Après la grande audience impériale, la Capitale Divine connut quelques jours de calme inhabituel. Les cultivateurs étrangers n'avaient pas eu le dessus pendant la grande audience, et l'Empereur des Grands Liang n'avait pas profité de la chute de la famille Xia pour poursuivre l'épuration de la capitale. Les fonctionnaires de la Capitale Divine poussèrent collectivement un soupir de soulagement, avec le sentiment d'avoir échappé à une catastrophe. Pourtant, à cette joncture critique, personne ne fit le moindre geste déplacé.
Le Seigneur Commandant des Prévôts entra au palais le jour de la grande audience et quitta la Capitale Divine sur-le-champ pour la Frontière du Nord. Selon le protocole habituel, l'Empereur devait réunir tous les fonctionnaires pour saluer le départ du Grand Général. Mais l'Empereur n'aimait pas les formalités inutiles, et comme la grande audience venait de se terminer, et que le Seigneur Commandant des Prévôts lui-même n'était pas homme à s'encombrer de pareilles cérémonies, cet usage fut omis.
Avant de quitter la Capitale Divine, le Seigneur Commandant des Prévôts rencontra deux personnes : Chen Chao et Song Lian.
À ce moment-là, Chen Chao et Song Lian s'apprêtaient à se séparer au bureau de la Garde gauche, croisant par hasard le Seigneur Commandant des Prévôts qui revenait du palais.
À la vue de Song Lian, le Seigneur Commandant des Prévôts alla droit au but : « Cet officier ne pourra pas assister à ton mariage, mais si tu oses maltraiter ton épouse et que cet officier l'apprend, je te mutterai à la Frontière du Nord. »
Song Lian afficha une mine douloureuse en regardant son supérieur direct. « Comment pourrais-je faire ça ? J'ai enfin trouvé une femme, je la chérirai comme la prunelle de mes yeux. »
Le Seigneur Commandant des Prévôts plissa les yeux. « Tu ferais bien. »
Song Lian ne sut que répondre.
Reprenant vite ses esprits, Song Lian demanda à voix basse : « Votre Excellence, puisque vous quittez la Capitale Divine cette fois, il se passera peut-être de nombreuses années avant votre retour, donc... »
Quelqu'un comme le Seigneur Commandant des Prévôts devina naturellement aisément ce que ce gars voulait dire. Il marqua une légère pause, puis regarda Song Lian avec un air mystérieux en demandant : « Selon toi, qui ce sera ? »
Song Lian fut saisi, son cœur s'emballa immédiatement tandis qu'il regardait le Seigneur Commandant des Prévôts avec incrédulité.
Le Seigneur Commandant des Prévôts sourit. « Vas-y, dis-le. »
Song Lian avala sa salive, puis dit avec excitation : « Pourrait-ce être ce bas officier ? »
Le Seigneur Commandant des Prévôts rit, puis secoua vite la tête.
Song Lian resta coi.
Pendant ce temps, Chen Chao observait avec intérêt le Seigneur Commandant des Prévôts révéler une tout autre facette. Si le Seigneur Commandant des Prévôts qu'il côtoyait d'ordinaire n'était pas considéré comme conservateur et raide, il y avait toujours une certaine distance. Mais à présent, le Seigneur Commandant des Prévôts paraissait bien plus accessible, presque comme un aîné de voisinage.
« Sa Majesté a dit que le poste de Seigneur Commandant des Prévôts resterait vacant pour l'instant, car il n'y a actuellement aucun candidat convenable. »
Le Seigneur Commandant des Prévôts plissa les yeux, regarda Song Lian et l'exhorta : « Cultive avec assiduité et franchis le pas vers le Royaume du Néant plus tôt. Qui sait, tu auras peut-être une chance. »
Song Lian dit solennellement : « Ce bas officier s'efforcera de cultiver avec diligence, dans l'espoir de pouvoir un jour vous être utile, Votre Excellence. »
Le Seigneur Commandant des Prévôts hocha la tête avec satisfaction, puis se tourna vers Chen Chao et dit : « En fait, comparé à Song Lian, cet officier pense que tu as de meilleures chances. »
Song Lian demeura toujours sans voix.
Chen Chao fut stupéfait, puis répondit vivement : « Ce bas officier ne peut probablement pas assumer une si lourde responsabilité. »
Le Seigneur Commandant des Prévôts plaisanta : « Pourquoi cette modestie soudaine ? Dans la cité impériale, quand il s'agissait de tuer, tu n'étais pas comme ça. Song Lian, qu'est-ce qu'il a dit à l'époque ? »
Song Lian répondit honnêtement : « Il a dit : "À genoux devant Ton Père !" »
Le Seigneur Commandant des Prévôts éclata de rire.
Chen Chao sentit son visage s'empourprer légèrement, un brin gêné, et dit : « À ce moment-là, n'était-ce pas Votre Excellence qui était derrière moi ? Sinon, ce bas officier n'aurait pas osé être aussi présomptueux. »
Le Seigneur Commandant des Prévôts secoua la tête et dit quelque chose de sens profond : « Ce n'est pas cet officier qui est derrière toi. »
Chen Chao resta perplexe mais ne répondit pas.
« Maintenant que Sa Majesté ne me raccompagne pas avec tous les fonctionnaires, vous deux, vous m'escortez ? »
Chen Chao et Song Lian n'avaient naturellement aucune raison de refuser. Aussi les trois hommes marchèrent-ils vers la sortie de la ville. La nomination de Grand Général, étant l'un des artistes martiaux les plus forts, ne nécessitait naturellement aucun domestique. Tant qu'ils avaient le décret de Sa Majesté, cela suffisait.
En cet instant, ces trois personnes représentaient les forces vives de la faction des prévôts : l'ancien, l'âge mûr et le jeune, trois générations. Le Seigneur Commandant des Prévôts ouvrait la marche, Song Lian le suivait de près, et Chen Chao fermait le cortège.
« Après le départ de cet officier, Sa Majesté tiendra le coup à la Capitale Divine. Même si Sa Majesté est absent, le Doyen sera là aussi. S'il survient un incident majeur, il y aura naturellement quelqu'un pour s'en occuper. Cependant, tu es à la tête de la Garde gauche, tu ne dois pas te laisser distraire. Les cultivateurs étrangers n'abandonneront pas la Capitale Divine si facilement. »
Le Seigneur Commandant des Prévôts porta lo regard au loin, avec une pointe de mélancolie. « J'ai toujours voulu aller à la Frontière du Nord tuer des démons. Maintenant, mon vœu est exaucé. Mais je ne peux m'empêcher de ressentir de la réticence à quitter cette Capitale Divine derrière moi. »
Song Lian se gratta la tête, ne sachant quoi dire pour consoler son supérieur direct, alors il se tourna pour jeter un coup d'œil à Chen Chao.
Chen Chao comprit et dit : « Votre Excellence, vous allez juste à la Frontière du Nord admirer le paysage. Il est probable que vous reveniez indemne avant longtemps. »
Le Seigneur Commandant des Prévôts ricana : « Crois-tu vraiment que cet officier a peur de mourir dans un endroit désolé comme la Frontière du Nord ? Même si je devais réellement y périr, ce ne serait pas grave. Mourir pour la race humaine, bon, oublie une grandeur pareille, se battre pour le peuple des Grands Liang, c'est ce que nous, artistes martiaux, devons faire. »
Song Lian acquiesça à plusieurs reprises.
Chen Chao ne parla pas.
Les trois parvinrent bientôt à la porte de la ville. Le Seigneur Commandant des Prévôts s'arrêta, se retourna vers les deux hommes derrière lui, comme s'il voulait dire quelque chose, mais au final il ne dit rien et se contenta de tourner les talons pour franchir la porte de la ville.
Regardant le dos du Seigneur Commandant des Prévôts s'éloigner progressivement hors de vue, Song Lian ressentit soudain une pointe de mélancolie. « Je ne sais pas pourquoi, mais j'ai le pressentiment que le Seigneur Commandant des Prévôts ne reviendra pas. »
Chen Chao fronça les sourcils et demanda : « Pourquoi n'as-tu pas dit ce genre de bêtises devant lui ? »
Song Lian ricana : « Je ne suis pas si fou. »
Chen Chao : « ... »
……
……
Ils étaient partis à trois, mais rentrèrent à deux.
Song Lian parla beaucoup tout le long du chemin, mais il ne mentionna personne d'autre, toutes ses paroles tournaient autour de cette femme. Il était excité par son mariage à venir, mais cet artiste martial n'était pas tout à fait familier avec la cérémonie et l'étiquette, et il songea même à aller chercher cette femme dès aujourd'hui.
Chen Chao dit avec un certain désarroi : « Même si tu as vécu une demi-vie et n'es plus considéré comme un jeune homme, tu ne peux pas te précipiter dans le mariage comme ça. Il faut un entremetteur et des formalités, non ? Qu'en est-il de la chaise à porteurs ? Il faut bien comprendre la procédure, on ne peut pas se précipiter. »
Song Lian acquiesça sincèrement en disant : « J'ai failli commettre une grosse erreur. Heureusement que je t'ai. »
En privé, ces deux-là ne s'appelaient plus Votre Excellence et ce bas officier, ils étaient plus comme des amis.
Song Lian se gratta la tête, mais avant qu'il ne puisse dire quoi que ce soit, Chen Chao l'interrompit immédiatement : « Il y a plein de professionnels à la Capitale Divine. Il te suffit de dépenser de l'argent, et tout sera arrangé correctement. Je ne m'y connais pas en la matière, alors ne me demande pas. »
Bien qu'il fût le commandant en second de la Garde gauche, il était probablement plus un entremetteur aux yeux de Song Lian.
Song Lian hocha la tête en disant : « La date du mariage devrait être fixée. »
Chen Chao remarqua distraitement : « Plus tôt, mieux ça vaut. On dirait que tu ne peux pas attendre. Ne t'inquiète pas, j'irai sûrement porter un toast à ton mariage. »
Satisfait, Song Lian tapota l'épaule de Chen Chao et dit : « Nous sommes prédestinés à nous rencontrer. Je n'aurais jamais cru que tu m'aiderais autant. Je ne sais pas comment te remercier. »
« Tant que Votre Excellence ne me confie pas de missions mortelles, je m'estimerai heureux. »
Chen Chao jeta un coup d'œil à une petite boutique au bord de la rue, qui vendait diverses bibelots et jouets.
« Tu es maintenant un favori aux yeux de Sa Majesté. Comment oserais-je te laisser entreprendre une mission mortelle ? Profite de cette période pour te reposer et cultive bien à la Capitale Divine. Si tu as besoin de quoi que ce soit, je te couvre. »
Song Lian tapa sur sa poitrine en guise d'assurance.
Mais Chen Chao n'était pas si optimiste. Il lança juste une phrase : « Si davantage de gens viennent me chercher pour me tuer, je doute que tu puisses gérer, Votre Excellence. »
Song Lian resta quelque peu sans voix. Il ne comprenait pas pourquoi ce type vivait si prudemment.
Mais il oublia vite cette affaire. Après avoir échangé quelques mots avec Chen Chao, il quitta les lieux en hâte. Avec la demi-journée de congé aujourd'hui après la grande audience, il comptait saisir l'occasion pour rendre visite à cette femme.
Chen Chao souhaitait ardemment que ce gars parte et ne chercha pas à le retenir.
Après le départ de Song Lian, Chen Chao s'approcha de l'étal de bibelots et examina les divers objets exposés.
« Monsieur, qu'est-ce qui vous ferait plaisir ? »
Le marchand était très enthousiaste. D'après l'allure de Chen Chao, il déduisit qu'il avait affaire à quelqu'un qui n'était pas à court d'argent.
Chen Chao fixa une petite poupée et la prit en main, demandant : « Combien pour celle-ci ? »
Le marchand rit : « Monsieur a l'œil. C'est de l'authentique broderie de la préfecture de Su. Rien que la confection demande à deux maîtres de travailler une quinzaine de jours. Ce n'est pas cher, seulement cinquante pièces de monnaie courante des Grands Liang. C'est à vous ! »
Chen Chao fut surpris, demandant avec perplexité : « Si cher ? »
Le marchand rit : « Pas du tout, c'est tout à fait raisonnable. »
Chen Chao secoua la tête en disant : « Faites moins cher. »
Le marchand fronce les sourcils, se demandant s'il s'était trompé. Après tout, comment un enfant gâté pouvait-il savoir marchander ?
« Très bien, quarante-cinq pièces, je ne peux pas descendre plus bas ! »
Les yeux du marchand restèrent rivés sur Chen Chao, l'observant de près.
Chen Chao secoua la tête. « Moins cher. »
« Mon dieu, je ne peux vraiment pas baisser davantage. »
Chen Chao jeta un coup d'œil au marchand, puis retroussa ses manches et entama la négociation.
Si quelqu'un qui connaissait l'identité de Chen Chao avait vu cela, il en aurait été stupéfait. Un commandant en second de la Garde gauche de la dynastie des Grands Liang était en train de marchander pour quelques pièces.
……
……
À la tombée de la nuit, Xie Nandu rentra de la bibliothèque de l'académie. Après y avoir passé la journée entière à lire, elle revenait maintenant, une lanterne à la main. Sa servante, Liu Ye, l'attendait à la porte. Prenant la lanterne de Xie Nandu, elle commença à raconter les événements de la journée. « Mademoiselle, j'ai entendu dire que ce type s'est encore battu dans la cité impériale aujourd'hui, et qu'il a tué quelqu'un, une femme ! »
Xie Nandu leva un sourcil, l'invitant à continuer.
Liu Ye rapporta donc toutes les nouvelles qu'elle avait entendues pendant la journée. Xie Nandu dit alors : « Il ne portait pas de sabre, mais maintenant il peut en apporter un n'importe quand. »
Liu Ye ne comprit pas ce qu'elle voulait dire et s'apprêtait à fermer la porte de la cour.
À cet instant, un jeune homme, haletant fortement, avait une main posée sur la porte de la cour. En apercevant Xie Nandu, il sortit quelque chose de sa poitrine avec empressement.
« Je t'ai acheté ça. Est-ce que ça te plaît ? »
Xie Nandu regarda la petite figurine dans sa main et leva un sourcil. « Un tigre ? »
Il se trouvait que c'était un adorable tigreau que Chen Chao tenait dans sa main.
Chen Chao rétorqua : « C'est un tigreau ! »
Xie Nandu hocha légèrement la tête et dit : « Donc tu veux dire que je suis une mère tigre ? »
Chen Chao fut pris au dépourvu, se demandant de quel genre de propos il s'agissait.
Xie Nandu n'en dit pas davantage, prit simplement le tigreau et dit : « Je suis effectivement née l'Année du Tigre. »