Après l'hiver, le Vieux Ruisseau accueillit le printemps.
Les habitants se rendirent au bureau officiel pour récupérer le calendrier de l'année, puis l'accrochèrent dans leur foyer respectif. C'était désormais la quinzième année de Tianjian, la quinzième année depuis l'accession au trône de Sa Majesté l'Empereur.
Tout se régénérait.
Ces derniers temps, les habitants avaient entendu dire qu'un jeune daoïste du temple daoïste sur la montagne derrière la ville écrivait souvent des talismans de protection au pied de la montagne pour les leur donner. Aussi, bien des gens s'y rendaientoccasionnellement dans l'espoir de croiser ce daoïste bienveillant et de lui demander un talisman pour assurer la sécurité de leur famille.
Pourtant, en réalité, cette ville était déjà l'un des rares endroits paisibles au monde. Il n'y avait pas de démons qui s'en prenaient aux gens. Mais les hommes ne se satisfaisaient jamais ; sans démons, ils souhaitaient une météo clémente chaque année pour avoir assez à manger. Avec assez à manger, ils souhaitaient ne pas payer d'impôts. Sans impôts, ils souhaitaient même ne pas avoir à cultiver la terre et avoir pourtant de quoi manger.
Le cœur humain ne connaît jamais la satiété.
Peut-être était-ce parce que le daoïste qui rédigeait les talismans en avait trop écrit, ou peut-être simplement un caprice passager de sa part. Durant ces jours-là, les villageois ne virent pas le jeune daoïste au pied de la montagne, et ne purent donc plus obtenir de talismans de protection.
Bien que les villageois fussent quelque peu mécontents, nul n'osa monter sur la montagne pour exiger des explications. Après tout, cette montagne n'était pas un lieu où n'importe qui pouvait aller.
Les daoïstes qui s'y trouvaient n'étaient pas à provoquer.
Depuis qu'il avait entendu parler de cette affaire, un jeune enfant s'était accroupi au pied de la montagne chaque jour pendant plusieurs jours. Dès avant l'aube, il quittait la cour délabrée pour gagner un rocher de pierre bleue au pied de la montagne arrière, dans l'espoir d'apercevoir la silhouette du jeune daoïste. Cependant, pendant plusieurs jours consécutifs, il ne parvint pas à voir le jeune daoïste, ressentant inévitablement de la déception. Néanmoins, même ainsi, il venait encore ici chaque jour, attendant une journée, mangeant la boule de riz froide quand la faim le tenaillait, et buvant une gorgée d'eau de source de montagne quand la soif le prenait. Pourtant, jour après jour, il ne put rencontrer le jeune daoïste qu'il souhaitait voir, et le cœur de l'enfant se faisait de plus en plus déçu au fil des jours.
Il avait songé à monter directement sur la montagne, mais entendant ce que disaient les adultes de la ville, cette montagne en apparence ordinaire était habitée par un groupe d'immortels. Quels que fussent leurs efforts pour gravir la montagne, ils ne pouvaient y parvenir. Il avait serré les dents et tenté quelques fois auparavant, mais le résultat était exactement ce que disaient les adultes. Il tournait en rond et ne pouvait pas monter sur la montagne. Plus tard, il cessa d'essayer et vint plutôtoccasionnellement au pied de la montagne tenter sa chance, espérant croiser les immortels de la montagne. Mais il n'eut aucun succès. Juste au moment où il allait abandonner, les rumeurs en ville lui redonnèrent espoir. Malheureusement, après ces jours passés, il en était toujours au même point, n'ayant même pas croisé un seul daoïste.
À la tombée de la nuit, personne en vue au pied de la montagne, l'enfant n'eut d'autre choix que de boire un peu d'eau de source pour calmer les gargouillements incessants de son estomac. Puis, il se retourna lentement et commença à marcher lentement vers la ville enveloppée dans l'obscurité de la nuit.
Il fallut près d'une heure à l'enfant pour revenir à l'entrée de la ville. Près de la porte, un petit étal vendait des brioches, et le propriétaire était en train de fermer boutique. Voyant l'enfant marcher avec abattement au loin, le propriétaire sourit et demanda : « Pas croisé d'immortels aujourd'hui non plus ? »
L'enfant répondit mollement par un « hum », puis dit : « Oncle Mo, tu fermes ? T'as besoin d'aide ? »
Oncle Mo agita la main : « C'est juste poser quelques planches, quelle aide peux-tu offrir, gamin ? »
Entendant qu'il l'appelait gamin, le garçon dit sérieusement : « C'est pas ça. Ma mère dit qu'une fois que j'aurai sept ans, je serai un adulte. Maintenant, même elle compte sur moi ! »
Entendant l'enfant parler de sa mère, Oncle Mo poussa un soupir, puis sortit quelques brioches restantes du panier vapeur, sept ou huit environ. Après les avoir mises dans un sac en tissu, il s'approcha de l'enfant et les lui tendit, en soupirant : « Les affaires étaient lentes aujourd'hui, il reste des brioches invendues. Rends-moi service et débarrasse-toi-en. Les brioches du lendemain ne se vendent pas. »
L'enfant écouta mais ne tendit pas les mains. Au lieu de cela, il secoua la tête et dit : « Oncle Mo, ma mère dit que je ne peux plus t'aider. »
Oncle Mo fut surpris et dit : « Ta mère l'a su ? » « Prends-les, au moins tu auras le ventre plein, non ? »
L'enfant secoua à nouveau la tête et fit un pas en arrière. Après avoir fait une révérence, il dit : « Maman va se fâcher. »
L'homme qui utilisait cette méthode pour aider ce duo de mère et fils qui ne comptaient que l'un sur l'autre se sentit quelque peu démuni en entendant cela. « Le caractère obstiné de ta mère. Cela fait tant d'années, et même vos vies sont devenues telles, pourquoi n'a-t-elle pas changé ? »
L'enfant secoua la tête. Comment aurait-il pu savoir de telles choses ?
Oncle Mo dit à nouveau doucement : « Et si tu en mangeais quelques-unes d'abord ? Tu es encore jeune et en pleine croissance. Si tu ne le dis pas à ta mère, elle ne saura rien. »
L'enfant secoua la tête une fois de plus, répétant : « Maman se fâchera si elle l'apprend. »
Après avoir dit cela, l'enfant s'élança en avant, criant tout en courant : « Oncle Mo, à demain ! »
L'homme regarda le dos de l'enfant, soupira, et n'ajouta rien de plus. Chacun avait ses propres tourments en ce monde, et il n'y pouvait rien.
……
……
L'enfant courut jusqu'au bout de la rue avant de s'arrêter pour reprendre son souffle. Se souvenant de la grosse brioche à la viande qu'il avait vue plus tôt, il ne put s'empêcher de se lécher les lèvres. Mais puis il songea à la colère de sa mère. Au final, il ne tourna pas la tête vers la boutique qu'il savait ne plus pouvoir revoir.
Après s'être reposé un instant au coin de la rue, l'enfant entra dans une ruelle étroite et marcha jusqu'au bout où se tenait une cour délabrée. Il poussa la vieille porte en bois écaillée et appela sa mère.
La cour dallée de pierres était propre et nette. Une jarre d'eau trônait tranquillement au centre, reflétant la lumière de la lune.
À l'intérieur de la maison, une faible lueur éclairait la pièce, et à travers le store de la fenêtre, une silhouette floue se devinait vaguement.
L'enfant poussa la porte, puis la referma vite. Il regarda vers la femme allongée sur le lit dans la pièce. Son visage était pâle, et elle paraissait si frêle qu'un coup de vent aurait pu l'emporter. En voyant l'enfant entrer, son visage sans vie recouvra un peu de vitalité. « Aujourd'hui, c'est ton premier jour d'école. As-tu été attentif en classe ? »
Une pointe de panique imperceptible traversa le visage de l'enfant, et il dit vivement : « Le maître m'a loué, a dit que j'étais intelligent, et que je deviendrai sûrement un lauréat un jour ! »
La femme toussa deux fois, une rougeur anormale apparaissant soudain sur son visage. L'enfant grimpa immédiatement sur le lit et tapa doucement dans le dos de sa mère. Lorsque la femme retrouva son calme, elle rassembla son courage et dit : « Devenir lauréat serait merveilleux. Au moins tu auras un avenir devant toi. Tu pourras devenir maître. De ton vivant, même si je ne suis plus là, tu n'auras pas faim. »
La femme n'avait pas de sentiments particuliers pour les lettrés, mais elle insistait pour envoyer son fils à l'école coûte que coûte, n'espérant qu'une chose : qu'après son départ, son fils puisse gagner sa vie à l'abri du vent et de la pluie.
L'enfant rétorqua vite : « Mère, ne dis pas de bêtises. Tu dois encore me voir grandir. » La femme caressa la tête de son fils avec tendresse et dit doucement : « Oui, je dois encore voir mon A'Bao grandir. »
Voyant que sa mère allait mieux, l'enfant sauta immédiatement du lit. « Mère, as-tu faim ? Je vais cuisiner. Attends-moi. »
La femme dit doucement : « Je n'ai pas faim. »
L'enfant n'en tint pas compte et courut vite vers le coin cuisine. Il préleva un petit bol de riz brisé jauni dans le bac à riz presque vide, puis alla chercher un grand bol d'eau à la jarre de la cour et le versa dans la marmite.
Après avoir fait tout cela, il ne se pressa pas d'allumer le feu pour cuisiner. Au lieu de cela, il défit son vêtement extérieur et sortit un sac en tissu de son sein. Ouvrant le sac, il en vida le riz brisé jauni à l'intérieur. C'était le grain périmé le moins cher de la ville. Mais même ainsi, la quantité versée de son sac ne remplit même pas un tiers du bac déjà petit.
Entendant les bruits venant de la cuisine, la femme demanda faiblement : « Il n'y a plus de riz ? »
L'enfant rangea le sac en tissu et répondit fort : « Mère, il en reste encore plein ; assez pour un moment. »
Bientôt, l'enfant apporta deux bols de bouillie claire. Cependant, même si les deux bols étaient clairs, on voyait distinctement que l'un était bien plus épais que l'autre.
Poussant le bol le plus épais vers sa mère, l'enfant prit le sien pour boire. La femme dit avec un mécontentement : « Je t'ai déjà dit que je n'avais pas faim. Si tu continues comme ça, je vais me fâcher. »
L'enfant leva la tête et dit : « Moi non plus j'ai pas faim. La boule de riz de midi me cale encore jusqu'à la gorge. »
L'enfant gesticula, l'air un peu comique.
L'expression de la femme devint sérieuse. « Tu as repris les brioches de Monsieur Mo encore ?
« Ne t'ai-je pas dit qu'il faut avoir de l'épine dorsale en tant qu'être humain ? Pourquoi n'écoutes-tu pas ? »
Voyant l'expression de sa mère devenir solennelle, l'enfant agita vite les mains : « Non, quand je suis rentré, Oncle Mo avait déjà fermé. »
« Alors pourquoi ne peux-tu pas finir un bol de bouillie ? »
La femme fixa son fils, qui avait l'air quelque peu lésé, tandis qu'il répondait doucement : « Vraiment, je n'ai pas. »
Ce n'est qu'alors que la femme tendit la main et prit la bouillie claire des mains de son fils, en soupirant doucement : « Mère sait ce que tu penses, mais tu es encore en pleine croissance. De plus, tu dois encore assister aux cours à l'école pendant la journée, comment peux-tu ne pas manger ? »
Au final, la femme tendit quand même son bol de bouillie à son fils et regarda juste son fils avec tendresse. Comment aurait-elle pu ne pas savoir que ses jours étaient comptés ? Mais elle ne pouvait pas se résoudre à aborder cet éléphant dans la pièce. Elle ne supportait pas l'idée de ce que deviendrait son fils après son départ.
Si les cieux étaient miséricordieux et lui accordaient plus de temps, peu importe la difficulté ou la fatigue, elle voulait juste voir son enfant grandir.
L'enfant céda, mais versa quand même obstinément la moitié de sa propre bouillie dans le bol de sa mère. Puis, il la regarda finir sa part avant de boire la sienne.
Après le dîner, la femme se coucha tôt. Une fois qu'elle fut endormie, l'enfant sortit en silence, s'assit sur les marches sous l'auvent, serrant ses genoux contre lui. Il contempla la pleine lune dans le ciel.
De peur de réveiller sa mère, il n'osa pas pleurer à haute voix. Au lieu de cela, des larmes montèrent aux yeux de l'enfant tandis qu'il sanglotait doucement, le regard fixé sur la pleine lune ronde au-dessus de lui, en murmurant : « Père, tu me manques. »