Bien avant que la nonne taoïste n'arrive au district de Tianqing, Chen Chao s'attendait déjà à ce que ce jour vienne. Il avait donc pris ses dispositions à l'avance. Après s'être échappé de sa propre cour, il avait disposé des embuscades tout au long du chemin. Où se replier après chaque embuscade : il avait tout prévu depuis longtemps. Aussi, une fois la nonne taoïste arrivée dans la cour, tout s'était déroulé exactement comme Chen Chao le voulait.
De fait, que cette nonne taoïste d'âge mûr fût blessée par lui au cours du combat qui suivit faisait aussi partie, pour ainsi dire, du résultat qu'il avait envisagé.
Mais il ne pouvait guère aller plus loin.
L'écart entre les royaumes des deux adversaires était trop grand. Chen Chao l'avait su dès l'instant où la nonne était entrée dans la cour.
Même si elle serait légèrement blessée au début, faute d'avoir pris son adversaire au sérieux, la tuer ici relevait de l'impossible.
Deux royaumes de cultivation devaient les séparer. Cette nonne taoïste avait déjà dû franchir la Mer d'Amertume et se tenait au Grand Au-delà.
Un royaume d'écart se comblait encore par divers procédés. Mais deux royaumes entiers interdisaient à Chen Chao la moindre illusion.
C'est pourquoi, après avoir réussi son attaque, il avait aussitôt choisi de fuir au loin sans nourrir le moindre espoir de coup de chance.
Il savait par ailleurs très bien que, puisque des cultivateurs de ces quelques sectes étaient venus frapper à sa porte, il était absolument impossible que cette nonne fût seule.
Il ne faisait pas le poids contre elle. Si les autres cultivateurs arrivaient à leur tour, le mieux qui pouvait lui arriver était d'être encerclé et tué.
Pour l'heure, la seule chose à faire était de gagner du temps.
Temporiser jusqu'à ce que ses stratagèmes préparés puissent réellement jouer à plein et lui sauver sa misérable peau.
Après que Chen Chao eut filé vers le nord-ouest, la nonne taoïste d'âge mûr souleva d'innombrables tuiles bleues et se lança à sa poursuite. Mais à cause du retard pris, lorsqu'elle revit sa silhouette, il avait déjà quitté la ville en toute hâte et disparu dans les vastes montagnes alentour.
La nonne taoïste, inflexible, fondit en avant, impassible.
Sa silhouette allait à une vitesse extrême.
Le spectacle de cette femme enveloppée d'innombrables tuiles bleues fit lever la tête à bien des habitants du district de Tianqing.
Lors du combat précédent, la nonne taoïste avait détruit de nombreuses habitations. Et qui savait combien de civils étaient morts de sa main ? Aussi, après son départ, des pleurs s'élevèrent longtemps sans discontinuer dans la ville d'abord silencieuse.
……
……
Dans la ruelle des Fleurs de Pêcher.
On frappa soudain à la porte de la maison de Zhou Gouqi.
L'homme ouvrit et découvrit que le visiteur était Chen Chao, celui-là même qui avait disparu hors de la ville. Il n'en parut pas surpris. Il sourit au contraire et dit : « C'est le Talisman de Marionnette que tu as trouvé sur ce Guo Xi. Tu es jeune, mais quoi qu'on en dise, ta ruse dépasse celle de bien des gens. »
Attirer cette nonne taoïste hors de la ville grâce au Talisman de Marionnette, puis revenir ici : voilà ce que Chen Chao avait prévu depuis le début. Même battue à mort, cette nonne n'aurait sans doute jamais imaginé qu'il ferait demi-tour pour revenir.
Chen Chao sourit amèrement. « Même ainsi, ce n'est qu'un expédient. Le royaume de cultivation de cette garce est trop élevé et elle a plus d'un tour dans son sac. Je ne sais pas quand elle reviendra. »
L'homme y réfléchit puis répondit : « Une heure, tout au plus. Le royaume de cette garce n'est pas médiocre, elle doit avoir mis le pied dans le Grand Au-delà. Ta cultivation est trop faible, tu n'as aucune chance. »
« Tu savais depuis longtemps que ces gens venaient te chercher noise. Pourquoi ne pas avoir filé plus tôt ? Tu ne pouvais pas te séparer de ta bicoque ? Tu n'as pas retenu ce que Ton Père t'a dit l'autre jour ? »
L'homme était perplexe. C'était justement ce qui l'intriguait.
Chen Chao secoua la tête et sourit soudain.
Si remarquable fût-il, il n'était jamais qu'un artiste martial du Trésor Divin. Tout un royaume, celui de la Mer d'Amertume, le séparait encore du Grand Au-delà.
« C'est bien pour ça que je viens te demander de l'aide. » Chen Chao alla droit au but. « Tu dois avoir un moyen de me faire échapper à sa poursuite. »
L'homme répondit d'un ton bourru : « Et où Ton Père trouverait-il ce genre de pouvoirs magiques ? Et puis, tu crois vraiment qu'il n'y a que cette garce ? »
Chen Chao se tourna vers la cour et ne vit pas la femme robuste. Il tenta sa chance : « Alors laisse-moi entrer me cacher ? »
« Dégage ! Toi, morveux, tu as provoqué un tel désastre. Si ces gens apprennent que tu es chez Ton Père, Ton Père peut-il encore espérer vivre ? »
L'homme balaya l'air de la main avec dédain et s'apprêta à refermer la porte.
Chen Chao serra les dents et n'insista finalement pas. Il se contenta d'un geste rapide de la main : « J'espère que ce n'est pas la dernière fois qu'on se voit. »
L'homme eut un rire froid. « Petit, ce n'est pas que Ton Père ait la langue sale, mais tu es de la famille des rats — comment pourrais-tu mourir si facilement ? »
Chen Chao sourit largement. « Je prends tes bénédictions au mot. »
Il se retourna et allait partir.
L'homme fronça les sourcils et le retint soudain, bougon : « Un groupe arrive par l'est en ce moment, les deux qui mènent sont au Grand Au-delà. Bonne chance, gamin. »
Sans attendre la fin de la phrase, Chen Chao détala.
L'homme regarda le dos de ce jeune homme en noir et ricana, agacé : « Sale morveux, tu as si peur de mourir que ça ? »
……
……
À peine Chen Chao avait-il quitté la ruelle des Fleurs de Pêcher que plusieurs silhouettes fondirent sur les lieux.
C'étaient précisément le groupe de cultivateurs amené par Li Huo et Xu Yu.
Li Huo jeta un œil à Chen Chao qui traversait la ruelle et dit en fronçant les sourcils : « Compagnon de la Voie Xu, ordonnez à vos cultivateurs de la Secte du Ciel du Sud de verrouiller l'est. Mon Manoir des Trois Courants le poursuivra d'ici. Veillez à ne pas le tuer, je dois encore le ramener à la montagne pour accomplir ma mission. »
Une lueur sombre traversa les yeux de Xu Yu, mais il sourit malgré tout : « Que le Compagnon de la Voie se rassure, je capturerai ce malfaiteur vivant, c'est certain. »
Cela dit, il lança quelques regards derrière lui. Les cultivateurs de la Secte du Ciel du Sud comprirent et se levèrent un à un, filant vers l'est.
Li Huo fit signe à son tour. Les cultivateurs du Manoir des Trois Courants se lancèrent eux aussi, l'un après l'autre, à la poursuite de cette silhouette.
Les deux hommes, retenus par leur rang, n'intervinrent pas en personne.
Ils se posèrent sur un haut bâtiment et regardèrent en direction d'un point précis. C'était exactement là que la nonne taoïste avait subi son revers.
Li Huo dit : « Ce gamin a l'esprit profondément retors, ce n'est pas un jeune homme ordinaire. On dirait que ma sœur cadette d'apprentissage y a laissé des plumes en venant ici. »
Xu Yu regarda lui aussi dans cette direction et devina en gros ce qui s'était passé. Cependant, ce que Li Huo pouvait dire, lui ne le pouvait pas. Il se contenta donc d'un léger sourire : « La Compagne de la Voie Wang n'en savait rien non plus. Sans quoi elle n'aurait pas trébuché. »
Li Huo secoua la tête. « Cette sœur cadette est choyée depuis l'enfance. Comment connaîtrait-elle les dangers de ce monde ? Descendre de la montagne cette fois-ci lui sert aussi d'expérience. Mais nous arrivons tout de même un peu tard. »
À ces mots, Xu Yu se contenta d'un léger sourire et ne dit pas un mot.
À cet instant, plus d'une dizaine de cultivateurs des deux sectes avaient formé un cercle autour de Chen Chao à maintes reprises dans la ville. Sans parvenir à le capturer. Chen Chao courait dans les ruelles comme une loche dans une rizière, se faufilant ici et là. Il était bien difficile à ces cultivateurs de le maîtriser tout à fait.
Chaque fois qu'ils finissaient par l'encercler, Chen Chao se dégageait de l'étau. Non seulement il s'en dégageait, mais il en profitait au passage pour blesser grièvement un ou deux de ses assaillants. Après quelques échanges, sur cette douzaine de cultivateurs, sept ou huit seulement avaient encore la force de se battre.
Devant ce spectacle, Xu Yu ne put s'empêcher de dire : « Compagnon de la Voie Li, devrions-nous intervenir ? »
Li Huo hocha la tête. Il comprenait enfin pleinement pourquoi quelqu'un d'aussi habile que Guo Xi avait péri de la main de ce jeune homme, et pourquoi une cultivatrice du Grand Au-delà comme sa sœur cadette avait pu, elle aussi, essuyer un revers d'entrée de jeu.
Cela expliquait tout.
Li Huo allait quitter le haut bâtiment lorsqu'un rugissement de colère éclata non loin de là : « Petite ordure ! On va voir si tu cours encore ! »
C'était la nonne taoïste d'âge mûr qui rappliquait, ayant enfin compris après coup.
Elle débordait d'une lourde intention meurtrière et fonçait de loin sans le moindre égard. Son qi enflait sans la moindre retenue.
Li Huo fronça les sourcils et lança : « Sœur cadette, ne sois pas impulsive ! »
Mais comment la nonne, à cet instant brûlante de fureur, aurait-elle pu s'en soucier ? Depuis qu'elle avait mis les pieds dans ce chef-lieu, elle n'avait essuyé que des échecs. Si l'adversaire avait été un puissant, soit. Mais ce n'était qu'un banal artiste martial du Trésor Divin, et il lui avait infligé de tels revers. Peu avant, elle s'était ruée hors de la ville à grand fracas. Et en fin de compte, ce jeune homme n'en était jamais sorti.
C'était sans conteste se moquer d'elle.
Aussi, en revenant à cet instant, la nonne taoïste, enveloppée de rage, n'écoutait plus personne.
Xu Yu laissa paraître un air réjoui. La Secte du Ciel du Sud n'avait jamais souhaité que Chen Chao soit ramené à la montagne par le Manoir des Trois Courants. Désormais, qu'il meure ici était la meilleure issue. Et mieux encore si ce n'était pas de la main d'un cultivateur de la Secte du Ciel du Sud !
Voyant leur tante de secte foncer sur eux, les disciples du Manoir des Trois Courants qui assiégeaient encore Chen Chao s'écartèrent en catastrophe. Les cultivateurs de la Secte du Ciel du Sud firent de même.
Sous ce qi déchaîné, la ruelle se changea instantanément en ruines.
Les murs de pierre s'effondrèrent et des éclats de roche jonchèrent le sol.
Les autres reculèrent les uns après les autres.
Il ne resta que Chen Chao, seul.
Un vent furieux fit voler ses cheveux et le qi puissant écrasa son corps. Mais Chen Chao, serrant son sabre brisé, releva la tête.
Ce visage ne trahissait pas la moindre trace de peur.
Il voyait lui aussi cette nonne taoïste que la rage consumait.
Après s'être redressé de toute sa hauteur, il cracha une gorgée de sang. Chen Chao leva les yeux et vociféra : « Vieille bique ! »
« Vieille bique ?! »
« Tu cherches la mort ?! »
La nonne taoïste poussa un cri strident. Le chasse-mouches dans sa main balaya l'air et d'innombrables brins s'élevèrent, recouvrant le ciel.
Ils recouvrirent jusqu'à cette ruelle en ruine.
Le qi puissant l'écrasait frénétiquement, comme une pluie diluvienne. Il s'abattait sans relâche sur le corps de Chen Chao. Même en artiste martial ayant trempé son corps de la plus impitoyable des façons, face à une nonne taoïste de deux royaumes supérieure à lui, il lui devenait difficile d'avancer et de tenir debout.
Chen Chao serrait les dents, le sang jaillissant continuellement de sa bouche. Mais il refusait de s'agenouiller.
La nonne taoïste aurait pu le tuer sur-le-champ ; elle choisit de le tourmenter ici. Elle voulait piétiner sa dignité avant qu'il ne meure.
Li Huo ne dit rien. À vrai dire, la mort d'un jeune homme ne lui semblait pas d'une grande importance. Puisque sa sœur cadette était le maître de Guo Xi, elle avait bel et bien le droit de décider du sort de Chen Chao.
Xu Yu, lui, regardait en silence, sans un mot.
La Secte du Ciel du Sud ne pouvait, au bout du compte, rivaliser avec le Manoir des Trois Courants.
Les éclats de roche au sol se pulvérisèrent une nouvelle fois. Puis ils devinrent poussière et se dispersèrent au vent. Une résille de fissures s'était déjà formée sous les pieds de Chen Chao, s'étendant dans toutes les directions. Une lézarde après l'autre ne cessait d'apparaître.
À cet instant, ses os se mirent à craquer.
Malgré tous les efforts qu'il avait consacrés à tremper son corps, il ne tenait pratiquement plus.
Crac —
Les côtes de Chen Chao cédèrent les premières. Une douleur intense se répandit dans tout son corps.
Son front ruisselait de sueur.
Malgré toutes ces préparations, lorsque le danger était réellement venu, tout cela s'était révélé dérisoire et vain.
L'écart de puissance brute pouvait broyer tous les stratagèmes et toutes les intrigues.
Y compris, bien sûr, tout ce qu'il avait préparé.
Chen Chao sourit amèrement, résigné. Il comprenait cette logique, il la comprenait depuis longtemps.
Seulement, sous prétexte qu'il était faible, il aurait dû renoncer à résister ? Chen Chao en était incapable.
Du haut de sa position, la nonne taoïste toisa ce jeune homme qui refusait toujours de s'agenouiller. D'un coup de chasse-mouches, un qi sans limites vint le percuter. Et malgré cela, le jeune homme qui ne pouvait plus bouger ne fit que vaciller légèrement.
En haut du bâtiment, Xu Yu et Li Huo contemplaient tout cela avec indifférence.
En cultivateurs, ils avaient depuis longtemps l'habitude de se tenir bien au-dessus de la foule.
Tout était dans l'ordre des choses.
C'est alors.
Chen Chao, à bout de forces, ouvrit lentement la bouche. La bouche pleine de sang, il articula chaque mot avec peine : « Tu ne sors toujours pas ?! »
La nonne taoïste fronça les sourcils.
La seconde d'après.
Dans cette même ruelle, quelqu'un poussa une porte et sortit d'une petite cour restée à peu près intacte.
Grinc…
C'était un homme grand et robuste.
Il portait des robes noires et une paire de bottes officielles noires.
Son visage était résolu, et ses yeux d'une profondeur sans égale.
Après un regard à la nonne taoïste, il se tourna vers les deux cultivateurs perchés plus haut.
L'homme secoua la tête et dit : « Arrêtons-en là. »