Le Grand Général avait rencontré Chen Chao, et le jour de son départ de la Capitale Divine était déjà fixé. Après avoir remis son rapport à Sa Majesté l'Empereur, toute la Capitale Divine se mit immédiatement à préparer la cérémonie de départ de ce Grand Général. Comme l'avait dit Chen Chao, lorsque le Grand Général quitterait la Capitale Divine, tous les sujets des Grands Liang, de l'Empereur aux officiels de la cour et aux gens du commun de la Capitale Divine, quelles que fussent leurs pensées sur le Grand Général, devaient lui témoigner le plus grand respect.
Toutefois, avant que n'arrive le jour prévu pour le véritable départ du Grand Général, de nombreux officiels de la Capitale Divine souhaitaient encore rencontrer ce Grand Général. Malheureusement, les invitations envoyées au manoir du Grand Général restaient sans réponse, comme des gouttes dans l'océan. Tout le monde comprit la position du Grand Général, et bien que certains eussent du mal à l'accepter, ils finirent par s'y résoudre.
Le jour du départ, de bon matin, des officiels du Ministère des Rites se présentèrent au manoir du Grand Général en portant une caisse. Après avoir frappé légèrement à la porte et expliqué le motif de leur visite, l'intendant âgé ne les arrêta pas. Il laissa les officiels du Ministère des Rites emporter l'objet à l'intérieur. Dans la cour, le Grand Général était assis dans son fauteuil inclinable, contemplant le ciel brumeux.
« Grand Général, ce petit officiel est venu au nom de Sa Majesté pour vous présenter une robe officielle. »
Celui qui parlait était un officiel d'âge mûr à la silhouette fine. Il n'était autre que Du Qianshan, le ministre des Rites. Ce haut fonctionnaire du Ministère des Rites n'avait à l'origine aucune envie de s'occuper personnellement d'une telle futilité, mais le décret impérial était clair, et il ne pouvait y désobéir.
Le Grand Général le regarda et dit : « Merci de votre peine, Seigneur Du. »
Du Qianshan inclina légèrement la tête et se retira sans ajouter un mot.
L'intendant âgé fit un geste de la main, et aussitôt plusieurs serviteurs du manoir du Grand Général s'approchèrent. Ils ouvrirent la caisse et en sortirent la robe officielle. Dans la dynastie des Grands Liang, la coupe des robes d'officiers militaires suivait pour l'essentiel les traditions de la dynastie précédente. Les différents grades d'officiers militaires arboraient des motifs brodés distincts sur leurs robes. Toutefois, plus le grade s'élevait, plus les motifs se simplifiaient. La robe présentée à cet instant était d'un bleu marine, avec seulement deux Qilins brodés à l'ourlet et quelques motifs de nuages aux manches. Hormis cela, elle ne différait guère d'une robe ordinaire.
Alors que les serviteurs soulevaient la robe officielle, le Grand Général y porta un regard teinté de nostalgie. Il ne se souvenait même plus de la dernière fois qu'il avait revêtu cette robe.
Comme il se levait et levait le bras, les serviteurs aidèrent ce Grand Général à enfiler la robe officielle. Un autre serviteur sortit de la caisse une ceinture de jade gravée de motifs de nuages et d'animaux.
Avant que le Grand Général ne puisse parler, Du Qianshan dit doucement : « Par décret de Sa Majesté, en reconnaissance des labeurs et des mérites exceptionnels du Grand Général, une ceinture de jade est spécialement octroyée. »
Le Grand Général garda le silence, se contentant d'un léger hochement de tête. À ce stade, quelles que fussent les récompenses ou les honneurs accordés, il les accepterait simplement.
Après que les serviteurs eurent vêtu le Grand Général de la robe officielle et de la ceinture de jade, une servante vint aussi peigner soigneusement ses cheveux blancs. Puis elle lui fixa une épingle de jade sur la tête. Cependant, lorsqu'il fallut mettre le chapeau officiel, le Grand Général secoua la tête et dit doucement : « Inutile. »
Plusieurs officiels du Ministère des Rites tournèrent presque instinctivement la tête vers Du Qianshan en entendant cela.
Du Qianshan se contenta de dire : « Puisque le Grand Général n'aime pas, il n'est pas nécessaire de le porter. »
Dans une cérémonie aussi solennelle, chaque détail de la tenue était en réalité soigneusement étudié. S'il s'était agi de qui que ce soit d'autre, Du Qianshan n'aurait naturellement pas cédé. Cependant, le décret l'énonçait clairement : si le Grand Général n'appréciait pas, il n'avait même pas à porter la robe officielle octroyée.
Sa Majesté l'Empereur avait déjà fait preuve d'une grâce suprême.
Après que le Grand Général eut été vêtu de la robe officielle, Du Qianshan dit : « Alors, ce petit officiel prendra congé. La voiture du Ministère des Rites attend dehors. Sa Majesté a décrété que le Grand Général pourrait partir quand il le souhaiterait. Tous les officiels l'attendent aujourd'hui. »
Le Grand Général inclina légèrement la tête.
Du Qianshan et les autres officiels du Ministère des Rites partirent.
Une fois ces officiels partis, l'intendant âgé regarda le Grand Général, vêtu de la neuve robe officielle, et dit doucement : « La grâce de Sa Majesté a vraiment atteint son comble. »
Le Grand Général sourit, fit quelques pas, et demanda : « Comment ça va ? »
L'intendant âgé sourit et répondit : « Bien sûr, c'est parfait. »
Le Grand Général se contenta de secouer la tête, jeta un coup d'œil à la robe officielle légèrement trop longue, et soupira : « Je suis décidément vieux. »
Après avoir dit cela, il marcha lentement vers la porte.
Devant le manoir du Grand Général, une voiture attendait.
Les chevaux qui la traînaient étaient d'un blanc pur, d'une beauté exceptionnelle, impeccablement soignés, sans un poil égaré. Ils comptaient parmi les meilleurs chevaux de l'époque actuelle.
Le cocher se tenait près de la voiture, souriant au Grand Général. « Grand Général. »
En regardant le cocher, le Grand Général dit avec quelque surprise : « Tu es déjà un officiel militaire de troisième grade de la cour impériale. Tu conduis la voiture pour ce vieillard ? »
Le cocher n'était naturellement pas un inconnu, il s'appelait Xu Ansheng, un général de la Frontière du Nord il y a plusieurs années. À l'époque, il portait le titre de « Général à la Lance d'Argent ». Il excellait dans le maniement de la lance d'argent et avait autrefois combattu l'armée démoniaque pendant trois jours et trois nuits, trempant son armure de sang sans jamais fléchir. Cependant, après avoir été blessé dans une grande bataille, il ne put continuer à la Frontière du Nord et revint dans le Royaume Céleste. À présent, il servait au Ministère de la Guerre et était un véritable officiel militaire de troisième grade. Il semblait excessif qu'un tel officiel militaire conduise une voiture.
Xu Ansheng rit : « Oublie le troisième grade, même si cet officier atteignait un jour le rang de premier grade, je serais toujours disposé à mener le cheval pour le Grand Général. »
Le Grand Général sourit : « Oublie si tu peux atteindre le premier grade. Quoi qu'il en soit, même si ce jour vient, ce vieillard est destiné à ne pas le voir. »
En entendant cela, Xu Ansheng ressentit quelque chagrin, mais il dit simplement tout bas : « Grand Général, ne dites pas cela. Vous avez encore de nombreuses années devant vous après votre retour au pays. Quand cet officier en aura l'occasion à l'avenir, il viendra assurément boire avec le Grand Général. Ne me méprisez pas alors, et n'allez pas jusqu'à me refuser un verre. »
Le Grand Général rit : « Buvons un coup la prochaine fois. »
Sur ces mots, le Grand Général monta dans la voiture et entra dans la cabine.
Xu Ansheng lança les chevaux, et la voiture s'ébranla lentement vers la cité impériale.
La route du manoir du Grand Général à la cité impériale avait déjà été dégagée. Tous les cinq pas, un soldat soigneusement sélectionné se tenait en place. Quand ils virent la voiture transportant le Grand Général approcher, leurs yeux se remplirent d'une ferveur intense.
Lorsqu'ils aperçurent le Grand Général aux cheveux blancs apparaître à la portière, ce fut encore plus fort. En tant qu'artistes martiaux, il n'y avait peut-être personne qui n'aspirât à devenir le Grand Général de la Frontière du Nord.
Il était le plus haut gradé des officiers militaires de la dynastie des Grands Liang, et l'objet de leur admiration.
Lorsqu'ils atteignirent le bout de la rue principale, une femme en tenue de palais apparut sur le côté. Elle se tenait au bord de la rue, les yeux embués de larmes, observant la voiture qui approchait.
La voiture s'arrêta net, et Xu Ansheng dit soudain d'une voix basse : « Grand Général, la Princesse Consort souhaite voir le Grand Général une dernière fois. »
Le Grand Général assis dans la voiture garda le silence un instant, puis secoua la tête. « Tout ce qui devait être dit a été dit. Inutile de se revoir. »
Xu Ansheng lança un regard apologétique à la Princesse Consort. Celle-ci ne parla pas, elle fit simplement deux pas en arrière, les larmes ruisselant sur son visage, sa stance chancelante. Heureusement, une servante derrière elle la soutint rapidement.
……