« Grand Général, nous sommes arrivés. »
La voiture arriva rapidement devant la cité impériale, et Xu Ansheng tira doucement les rênes, l'immobilisant en douceur.
Le Grand Général descendit de la voiture, et ce ne fut pas un autre qui l'attendait, mais Li Heng.
C'était Li Heng, le chef des eunuques du palais intérieur, l'homme de confiance de Sa Majesté l'Empereur, venu l'accueillir en personne.
À la vue du Grand Général, Li Heng esquissa un léger sourire et dit doucement : « Avant la cérémonie, Sa Majesté souhaite s'entretenir quelques instants avec le Grand Général. »
Le Grand Général hocha la tête. Après cette séparation entre le monarque et son sujet, ils ne se reverraient plus. Vouloir échanger à cet instant allait de soi.
Li Heng guida le Grand Général vers l'avant, et bientôt ils parvinrent au Jardin de la Rosée Blanche.
L'Empereur des Grands Liang, vêtu de sa robe impériale, les y attendait.
Au moment où le Grand Général allait s'incliner, la voix de l'Empereur retentit promptement : « Aujourd'hui, nous ne sommes pas monarque et sujet. Inutile de cérémonie. »
Le Grand Général ne dit rien, se contentant de se redresser légèrement.
L'Empereur des Grands Liang se tourna et dit : « Avant que Ning Ping ne parte, Nous l'avons également rencontré ici. »
Le Grand Général sourit, mais garda le silence.
L'Empereur des Grands Liang dit : « Bien que vous et Nous soyons monarque et sujet, nos rencontres ces années ont été rares, et l'on ne saurait parler de grande complicité. Nombreux ont même suggéré que Nous vous remplacions comme Grand Général de la Frontière du Nord après Notre accession au trône. Nous ne l'avons pas fait. Quant à ces dernières années, maint courtisan a présenté des rapports, vous accusant d'exercer trop d'influence sur la Frontière du Nord, affirmant que les soldats de la Frontière du Nord ne reconnaissent que le Grand Général, et non Nous. Nous avons entendu de tels propos bien trop souvent au fil des ans. »
Le Grand Général ricana : « Une bande de lettrés déchus. »
L'Empereur des Grands Liang ricana aussi : « Mais sans ces gens, confier le peuple du monde à nous, artistes martiaux, ne se passerait peut-être pas si bien. »
Le Grand Général acquiesça : « Ce sujet l'admet également. »
L'Empereur des Grands Liang sourit : « Ainsi, lorsque Nous entendons de telles absurdités, tout au plus Nous en agaçons-Nous, et Nous ne les avons pas fait transmettre à la Frontière du Nord pour vous importuner. »
Le Grand Général rit : « Heureusement que c'est Votre Majesté. Si c'avait été un autre, ce sujet aurait peut-être été destitué depuis longtemps. »
L'Empereur des Grands Liang balaya cela d'un sourire.
Après un moment de silence, le Grand Général demanda soudain : « Votre Majesté se rendra-t-elle souvent à la Frontière du Nord à l'avenir ? »
C'était ce que tout le Grand Liang voudrait savoir, mais personne n'oserait le demander si ouvertement devant l'Empereur des Grands Liang.
L'Empereur des Grands Liang hocha la tête, grogna son accord sans rien cacher.
« En ce cas, prenez soin de votre santé. Votre Majesté. »
Le Grand Général savait que les conseils ne feraient pas fléchir cet Empereur, aussi ne dit-il que cette unique phrase sincère.
L'Empereur des Grands Liang ne parla pas, comme si ces deux plus puissants artistes martiaux du monde avaient eu l'intention d'échanger quelques mots du cœur, mais qu'il leur semblait désormais inutile.
Le Grand Général dit doucement : « C'est la chance du Grand Liang d'avoir Votre Majesté. »
L'Empereur des Grands Liang dit : « Nous souhaitons vivre un peu plus longtemps, et vous aussi, pour achever toutes les affaires inachevées. »
Ses mots n'avaient pas tout à fait de sens, mais le Grand Général les comprit.
« Ce sujet est vieux et ne peut plus accompagner Votre Majesté sur la route qui s'ouvre devant vous. »
Le Grand Général ricana avec autodérision, et ses cheveux, soigneusement peignés jusqu'alors, parurent s'être épars sans raison.
L'Empereur des Grands Liang voulut d'abord faire appeler des servantes pour refaire la coiffure du Grand Général, mais celui-ci écarta l'idée de la main, disant : « Vieux c'est vieux, laissons. Digne ou pas, qui oserait dire que ce Grand Général n'est pas digne ? »
L'Empereur des Grands Liang sourit, marquant son accord.
…
…
Les officiels attendaient sur la place depuis un bon moment. La place, que Chen Chao et Lu Chu avaient détruite auparavant, avait été réparée jour et nuit par les artisans du ministère des Travaux ces derniers jours. Elle était désormais restituée à son état d'origine. Pourtant, alors que Chen Chao se tenait dans la rangée des officiels de la cour, contemplant la place, il ne put s'empêcher d'être ému.
Mais à cet instant, alors qu'il était perdu dans ses pensées, les regards de nombreux officiels de la cour se portèrent sur lui. Plus précisément, leurs yeux se fixèrent sur le sabre pendouillant à sa taille.
Aujourd'hui était la cérémonie d'adieu au Grand Général ; une occasion encore très formelle. Lui seul, un jeune artiste martial, bénéficiait du privilège spécial de porter un sabre.
Dès lors, sur qui d'autre les regards se seraient-ils portés ?
Certains officiels éprouvaient même une vive irritation envers Chen Chao : Toi, un jeune subalterne militaire, quand bien même Sa Majesté t'aurait accordé le droit de porter l'arme, en une telle occasion, à la cérémonie d'adieu au Grand Général, tu devrais faire preuve de retenue. Tu n'aurais pas dû arborer un sabre si ostensiblement. Pourquoi ne comprends-tu pas ce principe ? Et tu insistes pour entrer au palais avec un sabre ?
Chen Chao se moquait de ces considérations. Même s'il connaissait les pensées des officiels de la cour, il s'en serait probablement moqué tout autant. Tant que c'était permis, il était destiné à ne jamais se séparer de son sabre brisé. Qu'il ait un sabre à la taille ou non, cela lui procurait toujours un sentiment différent. Sans sabre à ses côtés, il ressentait toujours une inquiétude au fond du cœur.
Tandis que le Grand Général n'avait pas encore paru et que l'Empereur des Grands Liang n'était pas encore arrivé non plus, Song Lian fit quelques pas en arrière et s'approcha de Chen Chao, demandant à voix basse : « J'ai entendu dire que tu t'étais rendu au manoir du Grand Général il y a quelques jours ? »
Entendant la question de Song Lian, Chen Chao revint à lui et hocha la tête, disant : « Ce bas fonctionnaire n'avait-il pas informé Votre Excellence de l'invitation du Grand Général ? »
Song Lian resta sans voix et dit avec une pointe d'impatience : « Pourquoi le Grand Général voudrait-il te rencontrer ? Lui as-tu secrètement offert un somptueux cadeau ? »
Chen Chao se sentit un peu démuni. « Votre Excellence, pensez-vous que je sois quelqu'un qui possède de somptueux cadeaux ? »
Song Lian eut un air sérieux et hocha la tête. « Je le pense. »
Chen Chao roula des yeux et dit franchement : « Il n'y a rien de particulier. Mais le Grand Général voulait guider un cadet, alors il a prodigué quelques conseils en arts martiaux à ce bas fonctionnaire. »
À ces mots, Song Lian froncea les sourcils et grinca des dents : « Qu'est-ce que tu as dit, bordel ? »
Chen Chao afficha un air innocent.
Song Lian prit une grande inspiration et maudit entre ses dents : « Comment as-tu pu avoir autant de chance, ce gamin ?! »
Chen Chao ne dit rien, mais il pensa que s'il mentionnait que le Seigneur Commandant des Prévôts lui avait même transmis ses propres éclaircissements sur les arts martiaux, Song Lian serait probablement consumé par la jalousie.
Song Lian dit à voix basse : « Qu'a dit le Grand Général ? Peux-tu me le dire… »
Avant que Song Lian n'ait fini, Chen Chao acquiesça et dit : « Bien sûr que je peux, mais ça te coûtera un supplément ! »
Song Lian rit et l'invectiva : « Petit voyou. »
Avant que Chen Chao ne puisse ajouter quoi que ce soit, il y eut du mouvement à proximité. Song Lian leva les yeux, s'avança immédiatement et regagna sa place désignée.
Sur la place, les officiels de la cour regardaient tous vers l'avant, attendant l'arrivée de Sa Majesté l'Empereur. Ils furent cependant surpris de voir l'Empereur et le Grand Général marcher côte à côte. Ce spectacle les stupéfia. S'ils avaient trouvé les marques de déférence précédentes excessives, ils n'avaient rien pu dire du fait du décret de Sa Majesté. Mais maintenant, voyant le Grand Général marcher de pair avec l'Empereur, ignorant l'étiquette entre souverain et sujet, de nombreux officiels de la cour jugèrent cela inconvenant.
L'expression de nombreux officiels civils changea à cet instant, mais ils se reprirent vite, n'osant rien laisser paraître.
Quant aux officiels militaires, hormis l'admiration dans leurs yeux, il n'y avait rien d'autre.
Lorsque les deux parurent devant la salle principale, Sa Majesté l'Empereur s'immobilisa, et le Grand Général se redressa lentement, descendit les marches, et finit par se tenir au milieu des officiels de la cour.
Li Heng tenait le décret impérial et commença à le lire à haute voix. Ce n'était pas une récompense, mais un récit des accomplissements d'une vie du Grand Général à l'intention de tous les officiels présents. Une fois terminé, Sa Majesté l'Empereur posa les yeux sur le Grand Général aux cheveux blancs devant lui et dit calmement : « Au nom des gens de ce monde, officiels civils et militaires, Nous te remercions pour tes décennies de garde de la Frontière du Nord. »
Ce fut une autre scène inattendue pour les officiels de la cour. Mais dès que Sa Majeste eut achevé, le Premier ministre prit la parole le premier, disant : « Merci, Grand Général ! »
Sous son impulsion, qu'ils le veuillent ou non, les officiels de la cour prirent aussi la parole, et la place résonna des mots « Merci, Grand Général. »
Le Grand Général garda le silence, se contentant de poser sur Sa Majesté l'Empereur un long regard avant de se retourner lentement et d'avancer.
L'Empereur des Grands Liang resta sur place, observant en silence la silhouette qui s'éloignait.
Ainsi se séparèrent ce monarque et son sujet.
Le Grand Général quitta la place, suivi d'un cortège d'officiels civils et militaires. Sa Majesté l'Empereur n'avait pas à quitter le palais, mais eux devaient accompagner le Grand Général jusqu'à la porte de la ville, le regarder quitter la Capitale Divine, prenant véritablement sa retraite dans sa ville natale.
Chen Chao suivit avec les officiels, sa vue progressivement obstruée par la foule, rendant difficile de distinguer la silhouette du Grand Général.
Soudain, tous les officiels s'arrêtèrent.
La raison en était que le Grand Général s'était soudain arrêté.
Le Grand Général cria soudain : « Commandant Chen, peux-tu raccompagner ce vieillard ! »
Sa voix était assez forte pour que tous les officiels l'entendent.
D'innombrables regards se portèrent alors sur ce jeune officiel militaire.
« C'est contraire à l'étiquette ! » dit doucement un officiel de la cour.
Mais bientôt un autre ajouta : « Aujourd'hui, il y a déjà eu trop d'entorses à l'étiquette. Quel mal y a-t-il à une de plus ? »
En effet, que ce soit le Grand Général et Sa Majesté l'Empereur marchant côte à côte, ou les paroles de l'Empereur par la suite, tout allait à l'encontre de l'étiquette. Mais à cet instant, tout le monde semblait comprendre le message sous-jacent. Peut-être la raison pour laquelle Sa Majesté avait agi ainsi était-elle de transmettre un message au monde : les artistes martiaux de ma dynastie ne doivent pas être méprisés, et ceux qui ont accompli des mérites doivent être traités avec respect.
Chen Chao fut un instant saisi, puis quitta le rang des officiels et marcha vers le Grand Général à grandes enjambées.
Ignorant les regards environnants, ce jeune officiel militaire s'approcha du côté du Grand Général. Cette fois, il ne se tint pas à un demi-pas derrière lui.
Il y avait eu le précédent de Sa Majesté et du Grand Général marchant de pair, et maintenant, il y avait lui marchant de pair avec le Grand Général.
Le Grand Général sourit : « Après aujourd'hui, il pourrait y avoir plus d'ennuis à l'horizon. N'as-tu pas peur ? »
Chen Chao rit avec assurance : « Puisque le Grand Général m'a invité, il n'y a pas de raison de refuser. Ce bas fonctionnaire ne craint pas les ennuis. Ce bas fonctionnaire n'en manquera probablement pas de sa vie. »
Le Grand Général continua d'avancer lentement, le sourire sur son visage inchangé. « L'adieu d'aujourd'hui diffère de notre précédente rencontre. Aujourd'hui, ce vieillard te traitera simplement comme un jeune artiste martial exceptionnel, escortant ce vieux artiste martial sur son chemin, assurant que ce vieillard puisse partir confortablement. Plutôt que d'avoir tous ces piètres lettrés derrière moi. »
Chen Chao acquiesça et dit : « Il y en a effectivement pas mal. »
Le Grand Général dit : « Ce vieillard n'a jamais aimé ces types, et après avoir entendu les paroles de Sa Majesté, je les aime encore moins. C'est grâce à toi et à Sa Majesté que cette bande est venue me raccompagner. Ne m'exaspérez-vous pas tous les deux authentiquement ? »
Chen Chao sourit avec amertume et s'excusa.
« Heureusement, avec toi, c'est encore un peu intéressant. »
Le Grand Général ricana : « Regarde cette robe officielle sur moi. Qu'en penses-tu ? »
Chen Chao secoua la tête et répondit honnêtement : « Ce bas fonctionnaire n'a pas réfléchi à ces choses. »
Le Grand Général demanda avec curiosité : « Alors, tu ne regardes que ce siège ? »
Chen Chao sourit avec amertume : « Grand Général, ne plaisantez pas sur de telles choses. »
Le Grand Général éclata d'un franc rire, ressentant véritablement un sentiment de libération.
Les officiels derrière eux ne pouvaient entendre la conversation des deux artistes martiaux, mais le franc rire du Grand Général était clair pour tous à cet instant.
Le Grand Général sourit : « Peu importe que tu deviennes un officiel militaire comme ce vieillard ou non. Tant que tu deviens un artiste martial pur, cela suffit. »
Chen Chao hocha la tête.
Les deux parvinrent bientôt à la porte de la ville. Le Grand Général, qui tenait son corps droit comme une tige, se voûtait désormais peu à peu, sa robe officielle traînant au sol. Y jetant un coup d'œil, il ricana avec autodérision : « J'ai vraiment vieilli. »
Puis, le Grand Général se retourna, regardant vers le nord avec une expression complexe.
Chen Chao savait qu'il ne regardait pas la cité impériale, mais la Frontière du Nord, plus loin encore au-delà du Nord, vers le Nord Désolé, jusqu'à la rivière Onan.
Chen Chao se tint silencieusement.
Le Grand Général tourna la tête, se tenant à la porte de la ville. Il'ouvrit la bouche, mais ne dit finalement rien.
Après un long moment, le Grand Général exprima quelque agacement : « Cette robe officielle ne convient pas pour voyager. »
Faisant quelques pas lents en avant, il marcha seul.
Chen Chao se tenait derrière lui et cria d'une voix forte : « L'artiste martial Chen Chao raccompagne respectueusement son aîné ! »
Le Grand Général agita la main sans se retourner.