Bien des rumeurs circulaient au-dehors. Mais il était faux de dire que Xie Nandu était mal reçue par ses pairs dans la résidence des Xie.
Il était vrai, en revanche, que Xie Nandu n'aimait pas le clan Xie de la Capitale Divine.
Il n'y avait eu aucun rejet, c'était simplement que l'atmosphère du lieu la mettait très mal à l'aise. Il y avait trop de manigances et de calculs, et trop peu de choses sincères.
Bien qu'elle s'y fût préparée de longue date, tout cela lui pesait tout de même.
Comparé au clan Xie de la Capitale Divine, le clan Xie de Cerf Blanc était lui aussi un grand clan familial. Mais il y avait bien moins d'ombre et beaucoup plus de soleil.
…
La voiture à cheval sortit lentement de l'académie, attirant d'innombrables regards. Les élèves de l'académie regardèrent cette voiture s'éloigner. Ils savaient que c'était la voiture du clan Xie, et savaient aussi qui se trouvait dans la cabine. Ils y jetèrent donc quelques regards de plus. Simplement, personne ne dit rien. Ils ne se mirent à en discuter les uns après les autres qu'en entendant le bruit des sabots s'éloigner peu à peu. Ils avaient bien trop de choses à dire sur cette fille du clan Xie. Simplement, ils ne pouvaient pas les dire devant elle.
Huang Zhi se tenait dans la foule et s'écria soudain : « Mademoiselle Xie, Huang Zhi de Nanxing vous admire depuis longtemps ! »
La voix était extrêmement forte et attira les regards de nombreux élèves de l'académie. Tous l'entendirent, mais la jeune fille dans la voiture ne l'avait pas nécessairement entendue.
Et puis, même si elle l'avait entendue, quelle importance ?
La voiture quitta le lac du Sud et poursuivit son chemin dans les rues de la Capitale Divine. Le bruit des sabots devenait de plus en plus net à l'oreille. Cela voulait dire qu'on approchait de plus en plus du manoir du clan Xie.
Le clan Xie aimait la tranquillité, aussi le manoir se trouvait-il dans un quartier retiré de la Capitale Divine. Il n'y avait aucun habitant alentour. La plupart des lieux étaient inoccupés, les maisons vides. Mais cela ne voulait pas dire qu'elles n'avaient pas de propriétaire. Les actes de propriété et les titres de ces demeures étaient tous entre les mains du clan Xie.
La voiture traversa une rue silencieuse avant d'arriver enfin devant une porte. C'était la porte latérale du clan Xie.
La porte principale du clan Xie ne s'ouvrait pas plus de quelques fois par an. Dans cette Capitale Divine, il n'y avait qu'une poignée de gens capables de faire ouvrir au clan Xie sa porte principale. S'ils ne venaient pas, la porte de devant restait close.
Une fois la voiture arrêtée, Xie Nandu descendit de la cabine. Les gardes ne firent rien, et elle entra tout simplement.
Liu Ye la suivit.
Le manoir du clan Xie était immense. Le terrain qu'il occupait couvrait pratiquement une rue entière. Après plus de deux cents ans, bien que des descendants des Xie n'eussent cessé d'essaimer, il en restait bien davantage encore ici. La famille comptait plus de cent personnes.
Cela dit, la famille Xie étant à cette époque la seule grande famille capable de rivaliser avec la famille Wei à la cour impériale, une telle envergure n'avait rien d'anormal.
Xie Nandu longea un long corridor, traversa cour après cour en attirant d'innombrables regards. En croisant tant de monde, elle n'avait parfois d'autre choix que de s'arrêter pour saluer. Mais une fois la révérence faite, elle repartait droit devant elle et n'engageait pour ainsi dire jamais de menus propos.
« Mademoiselle, où allez-vous ? »
Voyant que Xie Nandu se dirigeait peu à peu vers l'endroit le plus important de la famille Xie, Liu Ye ne put empêcher son cœur de s'emballer. Ce n'était pas un lieu où une servante comme elle pouvait aller.
Plus on s'enfonçait vers le cœur de la famille Xie, moins on pouvait offenser les vieillards qui y demeuraient.
« Attends-moi ici. »
Xie Nandu ne tourna pas la tête. Elle acheva sa phrase et entra dans la cour suivante.
Liu Ye s'arrêta, s'écarta discrètement et attendit sur le côté. Elle n'osa plus dire un mot et jeta un regard furtif au vieux sophora devant elle.
Il était très haut.
Xie Nandu traversa la cour, longea un autre corridor paisible et arriva enfin devant la salle ancestrale.
Un vieil homme d'apparence ordinaire, vêtu de coton gris, était assis sur une vieille chaise. Il se tenait devant la porte. Il jeta un coup d'œil à Xie Nandu, sans la moindre émotion dans cette paire d'yeux troubles.
Xie Nandu l'ignora et se tourna vers le côté de la salle ancestrale.
Il y avait là une petite maison.
Il y avait un saule devant la porte.
Mais la personne qui détenait la plus grande autorité de toute la famille Xie demeurait dans cette maison d'apparence si ordinaire.
Xie Nandu arriva devant la porte. Passée sous l'arbre, elle resta longtemps silencieuse.
Elle remit lentement dans ses cheveux l'épingle d'argent qu'elle tenait à la main.
Oui, il y avait aussi cette épingle d'argent qui accompagnait cette lettre. Elle avait cru qu'elle ne reverrait cette épingle d'argent qu'après très longtemps. Mais elle ne s'attendait pas à ce que l'épingle revienne entre ses mains au bout de quelques jours seulement.
Ce type n'était pas idiot, il savait ce que cette épingle d'argent représentait pour elle.
Quand cette épingle d'argent avait été envoyée à la Capitale Divine, elle avait compris sa situation, elle aussi.
Aussi, dès qu'elle eut fait son calcul, Xie Nandu quitta immédiatement l'académie et vint ici.
« J'ai une chose pour laquelle je veux que l'Ancêtre m'aide. »
Xie Nandu ouvrit la bouche. Elle dit veux, non demande, et ce n'était pas non plus une supplique.
La différence était énorme. Cette jeune fille avait aussi beaucoup de cran. Dans toute la famille Xie, il n'y avait probablement personne d'autre qui osât parler ainsi au vieil homme qui se tenait là-dedans.
Cette phrase intrigua quelque peu le vieil homme assis à l'entrée de la salle ancestrale. Un peu d'intérêt parut sur ce vieux visage, avec un soupçon de sourire en plus. Il s'efforça d'ouvrir ses yeux troubles et regarda dans cette direction. Il était là depuis bien des années et n'avait jamais rencontré une gamine aussi singulière.
« Pourquoi ? »
Une voix âgée monta de l'intérieur de la maison. Cet ancêtre de la famille Xie n'avait dit qu'un mot, mais ce n'était pas une seule question.
Xie Nandu répondit calmement : « Parce que c'est ce que la famille Xie de la Capitale Divine me doit. »
Elle ne répondit qu'à cette question-là.
En entendant cela, le vieil homme à l'entrée de la salle ancestrale entrevit quelque chose. C'est alors seulement qu'il comprit que la jeune fille devant lui était cette gamine venue de Cerf Blanc.
Aussi se remémora-t-il ce sanctuaire ancestral lointain, à Cerf Blanc, et il en éprouva quelque émotion. Tout le monde avait le même ancêtre, mais aujourd'hui, ce n'était déjà plus pareil.
« Bien que tes paroles soient un peu risibles... il y a du vrai là-dedans. »
L'ancêtre de la famille Xie ne perdit pas son temps en discours inutiles et dit simplement : « Tu aurais pu, à l'origine, garder ces excuses en réserve et t'en servir à un moment plus opportun. »
Tout ce que Xie Nandu avait traversé avant d'arriver à la Capitale Divine avait été tacitement approuvé par eux, ces vieillards. Ils voulaient voir si Xie Nandu avait ou non les qualités requises pour venir à la Capitale Divine. Et à partir du moment où Xie Nandu était arrivée saine et sauve à la Capitale Divine, cela signifiait non seulement qu'elle avait obtenu la reconnaissance du clan Xie de la Capitale Divine, mais aussi que le clan Xie de la Capitale Divine lui offrirait une compensation... ou une récompense.
Ce seraient là les excuses de leur part, à eux, ces vieillards.
Ces excuses-là seraient à coup sûr fort utiles à un moment décisif. Mais comment auraient-ils pu imaginer que cette jeune fille voudrait s'en servir au bout de quelques jours à peine ?
Elle n'hésita pas et formula directement sa demande : « Je veux qu'il vive. »
Un bruit de pages tournées vint de l'intérieur de la maison. Au bout d'un moment, l'ancêtre de la famille Xie dit, avec toute l'amertume de l'expérience : « Ces excuses-là ne suffisent pas à aller aider un étranger de cette façon. De plus, l'affaire de ce jeune homme est effectivement un peu délicate. »
Un peu délicate. Non qu'il ne pût pas aider, mais cela n'en valait pas la peine.
Le prix était trop élevé et la récompense trop mince.
Xie Nandu réfléchit un instant et modifia très vite sa demande : « Alors, faites qu'il arrive vivant à la Capitale Divine. »
…
Dès le moment où cet oiseau de bois était parti pour la Capitale Divine, deux voitures à cheval étaient déjà entrées lentement dans la commanderie de Qingshan.
Les gardes, assis sur leurs montures, poussèrent un long soupir de soulagement.
Le trajet du comté de Tianqing à la commanderie de Qingshan n'était pas réputé dangereux. Simplement, songer qu'il faudrait ensuite aller de la commanderie de Qingshan au comté de Wanshan les laissait quelque peu hébétés. La route ne serait pas nécessairement sûre.
Dans la cabine.
Mi Ke portait la robe officielle. Non pas celle d'avant, mais la robe officielle d'un chef de comté.
Madame Mi dit avec sincérité : « Mon seigneur a bien plus belle allure dans cette robe officielle que dans la précédente. »
À ce propos, cette Madame Mi avait elle aussi été, en son temps, la demoiselle d'une grande famille. Après avoir épousé Mi Ke, elle s'était toujours tenue à son devoir. Même quand Mi Ke était resté des années durant sans avancer de son poste de magistrat, elle n'en avait éprouvé aucune insatisfaction. À présent, voyant l'espoir après tant d'années de persévérance, ses yeux se remplirent un instant de larmes brûlantes.
Mi Ke sourit et dit doucement : « Pourquoi pleurez-vous, ma dame ? Vous n'avez même jamais pleuré pendant les jours difficiles, pourquoi aujourd'hui ? »
Mi Ke tendit la main pour essuyer les larmes de Madame Mi et se sentit ému, lui aussi.
Il voulut ajouter quelque chose, mais sur le moment il éprouva une telle multitude de sentiments qu'il ne parvint à rien dire.
La voiture s'arrêta lentement. Hors de la cabine, un garde ouvrit la bouche et dit : « Votre Excellence, nous sommes arrivés au bureau des prévôts. »
Mi Ke souleva le rideau et sortit de la cabine.
Le bureau des prévôts de la commanderie de Qingshan se trouvait au milieu du quartier central. À cet instant, beaucoup de civils passaient par là. Quand ils virent une voiture s'arrêter devant cette administration et un homme en robe officielle en descendre, bien des gens du commun s'arrêtèrent naturellement pour regarder.
Il y avait des gardes devant le bureau des prévôts en temps normal.
À cet instant, en voyant sortir Mi Ke vêtu de la robe officielle, ils furent un peu surpris.
Mais en voyant la robe officielle qu'il portait, ils surent que son rang était égal à celui de leur propre prévôt. Ils s'apprêtèrent donc à saluer et à l'interroger.
Sans attendre qu'ils parlent, Mi Ke leva la tête et, d'une voix qu'il n'avait jamais employée de sa vie, cria de toutes ses forces : « Cet officier était à l'origine le magistrat du comté de Tianqing. Je suis à présent le chef du comté de Wanshan, Mi Ke ! J'ai appris que le prévôt du comté de Tianqing, Chen Chao, a tué quatre cultivateurs des terres étrangères sans autorisation, et je viens tout exprès en informer le prévôt Li ! »
À l'instant où ces mots sortirent, la rue entière devint silencieuse comme la mort.
Les quelques gardes échangèrent des regards.
Les gardes devant le bureau des prévôts firent de même.
Puis les gens du commun se mirent à discuter et le vacarme alla croissant.
À l'intérieur du bureau des prévôts, le prévôt Li, assis au siège principal, entendit lui aussi la voix venue de dehors. Son visage prit une teinte plutôt vilaine. Dans un brasero à charbon à côté de lui, une lettre était en train de se réduire lentement en cendres.