Le vieux intendant comprit et s'empressa d'aller accueillir le Premier Prince et la Princesse Consort dans le manoir.
Peu après, le Premier Prince, bedonnant, et la Princesse Consort arrivèrent. Ils n'étaient que tous les deux, sans aucun serviteur.
À la vue du Grand Général affalé dans son fauteuil, la Princesse Consort hâta le pas et s'approcha de lui. Elle jeta un coup d'œil au vin impérial posé sur le côté, puis aux cheveux blancs du Grand Général, et se plaignit : « Papa, vu ton état de santé, pourquoi bois-tu encore ? »
Le Grand Général posa les yeux sur sa fille bien-aimée, qu'il n'avait eue que sur le tard. Une lueur de tendresse traversa son regard. Depuis le décès de son épouse, elle était sa seule parente au monde.
À cet instant, le Premier Prince parvint lui aussi auprès du Grand Général, ouvrant la boîte qu'il tenait en main. On y découvrait un ginseng d'une blancheur neigeuse. Le Premier Prince sourit et dit : « Ce ginseng des neiges de trois cents ans devrait grandement profiter à votre santé, Beau-père. J'espère que vous prendrez bien soin de vous. »
Le Grand Général regarda le ginseng des neiges et secoua la tête. « C'est un bon objet, et je vois que Votre Altesse y a mis beaucoup de cœur. Cependant, je connais mon corps. Il est au-delà du stade où la médecine peut le guérir. Votre Altesse ferait mieux de le garder pour elle. »
Le Premier Prince sourit et remit le ginseng des neiges au vieil intendant à ses côtés avant de dire : « Beau-père, même si cela ne vous fait vivre qu'un mois de plus, cela en vaut la peine. »
Pour d'autres, de telles paroles auraient pu sembler dures, mais pour le Grand Général, il n'en était rien. Il ne lui restait de toute façon plus beaucoup de temps. Un mois peut paraître court pour les autres, mais pour lui, c'était une période fort significative.
Après un moment de réflexion, le Grand Général acquiesça. « Soit. Le voyage de retour vers ma ville natale depuis la Capitale Divine prendra du temps. J'ai vraiment peur de ne pas tenir jusqu'au jour où je rentrerai chez moi. »
En entendant cela, la Princesse Consort dit d'un ton plutôt mécontent : « Papa ! »
Le Grand Général dit doucement : « Tout le monde finit par mourir. Personne ne peut l'empêcher, alors pourquoi faire ainsi ? »
La Princesse Consort, qui n'avait pas vu son père depuis de nombreuses années, eut les larmes aux yeux en entendant ses mots.
Le Grand Général voulut lever la main pour tapoter la tête de sa fille, mais il se souvint qu'elle n'était plus la petite fille d'autrefois, et se retint. À la place, il agita la main et dit doucement : « Père n'a pas encore goûté aux plats cuisinés par sa fille. Puis-je avoir ce privilège aujourd'hui ? »
La Princesse Consort essuya ses larmes et acquiesça vivement. Elle fut alors conduite à la cuisine par le vieil intendant.
Une fois tout le monde parti, le Grand Général se tourna vers le Premier Prince et dit : « Votre Altesse, veuillez vous asseoir. Aujourd'hui, je me fais plaisir et ne me plierai à aucune formalité. »
Le Premier Prince s'assit sur la chaise où le vieil intendant était assis peu avant et dit nonchalamment : « Dans le manoir de mon beau-père, je ne suis que votre gendre. Quand un gendre rend visite à son beau-père, la manière dont il vient et se comporte dépend entièrement du beau-père, non ? »
Le Grand Général esquissa un faible sourire, mais ne dit rien.
Le Premier Prince comprit que le souhait du Grand Général de manger un plat cuisiné par la Princesse Consort n'était qu'un prétexte. Après un moment de silence, il prit l'initiative de demander : « Bien que Beau-père ait passé l'année entière à la Frontière du Nord, je crois qu'avec la clairvoyance de Beau-père, il ne devrait pas être difficile de comprendre les grands événements de la cour. Votre humble gendre a quelques affaires sur lesquelles il souhaite demander des éclaircissements à Beau-père. »
Le Grand Général secoua la tête. « Je ne suis qu'un vieillard au crépuscule de sa vie. Si Votre Altesse veut s'enquérir de choses concernant l'Armée de la Frontière du Nord, je peux en dire un mot. Mais cela fait des décennies que je n'ai pas assisté à une séance de cour. Comment pourrais-je avoir une compréhension claire des grandes affaires de la cour ? »
« Beau-père fait preuve de trop de modestie. »
Le Premier Prince dit doucement : « Ici, dans ce manoir, je suis votre gendre, et la Princesse Consort est votre propre fille. Beau-père refusera-t-il vraiment de m'accorder ne serait-ce que ce mince conseil ? »
Après un moment de silence, le Grand Général finit par acquiescer. « Votre Altesse, posez votre question. »
En ce monde, il était difficile de dire qu'il n'y avait aucune préoccupation. Le Grand Général était un homme proche de la fin, il ne se souciait plus de quelque réputation ou fortune que ce soit. S'il y avait encore quelque chose qui lui tenait à cœur, ce ne serait probablement que sa propre fille. Après tout, après sa mort, elle n'aurait plus que ce Premier Prince sur qui compter.
Le Premier Prince réfléchit un moment et demanda doucement : « Quel était le but du voyage vers le nord et du retour vers le sud de Père Impérial cette fois-ci ? »
Le Grand Général jeta un coup d'œil au Premier Prince, comprenant ce qu'il voulait demander. Il répondit simplement : « Si Votre Altesse considère Sa Majesté comme votre père, alors naturellement Sa Majesté considérera Votre Altesse comme son fils. »
Le Premier Prince fronça légèrement les sourcils et, après réflexion, il parut quelque peu abattu en disant : « Mais l'attitude de Père Impérial a toujours été floue. »
Le Grand Général secoua la tête et dit : « Sa Majesté est dans la force de l'âge, la question de la succession ne peut naturellement pas être précipitée. Pourquoi Votre Altesse est-elle si anxieuse ? »
« Mais Père Impérial a déjà manifesté de l'admiration pour cette personne. Le droit de porter les armes n'est pas une mince affaire. Beau-père, savez-vous qu'il est très probable qu'il... »
Le Premier Prince parla avec une expression inquiète. Son inquiétude ne portait pas sur lequel de lui ou du Second Prince était le plus favorisé par Père Impérial. Il s'inquiétait pour une autre personne.
« Rendre le royaume qu'il a usurpé ? »
Le Grand Général regarda le Premier Prince et demanda : « Votre Altesse pense-t-elle qu'il existe une telle logique ? »
Le Premier Prince secoua la tête. Au début, il n'y croyait pas non plus. Mais avec les événements récents et son incapacité à cerner le caractère de Père Impérial, il devint naturellement fort inquiet.
Le Grand Général soupira et dit quelque chose de sincère : « Les ambitions de Sa Majesté sont vastes, englobant le Nord et le Sud. Un souverain audacieux et ambitieux comme lui se concentre sur l'immédiat. Quant aux affaires futures, elles ne tombent pas sous le regard de Sa Majesté. Au lieu de ruminer sur l'attitude de Sa Majesté envers la dynastie Chen, Votre Altesse devrait réfléchir au genre de prince héritier que Sa Majesté désire véritablement. »
Le Premier Prince sourit amèrement : « Si je pouvais le deviner, je ne serais pas venu demander des éclaircissements à Beau-père. »
Le Grand Général ne parla pas. Bien qu'il ne fût pas à la Capitale Divine, il avait encore quelque aperçu des trois princes nés de l'Empereur. De son point de vue, aucun de ces trois n'était l'héritier idéal aux yeux de Sa Majesté. Si ce n'était pour l'inquiétude excessive de l'Empereur pour l'Impératrice, il aurait probablement engendré d'autres enfants depuis longtemps. Cependant, maintenant que Sa Majesté l'Impératrice est décédée, quel que soit son choix, il ne peut en choisir qu'un parmi ces trois.
À moins que Sa Majesté ne se soucie véritablement pas de la succession, insistant pour que l'héritier de ce défunt Prince Héritier monte sur le trône. Mais aux yeux du Grand Général, cette possibilité était négligeable.
« Si Votre Altesse ne sait même pas quel genre de fils votre père désire, alors en tant qu'étranger, j'en sais encore moins. » Le Grand Général se massa les tempes. Il ne pouvait pas dire qu'il éprouvait quelque sentiment que ce soit pour ce gendre. À l'époque, ce mariage avait été décidé par sa fille, non arrangé par Sa Majesté, et lui, le père, n'avait pas participé au choix d'un mari pour sa fille.
En réalité, du point de vue du Grand Général, il vaudrait mieux que son gendre reste à l'écart de la cour et ne soit de préférence pas de la famille impériale. Cela réduirait bien des conflits. Mais en même temps, il savait aussi qu'en tant que Grand Général de la Frontière du Nord de la dynastie des Grands Liang, sa fille serait sûrement liée au destin de la dynastie. Il n'y avait simplement pas le choix. Au final, sa fille avait choisi le Premier Prince, ce qui était considéré comme un très bon résultat.
Au moins, elle avait épousé la personne qu'elle voulait épouser. Quant à savoir si la personne qu'elle avait épousée l'aimait vraiment, parfois ce n'était pas si important. Le Premier Prince garda le silence un moment et posa une dernière question : « Beau-père, à votre avis, Chen Chao développera-t-il des aspirations pour le trône à l'avenir ? Sinon, pourrait-il être utilisé par votre humble gendre ? »
Le Grand Général répliqua : « Même s'il pouvait être utile, Votre Altesse oserait-elle l'utiliser ? »
Après un moment d'hésitation, le Premier Prince répondit : « Puisque nous sommes liés par le sang, s'il n'a pas d'aspirations, il n'est pas impossible que votre humble gendre le tolère. »
Le Grand Général ferma les yeux, sentant venir un mal de tête. Au fond, tout tournait autour du trône ; une affaire qu'il préférait ne pas envisager. Mais maintenant que le Premier Prince s'était exprimé, le Grand Général resta silencieux un moment avant de dire : « Je n'ai eu aucune interaction avec lui pour l'instant. Puisque Votre Altesse souhaite le savoir, je le rencontrerai avant de quitter la Capitale Divine et l'évaluerai pour Votre Altesse. »
Le Premier Prince sourit et répondit : « Ce serait parfait. Merci pour votre peine, Beau-père. »
Le Grand Général n'ajouta rien, se contentant de refermer les yeux et de profiter de la chaleur du soleil au-dessus de lui.
……
……
Après un dîner habituel au manoir du Grand Général, le Premier Prince et la Princesse Consort s'apprêtaient à partir.
Le Grand Général se tenait dans la cour, regardant la Princesse Consort.
Voyant que le Grand Général avait quelque chose à dire, le Premier Prince fit preuve de tact et partit le premier, laissant le père et la fille converser.
Le Grand Général regarda sa fille avec affection et dit doucement : « Père s'est toujours battu contre les démons à la Frontière du Nord pour le pays. Je n'ai pas déçu le monde, mais les seuls que j'ai déçus, ce sont toi et ta mère. Ne t'en veux pas à ton père. »
Les yeux de la Princesse Consort rougirent légèrement et elle se contenta de secouer la tête : « Père s'est épuisé pour le pays, il n'y a aucune raison pour que cette fille en veuille à son père. »
Le Grand Général rit avec autodérision. « En veux-moi, malgré tout. »
La Princesse Consort se mordit la lèvre et ne dit rien.
Le Grand Général ricana. « Qu'on m'en veuille ou non, tout est pareil maintenant. Père a atteint la fin de sa vie, mais toi, tu as encore un long chemin à faire. Vis bien, sois heureuse, et ne pense pas trop. »
La Princesse Consort demanda doucement : « Papa, ne peux-tu pas rester à la Capitale Divine ? Si tu retournes chez toi, et si toi, Papa... il n'y aura personne pour veiller près de ton cercueil. »
Le Grand Général dit tranquillement : « À la Frontière du Nord, combien de soldats sont morts au fil des ans ? Les plus chanceux ont pu voir leurs corps ramenés, mais pour les moins chanceux, ils sont devenus la pâture des démons. Père est déjà satisfait de quitter la Frontière du Nord vivant et d'être enterré dans ma ville natale. Pourquoi se soucier de telles choses ? »
La Princesse Consort baissa la tête en silence, mais les larmes coulaient déjà sur son visage.
Le Grand Général sourit et dit : « Ne pleure pas. Je vais rejoindre ta mère. C'est quelque chose que j'attends depuis longtemps. Maintenant, cela va se réaliser. Tu devrais te réjouir pour ton père. »
La Princesse Consort resta silencieuse, car elle ne pouvait plus parler.
Le Grand Général tendit la main et lui caressa la tête, disant avec une émotion teintée de vicissitudes : « Le jour où je quitterai la Capitale Divine, ne viens pas me dire adieu. »
La Princesse Consort releva brusquement la tête, le visage plein de confusion, fixant le Grand Général.
Le Grand Général se contenta de regarder son visage, si semblable à celui de sa défunte épouse, et murmura : « Parfois, père se demande : si je n'avais été qu'un homme ordinaire, passant ma vie avec ta mère et toi, aurais-je moins de regrets quand viendra l'heure ? En y repensant maintenant, j'ai tant fait dans cette vie, ce n'est pas si mal. Père n'a pas de regrets, seulement de la culpabilité de n'avoir pas pu passer plus de temps avec vous deux. »
Des larmes montèrent aux yeux du Grand Général alors qu'il chuchotait : « Ne m'en veux pas. »