La pluie de la Capitale Divine n'atteignait pas le comté de Tianqing. Mais des gens qui n'appartenaient pas à la préfecture de Wei allaient, eux, y arriver.
C'était toujours ce même temple du dieu de la montagne. À cet instant, un vent se leva et plusieurs personnes arrivèrent en flottant, puis se posèrent dans le temple du dieu de la montagne. Des deux qui menaient la marche, l'une était une nonne taoïste d'âge mûr. C'était précisément le maître de Guo Xi. L'autre s'appelait Li Huo, frère aîné d'école de la nonne, et donc oncle de secte de Guo Xi.
Les deux menaient alors plusieurs disciples du Manoir des Trois Ruisseaux, et ils étaient déjà parvenus sur les lieux.
À peine posée, la nonne taoïste d'âge mûr prit un air sombre et dit avec un fond de chagrin :
« Frère aîné d'école Li, Xi'er est venue ici. »
Les royaumes de cultivation des deux étaient sublimes. Ils pouvaient naturellement déceler les traces antérieures, et ils savaient que Guo Xi et les autres avaient séjourné là.
Li Huo hocha la tête et la consola :
« Sœur cadette d'école Wang, ne soyez plus triste. Maintenant que nous sommes ici, cette crapule pourrait-elle encore s'échapper ? Quand nous l'aurons trouvée, nous la ramènerons à la montagne et sœur cadette d'école Wang en fera ce qu'il lui plaira. »
La nonne taoïste d'âge mûr hocha la tête et le pressa aussitôt :
« Alors qu'attend donc mon frère aîné d'école ? Puisque nous savons que le coupable n'est pas allé loin, pourquoi nous arrêtons-nous encore ici ? »
En tant que raffineurs de qi, les deux disposaient d'une multitude de moyens. Ils avaient naturellement déterminé depuis longtemps la zone où se trouvait Chen Chao. Ils savaient qu'il n'avait toujours pas quitté le comté de Tianqing.
Li Huo fronça les sourcils.
« C'est bien là le problème. Puisqu'il a tué Xi'er, ignore-t-il qu'il a provoqué un désastre effroyable ? Pourquoi reste-t-il au lieu de partir ? »
« Je suppose que cette crapule est d'une arrogance démesurée. Puisqu'il a osé tuer Xi'er, on voyait bien depuis longtemps qu'il devait être de ceux qui ne se soucient de rien. Qu'il ne soit pas encore parti se comprend fort bien ! »
Les yeux de la nonne taoïste d'âge mûr étaient injectés de sang dès qu'elle parlait de Chen Chao. Il y avait là aussi une rancune tenace. Elle voulait le tuer sur-le-champ et venger Guo Xi.
Li Huo fronça les sourcils, plutôt mécontent, et secoua la tête.
« Sœur cadette d'école, cette affaire n'est pas si simple. Ne soyez pas téméraire, il est toujours bon d'être préparé. »
« Frère aîné d'école ! »
La nonne taoïste d'âge mûr fixa Li Huo et dit avec colère :
« Un misérable petit vaurien, de quoi avez-vous peur ? Puisque mon frère aîné d'école a peur, alors cette sœur cadette d'école ira venger sa disciple toute seule ! »
« Sœur cadette d'école... »
Sa voix n'était pas encore éteinte que la nonne taoïste d'âge mûr se changea en une traînée de lumière blanche qui s'éleva d'un coup dans les airs et balaya des milliers de li.
Li Huo resta sur place, la fureur peinte sur le visage. Les disciples du Manoir des Trois Ruisseaux qui restaient échangèrent eux aussi des regards.
Qui aurait pu croire que cette tante de secte fût aussi entêtée ? Elle n'avait même pas écouté les paroles de l'oncle de secte Li et était partie seule.
« Oncle de secte, qu'allons-nous faire maintenant ? » demanda un disciple d'un air plutôt inquiet. « La tante de secte est partie sans réfléchir. S'il arrivait quelque chose, comment l'expliquerions-nous au chef de secte ? »
Li Huo eut un reniflement glacé.
« À son âge, et toujours aussi impulsive. Si ce n'était par égard pour sa douleur de mère endeuillée... »
Ses paroles s'interrompirent d'un coup. Une silhouette venait déjà de loin dans le ciel.
« Compagnon de la Voie Xu ? »
Li Huo leva les yeux et vit que celui qui menait le groupe était quelqu'un qu'il connaissait bien. C'était précisément Xu Yu, de la secte du Ciel du Sud.
Xu Yu se posa lentement et salua les mains jointes.
« Je présente mes respects au compagnon de la Voie Li. »
Li Huo hocha la tête et alla droit au but.
« Vous êtes venus capturer ce criminel, vous aussi ? »
Xu Yu hocha la tête sans rien cacher, et dit avec calme :
« Ce malfaisant a tué un membre de ma secte du Ciel du Sud. J'ai reçu l'ordre de le ramener à la secte du Ciel du Sud. Seulement, puisque le compagnon de la Voie Li est arrivé le premier, le compagnon de la Voie Li voudra naturellement ramener ce malfaisant au Manoir des Trois Ruisseaux. Seulement, si la chose est possible, ma secte du Ciel du Sud pourrait-elle envoyer des gens à la montagne pour l'interroger conjointement ? »
L'avis exprimé plus tôt à la montagne n'allait pourtant pas dans ce sens, mais il ne comptait pas se montrer aussi intransigeant devant le Manoir des Trois Ruisseaux.
Li Huo eut un sourire amer.
« Je crains que même si vous et moi partions maintenant, nous ne puissions pas non plus le ramener vivant. »
« Et pourquoi cela ? » Xu Yu fronça les sourcils, un peu perdu.
Li Huo secoua la tête.
« Sœur cadette d'école Wang est déjà partie. S'il n'y a pas d'accident, ce jeune homme ne survivra certainement pas. »
…
Une bourrasque de vent hurla soudain dans la ruelle des Fleurs de Pêcher, sans aucune raison.
L'homme qui était assis sur le pas de sa porte se leva à l'instant même où le vent souffla. Puis il ferma la porte. Et il la verrouilla même très sérieusement.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Cette femme robuste rangeait dans la cour les denrées séchées de l'an passé. Elle voulait voir s'il fallait les mettre au soleil, et elle vit cet homme fermer la porte. Et même la verrouiller.
« Ne parle pas. »
L'homme revint de l'entrée et s'assit sur les marches, sous l'auvent. Il grommela :
« Une folle est arrivée, ce gamin est dans de sales draps. »
Dehors.
Une silhouette se trouvait déjà devant la porte d'en face. C'était précisément la nonne taoïste d'âge mûr. À cet instant, elle tenait contre elle un chasse-mouches, apparu Dieu sait quand. Arrivée devant la porte, elle se contenta d'un revers de manche, et la porte de cette cour se fracassa avec un grand bruit. Elle se changea en fragments de bois qui s'envolèrent dans la cour, portés par une bourrasque.
Bien avant cela, la serrure de cette porte de cour avait été détruite par sa disciple. Et voilà que le maître, à son arrivée, démolissait la porte d'un simple geste de la main.
Le tempérament de ce couple maître-disciple se voyait d'un seul coup d'œil.
L'expression de la nonne taoïste d'âge mûr était indifférente. Elle entra dans la cour et dit avec colère :
« Pourquoi ne sors-tu pas encore ?! »
Personne ne répondit dans la cour. La nonne taoïste d'âge mûr y avait déjà pénétré. Elle agita ses manches, et la cour tout juste réparée se mit à vaciller légèrement. Le poêle de la galerie quitta le sol sur l'instant et alla s'écraser dans la pièce intérieure. Plusieurs piliers de bois de la galerie se soulevèrent, et la galerie s'effondra aussitôt. Les tuiles bleues tombèrent une à une, dans un fracas qui n'en finissait pas.
La nonne taoïste d'âge mûr inspecta les alentours et s'apprêtait à parler de nouveau lorsqu'une silhouette jaillit soudain des tuiles brisées qui emplissaient le ciel.
Un éclat de sabre apparut !
La nonne taoïste d'âge mûr eut un rictus. D'un revers de manche, elle s'apprêtait à arrêter cet éclat de sabre, mais l'instant suivant, les choses dépassèrent ses prévisions. Quand son chasse-mouches entra en contact avec l'éclat de sabre, de nombreux fils de soie se rompirent à la rencontre de la lame et tombèrent au sol.
La nonne taoïste d'âge mûr fut saisie. L'objet qu'elle tenait n'avait rien d'ordinaire, pour commencer. Comment le sabre que l'adversaire avait en main pouvait-il le trancher avec cette aisance ?
Ce n'était pourtant pas un de ces cultivateurs de l'épée à la puissance meurtrière écrasante !
Les fils de soie retombés au sol, la nonne taoïste d'âge mûr put aussi voir le visage de celui qui lui faisait face.
C'était précisément Chen Chao.
Un seul regard, et la fureur remonta dans les yeux de la nonne. Plus tôt, à la montagne du Manoir des Trois Ruisseaux, ce qu'elle avait vu dans l'image apportée par la lumière du retour à la montagne, c'était cet homme en train de tuer Guo Xi.
Ce ne fut cependant qu'un regard, car une poignée de poudre blanche apparut soudain entre les deux.
En même temps, une odeur suffocante la suivit de près.
La nonne taoïste d'âge mûr retint précipitamment son souffle. Dans le même mouvement, son chasse-mouches tourbillonna. Enveloppé de la cultivation de toute une vie, il balaya la poudre pour la disperser. Mais aussitôt après, elle sentit un froid devant sa poitrine.
Un sabre brisé s'était en fait déjà rapproché de son corps, sans qu'elle sût à quel moment.
L'expression de la nonne taoïste d'âge mûr changea légèrement, mais elle ne s'affola pas outre mesure. Elle tapa simplement des pieds et sa personne entière recula de plusieurs dizaines de pieds.
Le sabre brisé ne la poursuivit pas sans relâche. Quand la nonne taoïste d'âge mûr recula, Chen Chao avait déjà traversé les tuiles brisées qui n'étaient pas encore retombées et s'était posé sur un toit au loin, filant vers le sud-est sans même tourner la tête !
Tout cela se produisit avec une extrême rapidité : ce ne fut qu'un instant.
La nonne taoïste d'âge mûr n'avait pas le loisir de s'attarder. Elle s'élança et le poursuivit en direction du sud-est.
Chemin faisant, elle balaya les toitures du comté de Tianqing. Quand elle se posait par endroits, un seul de ses pieds suffisait à écraser le toit d'une maison, faisant tomber les tuiles et s'effondrer les poutres. Des cris de détresse s'élevaient sans discontinuer.
Mais la nonne taoïste d'âge mûr n'en avait cure : elle n'avait à cet instant que Chen Chao dans le cœur.
Plusieurs fois, ensuite, alors qu'elle allait le rejoindre, il sautait du toit et s'enfonçait dans les ruelles, où il disparaissait bientôt.
Si le royaume de cultivation de la nonne n'avait pas été extraordinairement élevé, et si elle n'avait pas disposé en plus d'un art secret, elle aurait probablement laissé Chen Chao s'échapper depuis longtemps.
Malgré cela, la poursuite l'obligea à s'arrêter pour reconstituer son qi.
Le vieux qi était épuisé, et le qi nouveau n'était pas encore né.
Posée au sommet d'un haut bâtiment, la nonne regarda autour d'elle avec indifférence, cherchant à verrouiller de nouveau la silhouette de Chen Chao.
Le résultat, ce fut qu'en un instant, la poutre de la maison se brisa. Chen Chao creva le toit et se rua sur elle.
En un instant, les deux se trouvèrent à moins de quelques pieds l'un de l'autre.
À cet instant, la nonne taoïste d'âge mûr pouvait déjà voir le regard du jeune homme.
Il était plein d'intention meurtrière.
Hors de l'intention meurtrière, il n'y avait aucune autre émotion.
Ce jeune homme qui trempait son corps toute l'année choisit le bon moment, baissa l'épaule pour charger et vint frapper la poitrine de la nonne. En même temps, le sabre brisé qu'il tenait à la main frappa lui aussi, débordant d'intention meurtrière !
Percuté en pleine poitrine, le qi que la nonne taoïste d'âge mûr venait de rassembler montra à cet instant des signes de dispersion.
La nonne taoïste d'âge mûr s'affola pour de bon. Elle ne s'attendait pas à ce que ce jeune homme fût capable de déterminer le moment où elle reconstituait son qi. Il semblait de plus s'y être préparé depuis longtemps et avoir ménagé ici un coup mortel !
Les raffineurs de qi ne prêtaient guère d'attention à la trempe de leur corps. En cet instant où tous deux s'affrontaient, quelque élevé que fût son royaume de cultivation, c'était un fait indiscutable que son corps était faible.
Et de surcroît, son qi s'était dispersé à cet instant et ne parvenait pas à se recondenser.
La nonne taoïste d'âge mûr tapa des pieds et sa silhouette bougea un peu, cherchant à s'arracher de là par la force. Mais sa cheville fut saisie par Chen Chao. Il banda ses bras, et toute la force de son corps se déversa en cet instant, verrouillant la cheville de la nonne comme un cadenas de fer. Puis il tira d'un coup sec et la projeta droit au sol !
Le corps de la nonne taoïste d'âge mûr commença de tomber sans qu'elle pût rien y faire.
Chen Chao, le visage résolu, plissa les yeux. Quand la nonne taoïste d'âge mûr tomba, il lança un poing. Le qi déferlant s'abattit comme une marée furieuse qui vient battre le rivage !
La nonne taoïste d'âge mûr fut frappée lourdement à la poitrine par ce poing, et un filet de sang suinta de ses lèvres. Sa personne entière tomba pesamment au sol comme un cerf-volant rompu.
D'innombrables bâtiments furent écrasés, et elle finit ensevelie sous les ruines.
Seulement, Chen Chao, qui avait réussi son attaque, ne poursuivit pas sans relâche. Après avoir tiré parti de son élan, il tint le sabre brisé à la main et se posa sur un toit non loin. Il ne regarda pas derrière lui : il se retourna et prit la direction du nord-ouest.
Sa silhouette était rapide et, en quelques bonds, elle avait déjà disparu, semblable à un singe sauvage sur le point de filer dans la forêt.
Un moment plus tard, un cri strident monta du sol. D'innombrables maisons de ce quartier s'effondrèrent sur l'instant. Des traînées de lumière blanche fusèrent vers le ciel. Pendant ce temps, la nonne taoïste d'âge mûr, l'allure crasseuse et couverte de poussière, se releva. D'un geste de la main, son chasse-mouches ramassa d'innombrables tuiles bleues qui tombaient, et elles filèrent l'une après l'autre en direction du nord-ouest, semblables à une volée d'épées volantes traversant les royaumes. Si quelqu'un avait levé les yeux à cet instant, il aurait naturellement découvert que ce spectacle était magnifique !
La seconde suivante, le comté de Tianqing tout entier entendit le hurlement de détresse de cette nonne taoïste.
« Vaurien ! Je t'arracherai les tendons et je t'écorcherai la peau, sans faute ! Je mettrai ton cadavre en pièces ! »