Alors que Li Heng portait son regard au loin, les fonctionnaires de la cour suivirent inconsciemment sa ligne de mire. Le Grand Général de la Frontière du Nord y était en poste depuis de nombreuses années et s'était rarement montré à la Capitale Divine. Son retour aujourd'hui, quelle qu'en fût la raison, éveilla la curiosité des officiels. Après tout, ce Grand Général occupait ce poste depuis le règne de l'Empereur Lingzong. C'était un véritable vétéran ayant connu trois dynasties.
Sous les regards complexes des fonctionnaires, au bout du couloir de la place, un vieillard en robe ordinaire, aux cheveux blancs comme la neige, s'avança lentement. Son visage était buriné, sillonné de rides qui semblaient taillées au couteau, affichant une allure rude et résolue. Il était manifeste que les vents violents et les neiges de la Frontière du Nord y avaient laissé leur marque. Ce Grand Général qui pouvait figurer parmi les trois premiers semblait atteindre la fin de ses jours, comme un vieux pin arrivant au terme de son siècle.
Pourtant, malgré son grand âge, les pas du vieux général étaient fermes et assurés, avançant lentement mais avec détermination.
En observant le Grand Général de la Frontière du Nord depuis la foule, le regard de Chen Chao était complexe. Ce Grand Général avait passé de longues années à défendre la Frontière du Nord contre les démons. Théoriquement, il n'y avait rien à lui reprocher. Pourtant, depuis des années, une chose intriguait tout le monde : lors de la grande bataille déclenchée par l'Empereur des Grands Liang, pourquoi avait-il désobéi au décret impérial et refusé de revenir de la Frontière du Nord pour garder la Capitale Divine ?
Aussi les sentiments des fonctionnaires avaient-ils toujours été complexes, indicibles.
Chen Chao ne s'y attarda pas. Ses yeux ne contenaient guère que de l'admiration. Face à ce Grand Général, il ne ressentait que du respect.
Pour le bien de tout le peuple des Grands Liang, pour le salut du monde, il avait consacré sa vie entière à la Frontière du Nord, au peuple des Grands Liang. Un tel homme, même s'il présentait quelques zones d'ombre, ne saurait être calomnié ni blâmé par quiconque.
Au moment où le Grand Général de la Frontière du Nord poursuivait sa route, il parvint bientôt près du Seigneur Commandant des Prévôts, à l'endroit que les officiels militaires lui avaient réservé.
À cet instant, les officiels militaires derrière le regardaient avec une ferveur évidente. Parmi les officiels militaires de la Dynastie des Grands Liang, s'il en existait encore qui ne respectaient pas le Seigneur Commandant des Prévôts, il n'y en avait absolument aucun qui ne respectât ce Grand Général de la Frontière du Nord.
À cet instant, tous les regards semblaient converger vers ce Grand Général qui avait voué sa vie au service militaire du pays. Pourtant, le Grand Général ne regardait que le Seigneur Commandant des Prévôts et dit, la voix chargée d'émotion : « Cela fait bien des années. »
En réalité, c'était bien plus que « bien des années ». Depuis qu'il avait assumé la charge de Grand Général de la Frontière du Nord, il n'était jamais revenu à la Capitale Divine. La dernière fois qu'il avait rencontré le Seigneur Commandant des Prévôts, si l'on peut dire, remontait au règne de l'Empereur Lingzong.
Le Seigneur Commandant des Prévôts sourit également et dit : « En effet, cela fait bien des années, Grand Général. Vous avez vieilli. »
À cet instant, des compliments légers n'avaient plus de sens. Retrouver un vieil ami, une telle sincérité valait bien davantage.
Le Grand Général sourit : « On n'échappe pas à la vieillesse, surtout avec les vents violents et les neiges de la Frontière du Nord. Mon corps ne supporte plus. »
En entendant cela, le Seigneur Commandant des Prévôts ressentit un profond respect. Bien qu'il occupât le même rang que le Grand Général devant lui, il se considérait en son for intérieur comme un cadet. Envers ce Grand Général, il ne nourrissait qu'un respect sincère.
« Après tout, après toutes ces années, l'Empereur Lingzong est parti, et Sa Majesté est sur le trône depuis des années. De quoi aurais-je encore à me plaindre ? »
Le Grand Général sourit : « L'avenir de la Dynastie des Grands Liang dépendra de vous, les jeunes. »
Le Seigneur Commandant des Prévôts ne pouvait être appelé jeune. Mais ils étaient ultimement de deux générations différentes, aussi ne pouvait-il naturellement être appelé vieux non plus.
Le Seigneur Commandant des Prévôts garda le silence, se contentant d'un léger hochement de tête. Certaines choses n'avaient pas besoin de nombreux mots ; l'acceptation suffisait. C'était l'entente tacite entre hommes.
Soudain, le Grand Général ajouta : « J'ai entendu dire que vous aviez trouvé un jeune homme prometteur. Où est-il ? »
Le Seigneur Commandant des Prévôts désigna Chen Chao au fond de la file et grimaça : « Je me demande s'il peut rivaliser avec les jeunes généraux de l'armée du Grand Général ? »
Suivant le regard du Seigneur Commandant des Prévôts, le Grand Général regarda et aperçut Chen Chao debout au fond de la file. Après l'avoir examiné un moment, il se retourna et dit : « C'est aussi un jeune héros. Il a même battu ces cultivateurs étrangers à la Convention des Myriades de Saules. Vraiment remarquable. Vous avez trouvé une perle. »
Le Seigneur Commandant des Prévôts sourit. Bien qu'il ne dît rien, la satisfaction dans ses yeux ne put être dissimulée.
Le Grand Général se tut, se contentant de regarder vers l'avant, en direction de la grande salle.
À cet instant, les portes de la salle s'ouvrirent soudain en grand, et un groupe de gardes impériaux en sortit, mené par une haute silhouette. C'était naturellement l'Empereur des Grands Liang.
Aujourd'hui, l'Empereur des Grands Liang portait une robe impériale flambant neuve, renonçant à l'apparat cérémoniel. Il maintenait encore son dédain pour le faste, même lors d'une grande audience.
Au moment où l'Empereur des Grands Liang fit son apparition, Li Heng, qui se tenait sur le côté, récupéra rapidement le décret impérial auprès de l'attendant à ses côtés et commença à le lire à haute voix.
« Décret impérial : Le Grand Général de la Frontière du Nord, Xiao Hezheng, garde la Frontière du Nord depuis de nombreuses années, protégeant le peuple des Grands Liang depuis des décennies. Il se voit conférer le titre de Duc de Yang, un fief de trois cents li, et des récompenses… »
Alors que Li Heng lisait sans relâche le contenu du décret, toute la place devint incroyablement silencieuse. Personne ne parlait, mais certains étaient indubitablement ébranlés. Le retour de ce Grand Général à la Capitale Divine avait assurément une signification. Pourtant, la multitude de récompenses accordées maintenant n'était pas entièrement inattendue. Certains trouvèrent difficile de comprendre l'octroi d'un fief. Dans toute l'histoire de la Dynastie des Grands Liang, les empereurs pouvaient récompenser des ministres méritants, mais l'octroi d'un fief était sans précédent. C'était une première.
Naturellement, les fonctionnaires de la cour ressentirent un choc immense.
Mais à cet instant, nul ne pouvait immédiatement élever la moindre objection.
Après tout, les mérites du Grand Général de la Frontière du Nord au fil des années, couplés à sa rare victoire sur les démons lors de la récente Guerre de la Frontière du Nord, justifiaient de telles récompenses. En fait, certains pourraient même arguer que même le titre de roi vassal serait accueilli par des acclamations.
Cependant, après que Li Heng eut achevé la lecture du décret impérial, tous les regards se portèrent à nouveau sur le Grand Général de la Frontière du Nord.
Le Grand Général s'agenouilla d'abord pour remercier de la grâce impériale, puis prit la parole : « Ce sujet, Xiao Hezheng, a longtemps joui de la grâce de Votre Majesté. À l'origine, je devrais continuer à servir le pays de toutes mes forces. Cependant, du fait de mon grand âge et de ma santé déclinante, je ne suis plus en mesure de gérer l'Armée de la Frontière du Nord et de servir les Grands Liang. Je le regrette profondément et supplie humblement de me retirer de mon poste, Votre Majesté ! »
Avec ces mots, la place entière sembla se transformer en un vaste lac, frappé par un roc géant inconnu.
Une pierre suscita mille vagues !
Les récompenses officielles du Grand Général de la Frontière du Nord surpassaient désormais celles du Seigneur Commandant des Prévôts, faisant de lui le véritable numéro un des officiels militaires de la Dynastie des Grands Liang. Qui aurait pu imaginer qu'en ce jour même, au pinacle de la gloire du Grand Général, il choisirait de se retirer ? Cette décision n'était rien de moins que stupéfiante.
Le poste de Grand Général de la Frontière du Nord signifiait le commandement des forces d'élite de la dynastie, l'Armée de la Frontière du Nord. C'était quelque chose que la plupart des gens ne pouvaient qu'espérer atteindre. Pourquoi ce Grand Général choisissait-il de se retirer volontairement ?
Les actions du Grand Général de la Frontière du Nord aujourd'hui étaient difficiles à interpréter sans spéculations.
Serait-ce que la récente visite de Sa Majesté au nord lui a permis de prendre le contrôle de l'autorité militaire de la Frontière du Nord, et qu'il veuille écarter ce vétéran de l'ère de l'Empereur Lingzong ? Après un long silence, un fonctionnaire s'avança depuis les rangs des civils, s'agenouilla et dit d'une voix forte : « Votre Majesté, veuillez reconsidérer ! Le Grand Général commande le Nord depuis des décennies, défendant les Grands Liang contre les démons depuis de nombreuses années. S'il venait à prendre sa retraite précipitamment maintenant, cela pourrait provoquer des activités inhabituelles de la part des démons. Si la Frontière du Nord tombait, les Grands Liang seraient en grand danger ! »
« Ce sujet souscrit ! »
« Ce sujet souscrit ! »
« Ce sujet souscrit ! »
« Ce sujet souscrit ! »
……
……
Alors que des fonctionnaires s'avançaient, d'innombrables autres s'avancèrent et s'agenouillèrent, exprimant leur opposition à la retraite du Grand Général de la Frontière du Nord.
Bien qu'ils fussent des civils et eussent généralement peu d'interactions avec le Grand Général, ils comprenaient clairement l'impact significatif que sa retraite aurait sur la Frontière du Nord.
Soucieux sincèrement du bien-être des Grands Liang et de son peuple, ils refusaient de laisser le Grand Général prendre sa retraite.
Malgré leurs délibérations, ils ne pouvaient penser à aucun officiel militaire au sein de la cour capable de succéder à ce poste.
Depuis des décennies, le Grand Général avait été une force redoutable, mais sans successeur en vue. S'il y avait bien quelques généraux capables dans la Frontière du Nord, aucun ne semblait capable de combler le vide si le Grand Général partait.
Face aux fonctionnaires agenouillés devant lui, l'Empereur des Grands Liang ne parla pas immédiatement.
En tant qu'Empereur, il comprenait naturellement les pensées de ses fonctionnaires, mais il n'avait aucune intention de les écouter.
Il ne souhaitait pas non plus s'expliquer.
Alors, après un bref instant de silence, il ouvrit la bouche pour dire : « Accordé. »
« Votre Majesté, vous ne le devez pas ! »
À l'énoncé de ce mot par l'Empereur des Grands Liang, les fonctionnaires de toute la place levèrent les yeux avec incrédulité vers leur souverain.
Pendant que la plupart des fonctionnaires brûlaient d'anxiété, Chen Chao, lui, observait depuis le début le dos du Grand Général de la Frontière du Nord.
En regardant le dos du Grand Général, il avait le vague sentiment que le Grand Général non seulement paraissait âgé, mais qu'il était en réalité très vieux déjà. Chen Chao soupçonnait même que le Grand Général pourrait être proche de la fin de sa vie.
Ses jours étaient comptés.
Il émanait de lui une sensation de décrépitude et aussi une odeur de pourriture.
Chen Chao comprit.
Le Grand Général devant lui avait déjà tout donné de ce qu'il pouvait offrir.
Il avait offert sa vie entière à la Dynastie des Grands Liang. Maintenant, il n'était plus qu'un vieillard au crépuscule de ses ans, prêt à retourner à ses racines, à passer ses quelques jours restants à la Capitale Divine.
Une telle demande, sous un autre empereur, aurait été difficile à accorder. Après tout, la Frontière du Nord était la porte des Grands Liang ; la première ligne de défense contre les démons. L'importance de la Frontière du Nord pour les Grands Liang allait de soi. Un lieu si important ne pouvait naturellement tolérer aucun problème.
Aussi, sous un autre empereur, le meilleur dénouement pour ce Grand Général aurait pu être de mourir à la Frontière du Nord, d'y ensevelir son corps dans cette terre de glace et de neige.
Avec cette réalisation, Chen Chao put comprendre la récompense actuelle. Un sujet méritant du pays devait naturellement être récompensé, mais la plus grande récompense pour ce Grand Général n'était pas le fief ; c'était de lui permettre de vivre ses derniers jours comme il l'entendait.
Avec ces pensées en tête, Chen Chao porta son regard dans les yeux de l'Empereur des Grands Liang, ses émotions complexes.
Quel genre de souverain était-il, après tout ?