Le Grand Général regarda le jeune artiste martial face à lui sans se presser de parler.
En un peu moins de deux heures, sa perception de ce jeune artiste martial avait changé plusieurs fois. Lui qui avait à l'origine l'intention de maîtriser la situation aujourd'hui constatait à présent qu'il semblait que nulle de ses intentions n'avait abouti.
Mais bientôt, le Grand Général reprit ses esprits et soupira : « Tu as roulé ce vieillard, mais ce vieillard n'y peut pas grand-chose. Toi, petit gars, tu as vraiment quelques capacités. »
Chen Chao ricana : « Ce bas fonctionnaire ne fait qu'énoncer les faits. »
Le Grand Général posa à nouveau son regard sur Chen Chao, son expression complexe cette fois, et dit lentement : « Je ne débite pas des sottises devant toi, le défunt Prince Héritier était vraiment pas mal, à mon avis. Parmi les princes de l'Empereur Lingzong, seul le défunt Prince Héritier et Sa Majesté possèdent véritablement la prestance d'un empereur. Quant à ton autre frère impérial, ce vieillard ne l'appréciait pas. »
Puisque Chen Chao s'était déjà montré si franc, si le Grand Général continuait à tergiverser et n'osait pas dire quelques mots sincères, il passerait pour inférieur à un gamin qui sent encore le lait.
Cependant, certains mots doivent rester tus après une allusion.
Chen Chao sourit et dit : « Je n'aime pas non plus ce frère impérial. »
Il n'en fit pas mystère, mais en réalité, il consolait le Grand Général.
Le Grand Général ne put plus dire les mots qu'il avait préparés à l'origine. Il regarda le jeune artiste martial face à lui, secoua la tête et soupira : « À l'origine, j'avais l'intention de te cuisiner comme il faut aujourd'hui. Mais toi, petit gars, tu es si franc que cela met ce vieillard un peu honteux. »
Chen Chao répondit en souriant : « Si ce sont les autres, oubliez. Mais devant le Grand Général, ce bas fonctionnaire ne peut être que sincère. »
Après s'être assis, le Grand Général sourit et dit : « Pour être honnête, ce vieillard t'a invité ici cette fois parce que quelqu'un me l'a demandé. Mais puisque tu es comme ça, ce vieillard n'a pas grand-chose à dire non plus. Considère simplement que ce vieillard a déçu sa propre fille une fois de plus. Ce vieillard l'a déjà déçue maintes fois ces années, une fois de plus n'y changera pas grand-chose. »
Chen Chao exprima sa gratitude : « J'ai mis le Grand Général dans une position délicate. »
Le Grand Général secoua la tête et dit : « Puisque tu n'avais pas de telles intentions, pourquoi ce vieillard te créerait-il des ennuis ? D'ailleurs, le moment venu, je ne reposerais peut-être même pas en paix. Ce Ning Ping pourrait bien ne pas hésiter à maudire ce vieillard. »
Chen Chao pouffa : « Je crois que le Seigneur Commandant des Prévôts n'a que du respect pour le Grand Général, lui aussi. »
Le Grand Général éclata de rire, sans se soucier de savoir si la déclaration était un compliment ou non.
« Apportez l'alcool. »
En parlant ainsi, le Grand Général reconnaissait réellement Chen Chao.
Quand des artistes martiaux se rencontraient, il n'avait aucun sens de boire du thé sans boire d'alcool.
Le vieux intendant apporta vite le vin impérial, mais avant de pouvoir le poser, le Grand Général secoua la tête et dit : « Puisque c'est ce vieillard qui invite ce gamin à boire, comment pourrait-il utiliser la récompense de Sa Majesté ? Apportez les dernières jarres de vin vieux du manoir, ce vieillard s'enivrera avec lui aujourd'hui. »
Le Grand Général n'avait pas besoin de plus de preuves sur qui était Chen Chao. Ses yeux avaient vu d'innombrables gens, en ce court instant il savait déjà quel genre de personne était Chen Chao. S'il boirait ou non était aussi décidé dans ce bref moment.
Le vieux intendant fut surpris. Il pensait à l'origine que le Grand Général avait l'intention de rapporter ces quelques jarres d'alcool vieilli dans sa ville natale. Il ne s'attendait pas à ce qu'il les serve pour divertir un jeune artiste martial comme Chen Chao. Après tout, malgré la réputation de Chen Chao, il n'était qu'un jeune artiste martial ; un cadet.
Mais le Grand Général ne se souciait pas de ces choses. En attendant l'alcool, il dit avec émotion : « Bien que Ning Ping te tienne serré dans ses mains comme un trésor, ce vieillard doit encore dire ceci : s'il arrive un moment dans le futur, tu devras aller à la Frontière du Nord voir par toi-même. Regarder à quoi ressemble le plus grand ennemi de notre race humaine. »
Chen Chao dit d'une voix grave : « Puisque c'est ce que dit le Grand Général, ce bas fonctionnaire fera assurément un voyage à la Frontière du Nord à l'avenir. »
Le Grand Général hocha la tête avec satisfaction. Il admirait beaucoup ce cadet. Même à cet instant, il commença à regretter un peu. S'il pouvait vivre encore quelques années et s'il avait pu le rencontrer plus tôt et l'emmener à la Frontière du Nord, et le former avec soin, il serait sans conteste devenu un pilier de la nation à l'avenir. Qui plus est, il était fort probable que le prochain Grand Général de la Frontière du Nord serait lui.
Mais tout n'avait pas tant de « si », et son corps ne pouvait plus tenir bien longtemps.
Une fois l'alcool servi, ils remplirent deux bols à ras bord, et les deux burent ensemble. Le Grand Général vida le sien d'un trait, sentant le parfum de l'alcool dans sa gorge, puis il pouffa : « Ce vieillard a gardé ces jarres d'alcool pendant des décennies. Je n'ai jamais eu l'occasion de les sortir toutes ces années. Qui aurait cru qu'à la fin, cela profiterait en fait à toi, gamin. »
Chen Chao leva aussi sa coupe et la vida d'un trait, louant : « Bon vin. »
Le Grand Général éclata de rire, comme s'il était revenu à la Frontière du Nord à cet instant, buvant à cœur joie après une grande bataille, puis dormant profondément, pour se réveiller face à une autre bataille, continuant à tuer l'ennemi.
Après trois tournées, le Grand Général était légèrement ivre. Il dit doucement : « J'ai pensé à l'origine qu'il n'y aurait pas de mal à mourir à la Frontière du Nord, mais un jour je me suis réveillé et je me suis senti vraiment vieux, comme une chandelle au vent, une lampe sous la pluie. À cet instant, j'ai eu particulièrement peur de mourir à la Frontière du Nord, peur de mourir dans ce lieu glacial et enneigé. J'ai vraiment eu peur alors. Plus tard, j'ai pensé que j'étais ici depuis tant d'années. N'est-il pas raisonnable de vouloir mourir dans sa ville natale à la fin ? »
Le visage de Chen Chao était aussi rougi, mais avant qu'il ne puisse parler, le Grand Général continua de lui-même : « En y repensant, revenir dans sa ville natale, c'est ce que souhaitent beaucoup de soldats de la Frontière du Nord. Ce vieillard se sent un peu coupable de le faire. »
Chen Chao secoua la tête et dit : « Comme je l'ai dit avant, si même le Grand Général, l'un des artistes martiaux les plus renommés au monde, ne reçoit pas un tel traitement, cela décevrait vraiment les artistes martiaux partout. Peut-être que Sa Majesté pense aussialong ces lignes. »
Le Grand Général garda le silence.
« Ce vieillard a rejoint l'armée jeune et a passé toute sa vie dans le service militaire, servant deux générations d'empereurs sages. J'ai vu la dynastie des Grands Liang aller en s'améliorant, mais la route devant nous est encore longue. Ce vieillard ne vivra pas assez pour la voir jusqu'au bout. Les choses inachevées ne peuvent être confiées qu'à vous, les jeunes. »
Les yeux du Grand Général étaient brûlants, dissipant son apparence vieillissante.
À cet instant, le Grand Général semblait avoir retrouvé sa jeunesse, toujours ce jeune soldat. Aucune trace de trouble dans ses yeux, seulement l'espoir de l'avenir.
Chen Chao sembla voir le majestueux Grand Général de sa prime se refléter dans les yeux du Grand Général actuel. C'était le Grand Général dans la force de l'âge, dominant le monde, comme si rien ne méritait d'être mentionné devant lui. C'était la prestance qu'un artiste martial sans égal doit avoir.
Chen Chao fut un instant perdu dans ses pensées.
Il semblait que quelque chose germait en lui.
Était-ce cela, être un artiste martial ?
Chen Chao haussa un sourcil, ressentant une certaine excitation.
Profitant de l'ivresse du vin, le Grand Général écarta les mains. « Chen Chao, Sa Majesté t a accordé le droit de porter les armes. Viens, laisse ce vieillard voir quel genre de sabre tu as ! »
C'était le Grand Général qui lançait un défi, mais c'était en réalité davantage un guide.
Combien d'artistes martiaux rêvent d'une telle opportunité ? Chen Chao naturellement ne refuserait pas. En un instant, le sabre brisé à sa taille quitta soudain son fourreau, un éclair de lame passant.
Le Grand Général ne se leva pas de son siège, se contentant de regarder le sabre brisé en disant avec admiration : « Excellent sabre ! »
Ayant passé de nombreuses années dans l'Armée de la Frontière du Nord, il avait vu d'innombrables lames, mais indeed, aucune ne pouvait se comparer au sabre brisé de Chen Chao. Bien qu'il ne fût qu'une demi-lame, il surpassait tous les sabres que le Grand Général avait vus.
« Dommage qu'il ne soit qu'à moitié. »
Cette pensée fut fugace, mais le sabre brisé de Chen Chao était déjà parvenu devant le Grand Général.
L'aura du sabre était majestueuse, s'abattant vers le Grand Général.
Le Grand Général tendit la main et tapa sur le tranchant du sabre, le faisant émettre un son net. Chen Chao faillit lâcher son sabre, mais il le brandit vivement vers la tête du Grand Général à nouveau.
Le Grand Général sourit : « Tes fondations sont inattendument solides, dépassant les attentes de ce vieillard. À l'origine, je pensais que ces quelques gamins de la Frontière du Nord pourraient rivaliser avec toi à armes égales, mais il semble que non. »
Dans les échanges qui suivirent, Chen Chao déploya toute sa force à chaque coup, mais il ne parvint même pas à rendre le Grand Général nerveux, sans parler de le blesser.
Après l'affrontement, Chen Chao se retrouva en position d'infériorité.
Heureusement, le Grand Général ne voulait que guider Chen Chao, aussi ce match prit-il fin rapidement sans durer trop longtemps.
Se tenant les mains dans le dos, le Grand Général regarda le sabre brisé dans la main de Chen Chao et pouffa. « C'est un bon sabre, mais c'est dommage qu'il n'y ait qu'une demi-lame. Cependant, avec les artisans de notre dynastie des Grands Liang, il pourrait être difficile de te reforger l'autre moitié. »
Chen Chao sourit amèrement et dit : « Ce bas fonctionnaire a déjà retrouvé l'autre moitié du sabre, mais j'ai ouï dire que seuls les forgerons d'épées de la Montagne du Qi de l'Épée ont la possibilité de refondre ce sabre. Cependant, ils ne forgent que des épées. »
Le sens était clair sans achever sa phrase.
Le Grand Général regarda Chen Chao, haussa un sourcil, et dit soudain : « Ning Ping t'a transmis les arts martiaux, et Sa Majesté te porte aussi de l'estime. Ce vieillard veut aussi te donner quelque chose. »
Chen Chao allait décliner quand il entendit le Grand Général pouffer : « Quand ce vieillard était jeune, je me suis lié d'amitié avec un certain forgeron d'épées de la Montagne du Qi de l'Épée. Maintenant, j'entends dire qu'il est devenu le seigneur de la Montagne du Qi de l'Épée. »
Chen Chao fut saisi et demanda, hébété : « Le Grand Général connaît Yang Furen ? »
Yang Furen n'était l'épouse de personne, ni une femme ; c'était le seigneur de la Montagne du Qi de l'Épée, le plus grand forgeron d'épées au monde.
Le Grand Général sourit : « Nous sommes assez familiers. »
Chen Chao ne tourna pas autour du pot et dit franchement : « Grand Général, je vous en prie, aidez-moi. »
« J'écrirai une lettre. Tu pourras la lui remettre le moment venu. S'il accepte ou non, je ne peux pas en être certain. Mais quelle que soit sa décision, ce vieillard a encore une requête. »
Le Grand Général devint soudain sérieux, son expression solennelle.
Chen Chao dit : « Je vous écoute, Grand Général. »
L'expression du Grand Général était compliquée tandis qu'il disait lentement : « Dans cette vie, je ne devrais plus avoir de soucis, mais ce vieillard a encore une fille en ce monde. Elle est mariée dans la famille impériale, et à l'avenir, elle pourrait être entraînée dans la lutte pour le trône. Le moment venu, s'il y a une menace pour sa vie, et que tu as par hasard la capacité, pourrais-tu protéger sa vie pour ce vieillard ? »
Dans la lutte pour le trône, si le Premier Prince échouait, la Princesse Consort aurait probablement aussi bien du mal à s'en sortir. Si le Grand Général était encore en vie à ce moment-là, il pourrait naturellement la protéger, mais voyant qu'il allait bientôt quitter ce monde, il s'inquiétait encore de l'avenir de sa fille.
Chen Chao dit rapidement avec fermeté : « Si ce jour arrive vraiment, ce bas fonctionnaire n'épargnera aucun effort pour secourir la Princesse Consort. »
Il n'hésita pas ; c'était sa reconnaissance pour l'aide du Grand Général.
Le Grand Général regarda Chen Chao et soupira : « Si possible, ce vieillard espère vraiment que ce jour ne viendra jamais. »