Le jeune cultivateur de l'épée nommé Lu Chu rata son attaque. L'épée volante nommée Lumière Éternelle revint à ses côtés, planant près de lui, le qi d'émanant continuellement de la pointe, dispersant les nuages alentour.
La Fée Rouge regagna les cieux, le regard complexe tandis qu'elle observait Chen Chao. Elle n'avait pas prévu que cet artiste martial en apparence insignifiant soit si redoutable, l'ayant presque tuée en si peu de temps. Sans l'intervention opportune de l'épée volante de Lu Chu, elle serait peut-être morte à cet instant.
Se tournant vers Lu Chu, la Fée Rouge s'inclina. « Merci pour votre aide, compagnon de la Voie. »
Lu Chu acquiesça d'un grognement, sans ajouter un mot. Il se contenta de porter son regard sur Chen Chao. Au lieu de se ruer à l'attaque, il demanda : « J'ai ouï dire que vous maniez un sabre. Où est-il ? »
Chen Chao jeta un coup d'œil au jeune cultivateur de l'épée qui l'avait attaqué précédemment, ressentant une pointe d'irritation. Mais il réprima vite sa colère. « Je n'en ai pas besoin pour me débarrasser de vous. »
À peine eut-il parlé que l'expression de Lu Chu s'assombrit. Bien qu'il ne jouisse pas de la réputation fracassante de figures comme Yun Jianyue, l'un des Deux Piliers du Daoïsme, son statut de cultivateur de l'épée et de jeune génie sur la Liste du Dragon Latent faisait que rares étaient ceux qui osaient lui manifester le moindre mépris. Pourtant, le jeune artiste martial face à lui — justement ce que les jeunes cultivateurs de son acabit méprisaient le plus — osait le rabaisser de la sorte ?
Réprimant sa colère, Lu Chu s'apprêtait à répliquer quand Chen Chao enchaîna : « J'ai entendu dire qu'entre vous, cultivateurs de l'épée, il y a des degrés de maîtrise. Le plus médiocre n'a qu'une seule épée volante, et ceux qui sont plus doués en élèvent davantage. Combien d'épées volantes avez-vous ? »
Lu Chu fut surpris, son expression s'assombrissant davantage. C'était à l'origine une idée fausse des profanes. Le talent d'un cultivateur de l'épée n'avait pas de corrélation directe avec le nombre d'épées volantes qu'il élevait. Pourtant, le jeune artiste martial devant lui posait la question avec un air d'une extrême gravité, le mettant mal à l'aise, comme s'il avait avalé un rat mort.
Lu Chu fixa Chen Chao, le visage fermé.
Ce n'est qu'alors que Chen Chao parut s'en rendre compte avec un « ah » retardataire, et dit avec un regret feint : « Il s'avère que vous n'avez qu'une seule épée volante. »
……
……
La plupart des officiels de la cour présents ne saisirent pas tout à fait les paroles de Chen Chao, mais seul Song Lian comprit le premier, souriant en disant : « Ce gamin est plein de malice. »
Le Seigneur Commandant des Prévôts se tourna vers Song Lian, haussant un sourcil. « Care to elaborate ? »
Voyant que c'était le Seigneur Commandant des Prévôts qui interrogeait, Song Lian expliqua : « Ce subalterne a eu maintes affaires avec ce gamin. S'il peut vaincre l'adversaire, il ne dit pas de sottises et fonce. Mais là, il est si bavard, je gage qu'il a quelque peu en horreur ce jeune cultivateur de l'épée. »
Le Seigneur Commandant des Prévôts songea un instant avant de demander : « Et son sabre ? »
Song Lian fronça les sourcils, marmonna : « Nul n'a le droit d'apporter un sabre à la grande audience, sans exception. Le sabre de ce gamin doit être chez cette fille. »
Le Seigneur Commandant des Prévôts haussa légèrement un sourcil.
Song Lian ajouta : « Ce gamin a probablement le plus confiance en cette fille. Ne vous fiez pas à ses sourires avec les autres, mais pour les choses vraiment importantes, il ne les confiera à n'importe qui. »
Le Seigneur Commandant des Prévôts soupira. « C'est la grande audience à présent, même pour cet officier, je ne peux pas m'absenter au gré du vent. »
Tous deux savaient qu'il y avait un monde entre Chen Chao avec un sabre et Chen Chao sans.
Song Lian s'inquiéta : « Pensez-vous que ce gamin risque de se faire tuer ? »
Le Seigneur Commandant des Prévôts rétorqua : « Pensez-vous que ce gamin ait mine d'un homme à vie courte ? »
Song Lian répondit sincèrement : « Pas vraiment… »
……
Lu Chu jeta un coup d'œil à Chen Chao, sa colère déjà déchaînée au fond de lui. Mais il la contint à cet instant et dit calmement : « Assez de sottises, venez vous battre. »
Voyant son but atteint, Chen Chao ne perdit pas non plus de temps en paroles et haussa un sourcil en disant : « Venez. »
Lu Chu ricana froidement, n'en disant pas plus. D'une pensée, l'épée volante à ses côtés jaillit instantanément vers Chen Chao.
Les cultivateurs de l'épée du monde, face à des ennemis, la plupart ne contrôlent que leurs épées volantes. C'était la technique d'épée volante la plus simple, et aussi la méthode la plus couramment employée parmi les cultivateurs de l'épée. De surcroît, cette méthode n'était pas difficile du tout. Tant que l'épée volante était assez puissante, la contrôler pour percer les défenses adverses et prendre leur tête n'était pas un problème.
Ce n'était plus la première fois que Chen Chao affrontait un cultivateur de l'épée, mais à cet instant, il la trouvait toujours épineuse. Que ce soit l'épée volante exceptionnellement acérée de l'adversaire ou le qi d'épée constamment dispersé, c'était un défi pour lui. Surtout maintenant qu'il n'avait pas de sabre à la taille, il ne pouvait compter que sur son corps endurci.
Face à cette épée volante Lumière Éternelle qu'il avait déjà goûtée, Chen Chao avait l'air grave.
Comme prévu, cette épée volante provenait de la Montagne du Qi de l'Épée. Bien qu'elle n'atteigne pas le niveau de la prétendue Épée Centenaire ni de son épée compagne. Elle ne pouvait être classée parmi les épées les plus tranchantes du monde non plus. Ce qui la rendait remarquable, en revanche, c'était la connexion mystérieuse entre cette épée volante et Lu Chu. Lorsque les cultivateurs de la Grotte de la Feuille Pourpre emmenèrent Lu Chu sur la Montagne du Qi de l'Épée pour choisir une épée dans le Bassin des Épées, il n'y eut presque aucune obstruction. Cette épée volante s'envola du milieu d'innombrables autres et vint planer près de Lu Chu. À l'époque, le jeune Lu Chu fut ravi de voir cette épée volante. S'appuyant sur cette connexion naturelle, Lu Chu n'avait pas réellement passé beaucoup de temps à élever l'épée volante. Cela lui laissa davantage de temps pour approfondir d'autres domaines, comme l'étude de puissantes techniques d'épée et méthodes de contrôle d'épée.
Après des années de cultivation acharnée, face à Chen Chao, considéré comme un artiste martial renommé dans le monde, Lu Chu restait extrêmement prudent, se concentrant avant tout sur la mise à l'épreuve.
L'épée volante fonça, visant droit la tête de Chen Chao.
À cet instant, Chen Chao parut pétrifié. À l'approche de l'épée volante, pas l'ombre d'une intention d'esquive.
Cette seule scène suffit à glacer d'effroi nombre d'officiels de la cour sur la place, leur faisant suer à grosses gouttes.
Heureusement, l'instant d'après, juste au moment où l'épée volante allait transpercer la tête de Chen Chao, ce jeune artiste martial tourna la tête dans cet instant précis pour éviter l'épée volante, qui ne portait pas la pleine force de Lu Chu.
L'épée volante continua sa course par inertie. L'esprit de Lu Chu bougea légèrement, et en quelques pieds, il redirigea de force l'épée volante, la renvoyant vers Chen Chao.
En fait, cette seule distance suffisait à illustrer bien des choses. Pour un cultivateur de l'épée ordinaire au royaume de Lu Chu, il aurait été presque impossible de faire changer de direction à son épée volante sur une si courte distance. De là, on voyait à quel point la connexion entre Lu Chu et son épée volante était étroite.
Après avoir esquivé le premier assaut de l'épée volante, Chen Chao ne se rua pas immédiatement vers Lu Chu. Il resta sur place, se contentant de se retourner pour faire face au second assaut.
Son choix laissa également la plupart des gens perplexes. Après tout, il était notoire que les artistes martiaux avaient les corps les plus endurcis, et que face aux cultivateurs, il valait mieux aller au corps-à-corps. Pourtant, il n'avait pas l'intention de réduire la distance avec Lu Chu. C'était quelque chose d'illogique à la base.
Lu Chu était tout aussi perplexe, mais il n'y réfléchit pas à outrance. Il commanda simplement à l'épée volante de continuer son assaut contre Chen Chao.
Cependant, après quelques échanges à peine, l'épée volante échoua à transpercer le cœur de Chen Chao d'un seul coup. Néanmoins, elle mit en lambeaux sa robe officielle, laissant Chen Chao dans un état assez pitoyable en dessous. On ne savait pas si son corps sous la robe était blessé, mais sous quelque angle qu'on le regarde, Chen Chao était actuellement dans un état lamentable.
Lu Chu contempla la scène avec une certaine satisfaction. Après avoir légèrement froncé les sourcils, il rappela l'épée volante Lumière Éternelle. Saisissant la garde de l'épée, il fondit vers le bas, choisissant de prendre l'initiative de se rapprocher.
Chen Chao observa la scène se dérouler sans manifester de surprise. Lu Chu était extrêmement arrogant à la base ; un trait commun chez ce genre de jeunes cultivateurs. De plus, en tant que cultivateur de l'épée, cette arrogance était encore plus prononcée. L'épée volante n'était qu'un moyen pour Lu Chu de sonder Chen Chao. Voyant qu'il ne pouvait l'éviter, naturellement, Lu Chu voulut en venir au corps-à-corps, démontrant qu'il ne comptait pas uniquement sur son épée volante mais bien sur sa véritable capacité à vaincre Chen Chao. Outre ce que pensait Chen Chao, la décision de Lu Chu d'en venir au corps-à-corps découlait aussi de ses propres considérations. Dans le monde de la cultivation des terres étrangères, on murmurait que les artistes martiaux possédaient les corps les plus endurcis au monde. Il n'y croyait pas vraiment. Maintenant, il avait l'occasion de tester : était-ce le corps de Chen Chao qui était le plus dur, ou son épée volante la plus tranchante.
Voyant Lu Chu descendre des cieux vers Chen Chao, l'épée levée, le Daoïste Ciel Rouge fronça légèrement les sourcils. Combattre avec une épée volante en maintenant la distance était naturellement le choix le plus sûr. Cependant, ses pensées et celles de Lu Chu étaient assez proches — ils ne croyaient pas que Chen Chao puisse l'emporter.
Lu Chu avait déjà franchi le cap du Royaume de la Mer Amère avant sa retraite close, et en en sortant, il avait encore élevé son royaume au sommet de la Mer Amère. De tels disciples étaient rares à la Grotte de la Feuille Pourpre, sans compter que le Lu Chu face à eux était un véritable cultivateur de l'épée.
Un cultivateur de l'épée au sommet du Royaume de la Mer Amère était capable de lutter contre ceux du Royaume du Grand Au-Delà !
Tandis que les pensées du Daoïste Ciel Rouge divaguaient, Lu Chu était déjà parvenu au côté de Chen Chao, l'épée levée. Sans perdre de temps en paroles, Lu Chu porta une estocade, et un rayon d'épée jaillit instantanément, fonçant droit sur la tête de Chen Chao.
Cette épée visait à trancher la tête de Chen Chao.
Cependant, au moment où le rayon d'épée visible à l'œil nu passa comme une lumière blanche tirée, le corps entier de Chen Chao bascula en arrière, presque parallèle au sol de la place. Dans le même temps, il lança un coup de pied, faisant légèrement changer l'expression de Lu Chu qui arrêta son épée pour bloquer le puissant coup de pied de Chen Chao.
Alors que le rayon d'épée passait, Chen Chao emprunta la force résiduelle de son coup de pied pour se redresser brusquement. Avant que Lu Chu ne puisse frapper à nouveau, Chen Chao lui avait déjà asséné un violent coup de poing.
Le qi déferlant qui accompagnait le poing fit claquer les robes des deux individus dans les airs.
Juste au moment où Lu Chu allait esquiver, le poing de Chen Chao était déjà devant lui. Acculé, Lu Chu n'eut d'autre choix que de porter vivement une estocade à cet instant. Cependant, ce coup d'épée manquant de préparation s'avéra insuffisant. Était-ce dû à un qi d'épée insuffisant, à la collision du qi déferlant et du qi d'épée, ou le qi l'emporta-t-il, faisant s'effondrer le qi d'épée au contact comme un barrage rompu.
S'ensuivit le poing de Chen Chao qui atteignit tout de même le front de Lu Chu, le faisant chanceler et presque s'effondrer.
À cet instant, Lu Chu était encore plus choqué au fond de lui, non seulement regrettant d'avoir choisi de réduire la distance de son plein gré, mais aussi stupéfait par la puissance du poing de Chen Chao. Bien qu'il n'ait pas été véritablement blessé, il se sentait quelque peu étourdi maintenant.
Mais avant qu'il ne puisse réagir, le second poing de Chen Chao arriva vivement.
Durant ces années de chasse aux démons dans le comté de Tianqing, il y eut des moments où Chen Chao n'avait pas de sabre en main. De plus, le combat au corps-à-corps était en réalité la compétence de survie de la plupart des artistes martiaux.
Se souvenant des paroles des prédécesseurs, les artistes martiaux ne raffinaient pas d'artefacts magiques ni ne cultivaient de sorts magiques, compter uniquement sur son propre corps suffisait à se faire une place dans ce monde !
Chen Chao ne songea pas à savoir si cette affirmation avait du sens ou non. À cet instant, il lui manquait seulement un sabre. S'il en avait eu un en main, il songerait probablement à comment trancher la tête de l'adversaire.