. Il savait que quoi qu'il dise, il ne pourrait plus convaincre ce vieil ami. Alors il n'en dit pas davantage, prit simplement le rapport et dit : « Je t'aiderai à présenter ce rapport, mais cette affaire s'arrête là. Ne pense pas à aller de nouveau remontrer devant les portes du palais. Ce n'est que risquer ta vie. Sa Majesté n'en aura cure. »
Le Grand Historien acquiesça lentement. Il resta silencieux longtemps, puis saisit la tasse de thé chaud devant lui et la vida d'un trait. Il dit doucement : « Aurions-nous droit à un tel spectacle si le défunt Prince Héritier n'était pas mort prématurément ? »
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