C'était un visage usé, aux cheveux blanchis par l'âge, qui ne différait en rien de n'importe quel vieil homme ordinaire. Il n'y avait aucune aura appartenant à une puissance martiale, aucune présence imposante digne d'un Grand Général.
Il ressemblait à n'importe quel autre vieillard, proche de la fin de son parcours. Chen Chao ne pouvait rien discerner d'extraordinaire chez lui, mais il s'inclina promptement. En présence de ce Grand Général, il devait manifester sa révérence, ce qu'il méritait amplement.
S'asseyant aux côtés de Chen Chao, le Grand Général dit lentement : « Tu as attendu un bon moment. As-tu maudit ce vieillard dans ton for intérieur ? »
Chen Chao secoua la tête.
Le Grand Général posa les yeux sur le jeune artiste martial face à lui, demandant avec sincérité : « Vraiment ? »
Chen Chao secoua la tête, l'expression sincère : « Cet officier ne porte que du respect pour un artiste martial comme le Grand Général. »
Le Grand Général agita la main et but une gorgée de thé froid sur la table, souriant : « Je me suis retiré du service militaire il y a longtemps, je ne suis plus le Grand Général. »
Chen Chao ne contredit pas, ne dit rien.
Le Grand Général fit signe à Chen Chao de s'asseoir, puis posa sa tasse et soupira doucement : « Ce Ning Ping te porte haut dans son estime, te tenant fermement comme un trésor précieux. Moi, ce vieillard, je suis un peu curieux aussi, alors j'ai voulu te rencontrer avant de quitter la Capitale Divine. Désolé de t'avoir pris un peu de ton temps, jeune homme. »
Chen Chao secoua la tête, conservant un visage sincère : « C'eût été à cet officier d'adresser une invitation formelle au Grand Général. Toutefois, considérant que nombre de gens à la cour souhaitent rencontrer le Grand Général ces jours-ci, et que vous n'auriez peut-être pas le temps pour moi, cet officier s'en est abstenu. Qui aurait cru que le Grand Général daignerait inviter personnellement ? Cet officier est véritablement honoré. »
Le Grand Général garda le silence, examinant avec soin le champion de l'examen martial de la Convention des Myriades de Saules. Bien qu'il fût absent de la Capitale Divine depuis de nombreuses années, bien des choses s'y passant parvenaient jusqu'à la Frontière du Nord. Avant la Convention des Myriades de Saules, il avait songé à y envoyer quelques jeunes prometteurs de la Frontière du Nord, mais ils venaient juste de subir une attaque à grande échelle de l'armée démoniaque à ce moment-là. Plus tard, à sa surprise, il apprit que la dynastie des Grands Liang l'avait emporté à la Convention des Myriades de Saules, pas seulement en lettré ni en martial, mais dans les deux. En tant qu'artiste martial lui-même, il ne s'intéressait pas à l'aspect lettré, mais était intrigué par Chen Chao, champion de l'examen martial. Il avait même envisagé d'écrire une lettre pour demander si l'on pouvait envoyer un tel talent à la Frontière du Nord pour s'y aguerrir, mais découvrit ensuite que le Seigneur Commandant des Prévôts Ning Ping ne voulait pas le laisser partir, alors il renonça à l'idée.
Si le Seigneur Commandant des Prévôts Ning Ping avait été prêt à le laisser partir à l'époque, la rencontre entre Chen Chao et lui n'aurait pas dû avoir lieu à cet instant.
Le Grand Général sourit légèrement en disant : « Tu es un jeune talent, après tout, c'est raisonnable que Ning Ping ne veuille pas lâcher prise. J'ai été témoin de ta performance dans la bataille de la cité impériale. Tes fondations sont extrêmement solides, très bien. Cependant, on y décèle de faibles traces de l'influence de Ning Ping. Il semble qu'il t'ait aussi pas mal guidé dans tes arts martiaux. »
Chen Chao acquiesça, disant : « Les conseils du Seigneur Commandant des Prévôts ont été fort utiles à cet officier. »
« En effet quelqu'un qu'il a choisi, pas mal. » Le Grand Général soupira. « Sur ce point, ce vieillard ne lui arrive pas à la cheville. Après toutes ces années à la Frontière du Nord, je n'ai pas su trouver un garçon convenable. Ma propre santé décline, je ne peux compter que sur lui pour continuer à surveiller la Frontière du Nord encore quelques années. »
Chen Chao répondit : « Le Grand Général est dévoué au pays, mais nul n'est parfait. Comment les choses pourraient-elles se faire sans faille ? »
Le Grand Général ricana, ressentant de l'indifférence face à la réponse méticuleuse du jeune homme. En fait, plus Chen Chao se conduisait ainsi, plus il se sentait déçu. Il voulait voir un jeune artiste martial au cœur pur, pas quelqu'un qui avait perdu prématurément son élan juvénile.
Mais après avoir réfléchi soigneusement, le Grand Général réalisa qu'il n'y avait rien d'étrange. Vu son origine particulière, il devait considérer bien plus de choses en parcourant ce monde. Sinon, il ne saurait même pas comment il mourrait.
Pourtant, le Grand Général était ultimement un peu déçu.
Il se frotta les tempes et ne sut pas réellement quoi dire d'autre un instant.
Chen Chao jeta un coup d'œil au Grand Général et demanda soudain : « Quand le Grand Général prévoit-il de quitter la capitale ? Cet officier souhaiterait vous raccompagner. »
Le Grand Général secoua la tête et dit : « Les feuilles mortes doivent retourner à leurs racines, pas la peine de déranger les gens. »
« Le Grand Général a servi le pays toute sa vie, vous méritez les honneurs dus », dit Chen Chao avec sérieux. « Cet officier pense que lorsque le Grand Général quittera la capitale, Sa Majesté devrait mener tous les fonctionnaires pour vous raccompagner. »
« Est-ce que la poursuite de la gloire est le but de ma vie ? » demanda le Grand Général.
Chen Chao secoua la tête. « Le Grand Général ne cherche naturellement pas la gloire mais souhaite sincèrement faire quelque chose pour le peuple des Grands Liang. Cependant, si même le Grand Général ne peut recevoir un tel respect, ne glacerait-ce pas le cœur des artistes martiaux sous les cieux ? »
Le Grand Général fut quelque peu stupéfait.
Chen Chao continua sincèrement : « Lorsque cet officier est arrivé pour la première fois du comté de Tianqing à la Capitale Divine, j'ai eu un différend avec les étudiants de l'académie au lac du Sud de l'académie. J'imagine que le Grand Général en a peut-être entendu parler aussi. La dispute se résumait à ces mots : artistes martiaux grossiers. Les cultivateurs étrangers emploient ces mots pour nous rabaisser, nous artistes martiaux. Il est probable que même les lettrés de l'académie et les fonctionnaires civils de la cour pensent de même. Les artistes martiaux du bas de l'échelle ne peuvent pas s'exprimer, et même s'ils le font, personne n'écoute. Mais si un artiste martial comme le Grand Général ne prend pas position, les artistes martiaux sous les cieux ne seront-ils pas déçus ? »
« Lorsque le Seigneur Commandant des Prévôts a quitté la Capitale Divine auparavant, cela aurait dû être pareil. Nous les artistes martiaux avons déjà été avilis ainsi, alors nous devrions lutter pour une telle gloire afin que le monde sache que les artistes martiaux ne sont pas grossiers et ne sont pas méprisés par tous. Par conséquent, je vous en prie, Grand Général, même si ce n'est pas pour nous, ne quittez pas la Capitale Divine en silence ! Faites-le pour les innombrables artistes martiaux qui sont morts pour la race humaine à la Frontière du Nord ! »
Dès l'instant où Chen Chao vit l'invitation du Grand Général, il nourrissait déjà cette pensée. Il était insatisfait du statut des artistes martiaux dans la dynastie des Grands Liang et dans le monde entier. Tandis que Xie Nandu avait de grandes ambitions pour la Frontière du Nord et la race humaine, Chen Chao ne pouvait pas penser si loin pour l'instant, mais il avait ses propres idées. Puisque « artiste martial » était aussi son identité, il espérait élever ces deux mots de manière significative de son vivant.
C'était sa pensée après être arrivé à la Capitale Divine et avoir expérimenté l'avilissement des artistes martiaux, et après avoir entendu parler des exploits de l'Empereur des Grands Liang dans les trente mille li du Nord désolé.
Le Grand Général regarda Chen Chao et soupira : « Je ne m'attendais pas à ce que tu aies de telles aspirations. Ce vieillard t'a presque mal jugé. »
Chen Chao sourit : « Cet officier ne s'en est confié à personne, mais je voulais le partager avec le Grand Général. Après tout, il n'y a que trois artistes martiaux en ce monde que cet officier admire véritablement. »
Le Grand Général demanda avec curiosité : « Ce vieillard en compte un, et Ning Ping en est naturellement un autre. Qui est le troisième, est-ce Sa Majesté ? »
Les actions entreprises par l'Empereur des Grands Liang suffisaient à mériter l'admiration de gens du monde entier, mais vu l'identité particulière de Chen Chao, le Grand Général ne pensait pas nécessairement que Chen Chao porterait une telle admiration à Sa Majesté.
Chen Chao acquiesça : « Sa Majesté a traversé les trente mille li du Nord désolé, et son combat contre l'Empereur Démon a surpassé les prédécesseurs et stupéfié le monde. Cet officier l'admire naturellement aussi. »
Sur ce point, Chen Chao ne cacha pas le moins du monde son admiration.
Le Grand Général dit : « Il me semble voir l'ombre du défunt Prince Héritier en toi. »
Dès que ces mots furent prononcés, la salle devint bien plus silencieuse.
Depuis que l'Empereur des Grands Liang était monté sur le trône, des figures comme le défunt Prince Héritier et l'empereur déchu étaient rarement mentionnées par les gens. Même si certains pouvaient en parler en privé, c'était tout de même différent à cet instant.
Chen Chao garda le silence un moment et dit calmement : « C'est mon père. J'imagine que ce n'est plus un secret pour le Grand Général. »
Le Grand Général avait imaginé d'innombrables réponses de la part de Chen Chao, mais il ne s'attendait pas à ce que Chen Chao soit si direct en révélant son identité.
Chen Chao dit : « J'imagine que la raison pour laquelle le Grand Général a invité cet officier ici n'était pas pour confirmer cela. »
Ce fut au tour du Grand Général de tomber dans le silence.
« Auparavant, la cour impériale pouvait au mieux spéculer sur ton identité. Mais maintenant que tu me l'as dit, c'est différent. »
Le Grand Général plongea son regard dans les yeux de Chen Chao, son expression devenant progressivement grave.
Chen Chao ne broncha pas, fixant le Grand Général droit dans les yeux. « Cet officier fait confiance au Grand Général. »
« Nous ne nous sommes rencontrés qu'une fois. »
« Mais je crois que tous les artistes martiaux du monde peuvent faire confiance au Grand Général ! »
Le Grand Général se tut.
L'atmosphère devint quelque peu lourde un instant.
Soudain, le Grand Général parla : « Connais-tu mon identité ? »
Chen Chao répondit : « Le Grand Général est l'ancien Grand Général de notre dynastie, maintenant Duc Impérial du pays. »
Le Grand Général fronça les sourcils : « Tu sais que je ne parle pas de ça. »
Chen Chao ne dit rien.
Le Grand Général dit : « Je suis aussi le beau-père du Premier Prince. »
Chen Chao ne dit toujours rien.
Le Grand Général demanda franchement : « Te rends-tu compte que les paroles que tu m'as adressées aujourd'hui pourraient fort bien être connues d'autres ? »
Chen Chao n'en dit pas davantage, se contentant de répéter : « Cet officier l'a dit avant, je fais confiance au Grand Général. »