La concession de la Garde Droite fit passer l'incident mineur. Le carrosse de la Garde Gauche continua d'avancer jusqu'à atteindre l'extérieur des portes du palais, où il pénétra dans sa zone de stationnement attitrée. En descendant, ils aperçurent Ye Dayuan et Yao Dao derrière eux. Lorsque les regards de Song Lian et de Ye Dayuan se croisèrent, leurs expressions différaient. Song Lian détourna les yeux et les posa sur Chen Chao. « La prochaine fois que tu croiseras ce Ye Dayuan, surtout si vous devez travailler ensemble, souviens-toi de te tenir sur tes gardes. C'est le genre d'individu capable de te planter un couteau dans le dos. »
Chen Chao hocha la tête, sans poser d'autres questions. Quoi qu'il en soit, il était persuadé que Song Lian ne lui mentirait pas.
Les deux hommes suivirent les autres fonctionnaires de la cour en direction de la porte du palais. Pourtant, il semblait que certains fonctionnaires devant eux accéléraient le pas intentionnellement, tandis que ceux derrière ralentissaient, créant involontairement un espace qui séparait les deux hommes de la Garde Gauche.
Song Lian détailla Chen Chao de la tête aux pieds et railla : « On dirait que tu as réussi à te mettre à dos tous ces fonctionnaires. Ils ont l'air plutôt effrayés par toi. »
Chen Chao afficha un air innocent. « Je n'ai fait qu'obéir aux ordres du Seigneur Commandant des Prévôts pour attraper quelques espions. Si j'ai vraiment offensé quelqu'un, c'est ce précepteur de l'académie. Comment aurais-je pu tous les offenser ? »
Song Lian rit et le gronda : « Gamin, soit tu es vraiment bête, soit tu fais semblant de ne pas savoir. Un seul précepteur de l'académie peut avoir des liens avec une foule de fonctionnaires. Rappelle-toi, tu l'as enfermé au cachot. Maintenant, la plupart des lettrés doivent te prendre pour un fou, un chien enragé. Si tu avais emprunté la voie des fonctionnaires civils, ta carrière aurait probablement été finie. Le paysage politique regorge de pièges pour toi. »
Chen Chao se frotta la joue et demanda : « Alors, que dois-je faire maintenant ? Tu ne vas quand même pas demander à ce bas fonctionnaire d'aller se prosterner devant eux pour s'excuser ? »
Song Lian secoua la tête. « Ce n'est pas nécessaire. Dans notre faction des prévôts, les promotions ne passent pas par le Ministère du Personnel. C'est la décision exclusive du Seigneur Commandant des Prévôts. Si tu deviens le Seigneur Commandant des Prévôts à l'avenir, le seul à qui tu auras à rendre des comptes sera Sa Majesté, il n'y aura pas à s'inquiéter. Mais je te conseille de marcher prudemment dans la Capitale Divine. Si ces lettrés déchus décident de pondre des rapports assassins à ton sujet, tu ne pourras pas tous les trucider, n'est-ce pas ? »
On ne sut pas si Chen Chao avait pris ces mots à cœur ou non ; il se contenta de marmonner : « Ce bas fonctionnaire n'a pas de queue à ranger. S'ils veulent insulter quelqu'un, ils ne sont peut-être pas de taille à affronter ce bas fonctionnaire. »
Song Lian resta un instant hébété, puis se souvint soudain comment Chen Chao, à son arrivée du comté de Tianqing à la Capitale Divine, avait si violemment injurié cette sorcière venue des terres étrangères dans la salle du Ministère des Peines qu'elle en avait craché du sang.
Plus tard, au bord du lac de l'académie, ce gars avait parlé jusqu'à laisser les étudiants sans voix.
Quand il s'agissait d'injurier les gens, ce type ne semblait craindre personne.
Tandis qu'ils discutaient, un fonctionnaire en robe rouge apparut soudain devant eux, les attendant.
Song Lian fut surpris, le détailla, haussa légèrement un sourcil.
La personne attendit qu'ils s'approchent pour dire, avec une émotion teintée de vicissitudes : « Cela fait un moment. À présent, vous êtes tous les deux des parias. »
Song Lian ricana, sans y prêter attention.
La personne se tourna alors vers Chen Chao et sourit : « Long temps sans se voir. »
Chen Chao s'inclina vivement. « Salutations, Seigneur Han. »
La personne devant eux n'était autre que Han Pu, le magistrat en chef du Tribunal de révision judiciaire qui avait précédemment été chargé d'instruire l'affaire du meurtre non autorisé de plusieurs raffineurs de qi par Chen Chao. À l'époque, sans la volonté de Han Pu de lui faire gagner du temps, l'issue de l'affaire aurait pu être bien différente.
Han Pu marcha à leurs côtés, souriant : « Qui aurait cru que ce jeune homme inhabituel parviendrait vraiment à sortir vivant du cachot de cet officiel ? Comment ça va ? Envie de revisiter les lieux ? »
Chen Chao sourit amèrement et agita la main. « Je ne veux plus jamais mettre les pieds là-bas, si je peux l'éviter. »
Han Pu sourit et n'en dit pas plus, se contentant de demander : « Comment vont les choses avec cette jeune fille à présent ? Avez-vous songé à quand vous marier ? »
Chen Chao fut saisi de court. Comment aurait-il pu imaginer que Han Pu aborderait un tel sujet ?
Un instant, il ne sut réellement pas quoi répondre.
Han Pu sourit et dit : « La fille de génie de la famille Xie, admirée d'innombrables jeunes hommes. Cet officiel a même ouï-dire que de nombreux jeunes généraux de la Frontière du Nord s'y intéressent. Maintenant que le conflit au Nord s'est apaisé, ils pourraient revenir la courtiser à tout moment. »
C'était effectivement dit sans détour. Une fille comme Xie Nandu, si elle n'appréciait pas Chen Chao et vice versa, serait en réalité très courtisée par tout le monde à la Capitale Divine, des princes aux fils de ministres.
« Mais à mon avis, le tempérament de cette fille est extraordinaire. Il est peu probable qu'elle s'éprenne d'un jeune homme ordinaire. Puisqu'elle est proche de toi, possèdes-tu peut-être quelque qualité exceptionnelle ? »
Han Pu parla en souriant, paraissant tout à fait banal à cet instant ; comme un oncle typique à un coin de rue discutant tranquillement avec Chen Chao.
Song Lian fronça les sourcils et dit : « C'est encore un gamin. De quelles bêtises parles-tu ? »
Chen Chao parut également perplexe. Cependant, l'expression « qualité exceptionnelle » lui fit vaguement ressentir que ce n'était pas un compliment.
Han Pu pouffa et dit : « Il faut bien grandir un jour. »
Song Lian renifla froidement, sans rien ajouter.
Han Pu tapa alors l'épaule de Chen Chao, disant avec un sourire : « La journée d'aujourd'hui pourrait être un peu différente. Fais attention et apprends bien lors de cette première grande audience. Peut-être que, dans le futur, tu seras indispensable à chaque audience. »
Sur ces mots, Han Pu accéléra le pas et laissa les deux hommes derrière lui.
Chen Chao restait un peu confus, ne saisissant pas tout à fait l'apparition soudaine de Han Pu et le sens de ses paroles.
Était-ce pour créer du lien ?
Mais cela semblait trop informel et direct, non ?
De son côté, Song Lian n'en tint pas compte. Parmi les fonctionnaires de la cour, peu pouvaient être considérés comme solitaires, et Han Pu en était un. On le connaissait pour ne pas former d'alliances ni d'amitiés aisément. Même s'il estimait réellement Chen Chao, aller jusqu'à leur interaction actuelle n'était déjà pas aisé. Vouloir devenir son ami serait probablement aussi difficile que devenir le Seigneur Commandant des Prévôts.
Les deux hommes parcoururent bientôt une bonne distance dans le palais impérial, atteignant enfin un long couloir où ils bifurquèrent à gauche vers une colonne d'officiers militaires.
Pourtant, Chen Chao repéra rapidement un visage familier en tête de la file.
L'eunuque Li Heng.
Cet eunuque était le plus en confiance de l'Empereur des Grands Liang, chargé de gérer diverses affaires au sein du palais. Même les fonctionnaires de haut rang devaient lui témoigner le plus grand respect et l'appeler « Eunuique Li ». Personne ne s'attendait à le voir apparaître personnellement à cette grande audience.
Song Lian garda le regard droit devant lui et suivit la file, mais Chen Chao remarqua que Li Heng le détaillait.
Le regard de Li Heng était doux, dénué de toute acuité. Chen Chao lui sourit, et Li Heng répondit par un léger sourire. Toutefois, lorsqu'ils se croisèrent, il n'y eut aucun échange entre eux.
Une fois franchis ce couloir, les fonctionnaires, civils et militaires, tombèrent dans le silence. Ils allaient entrer sur la place où se tiendrait la grande audience, alors personne n'osa parler.
C'était d'un silence incroyable.
……
……
Lorsque Chen Chao et Song Lian parvinrent sur la place, comme Song Lian l'avait dit, tous deux, ainsi que les autres officiels de la faction des prévôts, se tenaient dans le coin le plus reculé.
Cependant, leurs positions furent réarrangées selon leurs rangs. Song Lian, en tant que l'un des membres les plus haut placés de la faction des prévôts, se tenait naturellement derrière le Seigneur Commandant des Prévôts. Derrière lui se trouvait le commandant de la Garde Droite, Ye Dayuan, qui avait l'air mécontent. Mais avec le Seigneur Commandant des Prévôts devant lui, il ne dit naturellement rien.
Chen Chao allait à l'origine se placer devant, mais en apercevant le commandant en second de la Garde Droite derrière lui, il s'arrêta volontairement et laissa l'autre passer.
Yao Dao fut surpris mais n'avança pas. Au lieu de cela, il baissa la voix et dit : « Le commandant en second Chen a de l'avenir et devrait être au premier rang. »
Chen Chao jeta un coup d'œil à ce commandant en second Yao, puis répondit humblement : « Seigneur Yao est mon aîné, ce junior n'ose pas lutter pour la préséance. »
Ils étaient de rang égal, donc Chen Chao ne s'appela pas « ce bas fonctionnaire ».
Yao Dao réfléchit un instant mais n'ajouta rien. Il passa simplement devant Chen Chao et se posta devant lui.
Chen Chao ne dit rien non plus. Actuellement, il se contentait d'observer son environnement. Les grandes audiences étaient des occasions rares, et tous les officiels présents n'étaient pas visibles au quotidien. Combien il parviendrait à en retenir à ce stade était, en fin de compte, une bonne chose.
À mesure que de plus en plus d'officiels arrivaient sur la place, la vaste esplanade fut presque entièrement remplie.
Au premier rang des officiels, dans la rangée des lettrés, se trouvait naturellement le Premier ministre, tandis que le Seigneur Commandant des Prévôts occupait le premier rang des officiers militaires. En revanche, il y avait un espace vide dans l'autre rangée.
Chen Chao réfléchit un instant et comprit que cette place était réservée au Grand Général qui n'était pas rentré de la Frontière du Nord.
Alors que les officiels continuaient d'affluer, toute la place plongea dans le silence.
L'Empereur des Grands Liang détestait le faste, si bien que les grandes audiences étaient presque jamais convoquées sauf nécessité. Cependant, si quelque officiel insensé causait du tort ce jour-là, les conséquences seraient très graves.
Dans les premières années du règne de l'Empereur des Grands Liang, les officiels qui manquaient de respect lors des grandes audiences étaient directement fouettés à mort sur place.
Devant de telles conséquences fatales, tout le monde se comportait naturellement avec une grande prudence.
Une fois tous les officiels rassemblés, un préposé chargé de l'appel fit le tour avec un registre, demandant à chaque officiel son nom et notant sa présence.
Une fois l'appel terminé, Li Heng sortit de la grande salle et regarda les officiels réunis sur la place. D'une voix forte, il annonça : « Annonçant le retour du Grand Général de la Frontière du Nord, Xiao Hezheng ! »
En entendant ces mots, tous les officiels sur la place furent secoués.
Le Grand Général de la Frontière du Nord ne devrait-il pas être en poste à la Grande Muraille de la Frontière du Nord ? Pourquoi retournait-il à la Capitale Divine en ce moment ?
Le Seigneur Commandant des Prévôts conserva une expression calme, apparemment peu surpris par cette nouvelle.
Chen Chao jeta un regard curieux dans cette direction, très curieux à l'égard de cet artiste martial sans pareil, le seul parmi les trois meilleurs artistes martiaux de la dynastie des Grands Liang qu'il n'avait jamais vu.
Les autres officiels ruminaient beaucoup en leur for intérieur. Ils avaient envisagé beaucoup de choses qui pourraient se produire aujourd'hui, mais ils n'avaient pas imaginé que la première chose à se produire serait le retour du Grand Général de la Frontière du Nord à la Capitale Divine.
Si le Grand Général était revenu à la Capitale Divine, qui défendait donc actuellement la Frontière du Nord ?
Si les démons lançaient une nouvelle attaque à grande échelle à cet instant, la Frontière du Nord pourrait-elle être défendue ?
S'il n'y avait pas eu cette grande audience aujourd'hui, il est probable que de nombreux fonctionnaires auraient déjà fait un pas en avant pour remontrer.