Depuis que cet homme en robes noires était sorti de la cour, la ruelle était soudain devenue silencieuse. Xu Yu et Li Huo, debout en haut du bâtiment, échangèrent un regard : chacun lut déjà l'inquiétude dans les yeux de l'autre.
Mais la nonne taoïste d'âge mûr ne réfléchissait pas autant. À vrai dire, elle n'allait pas réfléchir du tout. Elle se contenta de regarder le nouveau venu et cria, furieuse : « Tu veux mourir ?! »
L'homme en robes noires ignora cette nonne taoïste. Il jeta un simple coup d'œil au jeune homme déjà grièvement blessé et dit avec calme : « Je l'emmène. »
« Impossible ! » La nonne taoïste hurla d'une voix perçante. La cour entière se mit soudain à trembler. Rien qu'aujourd'hui, elle avait vécu bien trop de choses. Pour tuer ce jeune homme, elle avait payé un prix bien trop élevé, surtout après avoir été pratiquement mise à mal par lui. Tout ce qui s'était produit l'avait décidée à tuer Chen Chao.
Aussi avait-elle pour ainsi dire perdu toute raison à cet instant. Cet homme en robes noires avait beau être d'une origine mystérieuse, elle s'en moquait. Après un rugissement strident, son chasse-mouches balaya l'air et d'innombrables flots de qi se déversèrent déjà. La ruelle était délabrée dès le départ ; sous ce qi déferlant, elle s'écroulait pour de bon.
La nonne taoïste était déjà une cultivatrice du Grand Détachement. Ajoutez à cela une attaque nourrie de fureur, et l'on imagine quelle en était la puissance. Mais, chose étrange, l'homme en robes noires n'esquiva pas.
Il resta là où il était et ne recula pas d'un pas.
Il regarda le qi continuer de déferler vers lui, et regarda aussi les innombrables fils de soie le percer comme autant d'épées.
L'instant d'après, ces fils s'abattirent sur son corps comme une pluie diluvienne. Il fut enveloppé par le chasse-mouches en un clin d'œil.
L'homme en robes noires ne parla pas et ne fit pas un geste. Il laissa simplement les milliers de flots de qi s'abattre sur son corps, et laissa le chasse-mouches le frapper à loisir. Il ne vacilla pas et ne montra aucune douleur. Il se tenait ferme comme un vieux pin dans la tempête.
Ce seul spectacle terrifia déjà Xu Yu et Li Huo, qui observaient du haut de leur bâtiment.
Leurs royaumes de cultivation étaient comparables à celui de la nonne : tous du Royaume du Grand Détachement. Si elle était incapable de blesser l'homme en robes noires, alors, même en intervenant tous les deux, cela ne servirait à rien.
Seulement, à cet instant, la nonne taoïste frisait déjà la folie furieuse et n'avait plus assez de calme pour songer à ce genre de choses. Elle se contentait de rassembler frénétiquement le qi de son corps et de frapper encore et encore. Le qi déferlant était comme les vagues qui heurtent la rive : il venait frapper sans relâche le corps de l'homme en robes noires.
…
Xu Yu poussa un soupir et dit à voix basse : « C'est un officier militaire de la dynastie des Grands Liang. »
Cette seule phrase contenait vraiment beaucoup trop de choses. Li Huo comprit tout ; il était simplement quelque peu perplexe.
C'était autre chose qui l'intriguait.
'Pourquoi la dynastie des Grands Liang prendrait-elle les armes pour un misérable petit prévôt ?'
Ils n'avaient aucun moyen de savoir quel était le royaume de cultivation de cet homme en robes noires. Mais c'était au minimum un artiste martial de haut rang du Grand Détachement. Un tel artiste martial n'était qu'à un pas du Royaume de l'Oubli des Chagrins.
Si un homme pareil commandait des troupes dans la dynastie des Grands Liang, il n'aurait sans doute pas moins de cinquante mille hommes sous ses ordres.
Mais pourquoi se montrerait-il dans un petit comté aussi reculé de la préfecture de Wei ?
Tous deux y réfléchissaient et échafaudaient quantité d'hypothèses.
Li Huo cria soudain : « Sœur cadette d'école, arrête ! »
Comment la nonne taoïste, déchaînée, aurait-elle pu l'écouter ? Elle n'avait plus qu'une seule idée en tête à cet instant : tuer les deux hommes devant elle.
L'homme en robes noires secoua la tête. Après l'avoir laissée attaquer longuement, il avait compris à son tour : la nonne taoïste devant lui ne s'arrêterait décidément plus. Il prit donc une profonde inspiration et fit un pas en avant, un qi torrentiel débordant soudain de son corps. Il tendit un bras et saisit le chasse-mouches de la nonne dans sa main. Puis il plia le coude et le lui enfonça dans la poitrine.
En un instant, la nonne taoïste s'envola au loin comme un cerf-volant dont on a coupé le fil. Elle traversa un mur de pierre et retomba dans les ruines.
À l'instant même où l'homme en robes noires était passé à l'action, la nonne taoïste n'avait pas tenu une seconde.
Au même moment, un éclat de sabre surgit soudain. Chen Chao, qui n'avait pas bougé de tout ce temps derrière l'homme en robes noires, explosa brusquement. Bondissant, il empoigna son sabre et se rua vers la nonne taoïste. Sa vitesse surprit même l'homme en robes noires. Mais celui-ci tendit vivement un bras, attrapa Chen Chao par le col et le rejeta en arrière. Chen Chao tomba lourdement, sans pouvoir se retenir, soulevant un beau nuage de poussière.
Cette fois, il se débattit à plusieurs reprises sans parvenir à se retourner ni à se relever.
Du sang suintait aux commissures de ses lèvres, ses blessures s'aggravaient.
Mais ce n'est qu'à cet instant qu'il se sentit véritablement soulagé.
Il laissa échapper un long soupir de soulagement, et son esprit s'apaisa enfin considérablement.
Après avoir attendu si longtemps, ce qu'il voulait avait toujours été cette situation-là.
Il n'était qu'une fourmi aux yeux de la dynastie des Grands Liang comme des cultivateurs d'outre-frontière. Si les deux camps souhaitaient sa mort, il lui était impossible d'obtenir le moindre sursis. Ce qu'il voulait, c'était contraindre la dynastie des Grands Liang à le protéger.
À tout le moins, ne pas le laisser mourir en silence, pour l'instant, sous les coups de cultivateurs venus d'ailleurs.
C'était aussi ce dont Zhou Gouqi avait parlé auparavant : la manifestation fondamentale du fait de se placer soi-même en pleine lumière.
Pour cela, il avait fourni un immense effort. Toutes ses ruses n'avaient visé que cet instant précis.
Arrivé là dans ses pensées, l'esprit de Chen Chao commença à se brouiller et il ne put finalement plus tenir.
Il s'évanouit.
…
« Sœur cadette d'école ?! »
Xu Yu et Li Huo descendirent en volant. Xu Yu fit face à l'homme en robes noires dans la petite ruelle, tandis que Li Huo choisissait d'aller vérifier si la nonne taoïste était morte ou vive.
« Cet officier n'a pas forcé sa puissance ; elle n'en mourra pas. »
L'homme en robes noires avait parlé avec calme, et se tourna vers Chen Chao, qui ne parvenait plus à se relever.
Xu Yu fronça les sourcils. « Votre honorable personne connaît-elle notre identité ? Depuis quand votre dynastie des Grands Liang traite-t-elle ainsi ses hôtes ? »
Aucune expression sur le visage résolu de l'homme en robes noires. Il se contenta de dire calmement : « Vous êtes tous deux des cultivateurs d'outre-frontière, et tous deux raffineurs de qi, l'un de la Secte du Ciel du Sud, l'autre du Manoir des Trois Courants. Cet officier le sait. Mais depuis quand les cultivateurs d'outre-frontière ont-ils cessé d'être des sujets de la dynastie des Grands Liang ?! »
Sa première phrase était d'une intransigeance extrême.
C'était aussi une manière de donner le ton.
Certes, les cultivateurs d'outre-frontière se tenaient naturellement à l'écart des affaires du monde et pouvaient ignorer l'autorité impériale. Mais, à remonter à la source, l'accord signé jadis à la Capitale Divine par les grandes sectes ne disait pas que les sectes d'outre-frontière étaient des lieux hors la loi, ni que leurs cultivateurs n'y étaient pas soumis.
« Tu cherches la mort ! »
Xu Yu fit un geste de la main et les cultivateurs de la Secte du Ciel du Sud se rassemblèrent. Ceux du Manoir des Trois Courants s'approchèrent également. Si profond que fût le royaume de cultivation de cet homme, ils avaient une chance de le tuer.
L'homme en robes noires resta impassible ; il se contenta de hausser un sourcil et de jeter un regard à Xu Yu.
Puis un bruit de pas s'amplifia peu à peu. D'innombrables silhouettes arrivèrent de toutes les directions, toutes vêtues de robes noires, chaussées de bottes officielles, un sabre à la ceinture.
L'homme en robes noires leva la main, et ces gens posèrent aussitôt la main sur la garde de leur sabre.
L'intention meurtrière se répandit.
Xu Yu sentit ces auras et resta un instant interdit. Mais très vite, il désigna Chen Chao, déjà évanoui dans la petite ruelle là-bas, et dit avec détachement : « Cet homme a tué nos gens sans aucun motif. Les preuves sont accablantes. Qu'allez-vous faire ?! »
Les cultivateurs d'outre-frontière n'étaient pas disposés à discuter de certaines choses ; il leur fallait donc quelqu'un capable de les y contraindre. Une fois cet homme arrivé, ils avaient de nouveau choisi de raisonner.
L'expression de l'homme en robes noires ne changea pas. Il dit calmement : « Motivé ou non, cela demande une enquête. D'après l'accord signé jadis par les grandes sectes à la Capitale Divine, si un officier de mes Grands Liang tue des cultivateurs d'outre-frontière sans autorisation, il est remis à la Cour de Révision Judiciaire pour que son crime soit examiné, et non livré à votre bon vouloir. »
Bien des accords avaient été signés à la Capitale Divine. Mais en vérité, en un peu plus de deux cents ans, hormis la dynastie des Grands Liang qui s'était tenue à son engagement de fournir jour après jour des ressources aux grandes sectes, nombre de cultivateurs d'outre-frontière avaient depuis longtemps cessé de respecter cet accord. Celui-ci était devenu, dans une large mesure, un chiffon de papier.
Mais un accord reste un accord.
Tant qu'on ne l'invoque pas, chacun peut l'ignorer.
Mais dès qu'on l'invoque, c'est autre chose.
Li Huo releva la nonne taoïste, déjà inconsciente. En regardant cette foule compacte d'artistes martiaux, il éprouva un profond dégoût. Il parvint enfin à le réprimer avant de dire : « De qui tenez-vous vos ordres ? »
Il avait bien plus les idées claires que Xu Yu. Puisque la chose était faite, Li Huo ne voulait éclaircir qu'un seul point : qui voulait protéger ce jeune homme ?
Qui voulait s'en prendre à leur lignée méridionale de raffineurs de qi ?
L'homme en robes noires resta impassible. Il détacha simplement le jeton de fer pendu à sa ceinture, le leva lentement et dit avec calme : « Song Lian, commandant de la Garde de Gauche de la Capitale Divine. J'ai reçu de monseigneur le Grand Prévôt l'ordre d'arrêter Chen Chao, prévôt du comté de Tianqing, qui a tué quatre cultivateurs d'outre-frontière sans autorisation, et de le ramener à la Cour de Révision Judiciaire pour y être jugé. »
La Garde de Gauche et la Garde de Droite de la Capitale Divine étaient deux administrations chargées de la sécurité de la Capitale Divine. Les chefs de ces deux gardes portaient le titre de commandant. Et de surcroît, ils relevaient de l'autorité du Grand Prévôt.
En entendant les mots « monseigneur le Grand Prévôt », le visage de Xu Yu se décomposa. Li Huo fronça les sourcils lui aussi.
La dynastie des Grands Liang s'était certes toujours montrée humble face aux cultivateurs d'outre-frontière. Mais au fond, ce que craignait la dynastie des Grands Liang, c'étaient les sectes qui possédaient de puissants cultivateurs. Elle craignait de ne pas avoir la force de leur tenir tête.
Mais aux yeux des cultivateurs immortels, il y avait aussi, dans la dynastie des Grands Liang, des gens qu'il ne fallait pas provoquer.
Le Grand Prévôt des Grands Liang était de ceux-là.
Un artiste martial entré depuis longtemps dans le Royaume de l'Oubli des Chagrins. Même eux, cultivateurs immortels, remisaient consciemment tout mépris pour ne garder que le respect.
Alors, oseraient-ils le provoquer à la légère ?
Un cultivateur du Royaume de l'Oubli des Chagrins, toutes les sectes n'en possèdent pas.
Un tel homme détenait aussi, dans la dynastie des Grands Liang, une autorité colossale, et se tenait depuis longtemps à une hauteur considérable.
Mais pourquoi irait-il regarder les fourmis dans la poussière et agir pour protéger un tel jeune homme ?
« D'après l'accord de jadis, même si vous voulez escorter ce malfaiteur jusqu'à la Capitale Divine, nous devrons assister au procès ! Les Grands Liang ne peuvent pas non plus le mettre à l'abri ! »
Li Huo fronçait les sourcils, la mine défaite. En l'état, prononcer cette phrase était tout ce qu'il pouvait faire.
« C'est exact. Quand la Cour de Révision Judiciaire tiendra le procès, nous inviterons naturellement chacun à y assister. Vous verrez bien si ma dynastie des Grands Liang protège cet homme ou non. » Song Lian jeta un regard aux deux hommes et poursuivit calmement : « Vous pouvez vous rendre vous-mêmes à la Capitale Divine, ou regagner d'abord vos sectes. La Cour de Révision Judiciaire informera chacun des modalités du procès. »
« Mon Manoir des Trois Courants n'en restera pas là. »
Li Huo lança cette phrase d'un ton glacial, puis tourna les talons et s'en alla. La situation actuelle n'était plus de celles qu'il pouvait maîtriser. Partir était le meilleur choix.
Les cultivateurs du Manoir des Trois Courants s'en allèrent.
Xu Yu eut un reniflement glacial et partit lui aussi.
Song Lian resta impassible. Il se contenta de regarder ce jeune homme désormais évanoui.
C'était une patate brûlante.
Un jeune homme qui avait déjà déclenché une tempête à la Capitale Divine avant même d'y avoir mis les pieds. Comment aurait-il pu être un garçon ordinaire ?