La plus grande ville de la dynastie des Grands Liang s'appelait la Capitale Divine. C'était la capitale des Grands Liang.
Il y avait dans la Capitale Divine un lac situé au sud-est. C'était le plus grand lac de la ville, et on l'appelait le lac du Sud.
Au bord du lac du Sud se dressait une académie.
L'académie s'appelait simplement l'académie. C'était la terre sainte du cœur de tous les lettrés sous le ciel, et aussi le lieu où s'enseignait le Dao des cultivateurs de la lignée confucéenne.
Pour les jeunes gens qui ne voulaient pas voyager au loin vers des sectes étrangères pour cultiver, ni cultiver les arts martiaux pour devenir artistes martiaux, l'académie était la seule option.
L'académie était l'institution la plus élevée de la dynastie des Grands Liang. Non contente de former des cultivateurs, elle formait aussi des lettrés pour la dynastie et avait établi plusieurs disciplines, couvrant d'innombrables notions.
Chaque année en mars, au cœur du printemps, l'académie ouvrait ses portes pour recruter les talents. Cela avait toujours été un grand événement dans la Capitale Divine.
Pour se disputer les places d'examen de l'académie, les grandes familles de la Capitale Divine choisissaient presque toutes, à ce moment-là, de dépenser sans compter et de mobiliser toutes leurs relations. C'était souvent plus intéressant encore que l'ouverture des portes de l'académie.
Mais plus tôt cette année, avant mars, quelque chose était sorti de l'académie. La nouvelle s'était répandue dans toute la Capitale Divine et avait ébranlé le monde.
L'académie avait fait une exception et admis une jeune fille sans qu'elle passe les examens.
L'académie avait toujours accordé de l'importance aux règles. Depuis sa fondation, elle s'y était toujours tenue. Chaque année en mars, elle ouvrait ses portes pour recruter les talents. Cette règle n'avait jamais changé. L'immense majorité des gens ne pouvait emprunter que cette voie pour entrer à l'académie. Même Sa Majesté l'Empereur pouvait tout au plus demander une place d'examen, mais ne pouvait pas y faire entrer quelqu'un directement.
En réalité, il existait pourtant une autre voie que l'examen. Simplement, cette voie était trop difficile. Aussi beaucoup de gens ne la considéraient-ils pas comme une voie.
Selon les règles de l'académie, le doyen de chaque génération disposait de trois occasions de recruter un élève en le dispensant de l'examen.
Mais dans les faits, cette règle était boiteuse. Car comment quelqu'un que le doyen de l'académie tenait en si haute estime pourrait-il ne pas réussir l'examen de l'académie ?
Aussi une telle chose ne s'était-elle produite qu'à de très rares reprises dans l'histoire de l'académie.
Mais toutes les personnes entrées à l'académie sans avoir eu à passer l'examen étaient devenues des figures remarquables.
Aussi les informations sur cette jeune fille circulaient-elles à toute allure dans la capitale impériale ces jours-ci. Lettre après lettre, on en envoyait sans discontinuer depuis les grandes demeures, et on en recevait en retour de Cerf Blanc.
Mais le résultat que tous obtenaient au bout du compte était à peu près le même. On savait seulement que la jeune fille venait du clan Xie ancestral de Cerf Blanc et qu'elle était la plus remarquable de sa génération. Simplement, elle n'avait jamais commencé à cultiver avant ses seize ans. Ce n'est qu'une fois ses seize ans atteints qu'elle était arrivée de Cerf Blanc à la Capitale Divine. Avant même que le clan Xie de la Capitale Divine ait pu trouver le moyen de lui obtenir une place d'examen, le doyen avait déjà dispensé la jeune fille de l'examen en personne et l'avait autorisée à entrer à l'académie.
Et le nom de cette jeune fille était Xie Nandu.
…
Il y avait un bâtiment de bambou sur la rive est du lac du Sud : c'était là que résidaient les élèves de l'académie. Plus loin devant se trouvaient plusieurs petites cours indépendantes. La plupart des élèves qui pouvaient y loger étaient des cas particuliers.
Dans cette petite cour tranquille et jolie, près du lac, une jeune fille vêtue d'une robe bleue lisait un livre. Ses sourcils étaient dessinés comme sur un tableau et sa chevelure noire retombait négligemment derrière sa tête. Ni rouge ni poudre.
À l'instant où elle levait la tête, elle pouvait voir le lac par la fenêtre.
Ce devait être l'un des endroits de l'académie les mieux placés pour contempler le paysage. Qu'il devienne la résidence d'une nouvelle élève montrait d'un seul coup d'œil en quelle estime le doyen la tenait.
Le vent souffla à la surface du lac et entra lentement dans la cour. Les carillons sous l'auvent tintèrent légèrement, avec un son plutôt agréable. La jeune fille releva la tête. Sentant un parfum qui flottait jusqu'à elle, elle demanda avec une certaine impatience :
« Alors ? »
Il y avait un poêle au milieu de la cour. Une patate douce de la taille d'une paume était posée dessus, et une jolie servante, accroupie à côté, la retournait avec application. Entendant les pressantes questions de sa maîtresse depuis l'intérieur, la servante répondit doucement :
« Mademoiselle, il faudra encore un moment. »
En tant que descendante du clan Xie et élève de l'académie, elle ne manquait évidemment pas de patates douces.
La jeune fille laissa échapper un « oh » un peu déçu. Puis elle sourit et dit :
« Liu Ye, rien ne presse. »
La servante s'appelait Liu Ye. Elle n'était ni la plus jolie ni la plus futée, mais la jeune fille n'avait choisi qu'elle au moment de prendre une servante.
Parce qu'elle avait dit que ses talents de rôtisseuse de patates douces étaient excellents. Elle les tenait de sa mère, dans sa campagne, quand elle était enfant.
La jeune fille en avait mangé une fois et l'avait trouvée plutôt bonne. Mais comparée à ce qu'elle mangeait dans ce petit chef-lieu de comté, c'était bien moins bon.
Cela restait acceptable, cependant.
Surtout, elle devait bien s'en contenter.
Elle n'avait aucun moyen de manger les patates douces de ce comté, et elle ne pouvait pas non plus voir ce jeune homme en noir.
Prise soudain d'une légère irritation, elle posa simplement le livre qu'elle tenait et sortit de la maison.
Liu Ye s'empressa d'aller chercher une chaise de bambou et la plaça près du poêle.
Elle s'assit lentement. Jetant un coup d'œil à la patate douce sur le poêle, elle ne dit rien.
Liu Ye retourna la patate douce avant de rassembler son courage pour dire :
« Mademoiselle, quand je suis rentrée hier, j'ai entendu beaucoup de gens parler de vous, là-bas. Ils disaient que Mademoiselle n'assistait pas à certains cours, et que Mademoiselle... »
Elle n'osa pas poursuivre.
Mais la jeune fille n'en avait cure, et se contenta de dire d'un ton détaché :
« J'ai étudié ces classiques pendant plus de dix ans. Les maîtres de la salle ancestrale les ont enseignés pendant plus de dix ans eux aussi ; je les connais donc déjà tous. Quel besoin d'aller les écouter maintenant ? S'ils veulent parler, qu'ils parlent. À l'avenir, tu n'auras plus non plus à me rapporter ce genre de choses, je n'ai pas envie de les entendre. »
Ce n'est pas qu'elle n'osait pas, ni qu'elle n'y était pas disposée : elle n'en avait simplement pas envie.
Liu Ye laissa échapper un « oh » et s'apprêtait à s'excuser de son indiscrétion.
Mais la jeune fille secoua la tête.
Liu Ye allait justement parler quand, soudain, un bruit s'éleva devant la porte de la cour.
« Je suis Huang Zhi, de Nanxing. J'admire Mademoiselle depuis longtemps et je souhaite la rencontrer. »
Liu Ye leva la tête et ouvrit la bouche pour dire tout bas :
« C'est encore lui. »
Depuis son entrée à l'académie, un nombre non négligeable d'élèves étaient venus jusqu'ici exprimer leur adoration à cette fille du clan Xie de la Capitale Divine. Une bonne partie d'entre eux visaient l'identité de descendante du clan Xie de Xie Nandu. Une autre partie était peut-être sincère. Ce Huang Zhi était le plus assidu de tous.
La jeune fille ne dit rien, elle regarda seulement la patate douce sur le poêle.
« Mademoiselle, nous sommes camarades d'école. Toutes choses mises à part, on peut au moins étudier ensemble les œuvres littéraires des sages, n'est-ce pas ? »
Devant la porte, un jeune homme habillé en lettré faisait les cent pas. De temps à autre, il jetait un coup d'œil à l'intérieur.
Seulement, la porte de la cour ne s'ouvrit pas une seule fois, du début à la fin.
À l'intérieur de la cour.
Liu Ye ne put s'empêcher de demander :
« Mademoiselle, puisque vous ne voulez pas le voir, pourquoi ne pas le lui dire franchement ? Pourquoi le laissez-vous crier ainsi à sa guise ? »
La jeune fille s'adossa et ferma les yeux en disant calmement :
« Si je sortais le voir, il aurait certainement encore beaucoup de choses à dire. Je n'ai pas envie de les entendre. »
C'était encore un « pas envie ».
Liu Ye tenta :
« Alors, la prochaine fois, je préviens la famille et je demande au Premier Oncle et aux autres d'envoyer des gens pour l'arrêter ? »
La jeune fille secoua de nouveau la tête.
Liu Ye, quelque peu découragée, marmonna :
« Mais à quoi pensez-vous donc, Mademoiselle ? Il faut me le dire au lieu de me laisser deviner tout le temps. Mon cerveau n'est pas aussi vif que le vôtre. »
La jeune fille ne dit rien.
Seulement, très vite, elle ouvrit les yeux.
Elle leva la tête.
Un oiseau de bois entra en volant depuis l'extérieur de la cour. C'était une création du ministère des Travaux. Des formations y étaient gravées et il était extrêmement rapide. Aux premiers temps, on s'en servait pour transmettre les renseignements militaires de la cour impériale. Au fil des ans, il était déjà passé dans l'usage courant. Il n'était pas facile de se faire intercepter en chemin quand on employait cet oiseau de bois pour envoyer une lettre. Simplement, les frais n'étaient pas donnés. Les gens ordinaires avaient bien du mal à s'offrir une telle dépense.
Liu Ye se leva précipitamment et alla attraper l'oiseau de bois. Puis elle en tira la lettre qu'il contenait. Y jetant un coup d'œil, elle dit avec une certaine surprise :
« Mademoiselle, elle vient de la préfecture de Wei. »
La jeune fille se leva. Un léger sourire lui vint au visage tandis qu'elle demandait :
« Qui l'a signée ? »
« Chen Chao. »
« Donne-la-moi. »
La jeune fille prit la lettre. Entendant la voix résonner de nouveau devant la porte, elle fronça les sourcils et dit :
« Va le chasser. »
Sur ces mots, la jeune fille rentra dans la maison.
Liu Ye resta interdite, mais hocha très vite la tête et se dirigea vers la porte de la cour.
Au bout d'un moment, Huang Zhi partit à contrecœur et il n'y eut plus de bruit.
La jeune fille s'assit devant la fenêtre.
Sortant la feuille de la lettre, elle la posa sur la table.
'Mmm... l'écriture est plutôt belle. Même si elle ne vaut pas la mienne.'
La jeune fille sourit et se mit à lire la lettre avec sérieux.
Très vite, son expression devint grave.
Elle avait d'abord cru que Chen Chao lui écrivait pour lui demander quelques médecines spirituelles. Mais, contre toute attente, la lettre n'en parlait pas du tout : il s'agissait d'une affaire bien plus grave.
« J'ai tué des gens, c'étaient quelques raffineurs de qi. L'un s'appelait Guo Xi, il était du Manoir des Trois Ruisseaux. Une autre s'appelait Yan Ruoshui, de la secte du Ciel du Sud. Je ne me souviens pas des deux autres. De toute façon, ils venaient tous de la lignée des raffineurs de qi du sud...
« Ces quelques personnes n'avaient rien d'impressionnant, aucune n'était de taille à me tenir tête. Je n'ai même pas été blessé en les tuant.
« Mais après avoir tué les jeunes, ceux qui sont derrière eux viendront à coup sûr me chercher des ennuis. Je n'en viendrai pas à bout, il va donc falloir que je te dérange pour que tu m'aides.
« Je t'ai sauvée plus d'une fois. Maintenant que je te demande de l'aide, tu ne vas certainement pas me compliquer les choses. Je sais que je ne m'étais pas trompé sur toi, tu es comme moi : nous sommes tous les deux des gens au cœur chaud et compatissants. Je t'en remercie d'avance. Tu es si intelligente et si belle, et si bonne aussi... »
Arrivée là, les coins de la bouche de la jeune fille se retroussèrent légèrement, comme si elle se rappelait ces journées d'autrefois.
Quand elle revint à elle, elle poursuivit sa lecture.
« En apparence, ils étaient venus chercher du minerai. Mais leur véritable but n'était pas celui-là. Cela dit, je ne peux t'en dire le détail qu'en personne. De toute façon, je les ai tués pour une raison, c'est certain. Je ne suis encore qu'un enfant, je ne veux pas mourir. Alors il faut que tu m'aides... »
…
La jeune fille lut la lettre en silence. Ce n'est qu'une fois le dernier mot achevé que ses sourcils se détendirent un instant. Ils se froncèrent aussitôt de nouveau. Elle se retint un moment, puis échoua tout de même à se contenir et dit :
« Tu sais vraiment t'attirer des ennuis. »
Elle se frotta le front et reposa la feuille en poussant un long soupir.
Des pas résonnèrent devant la porte.
« Mademoiselle, c'est prêt ! »
Liu Ye entra en tenant une patate douce brûlante, le visage débordant d'excitation.
« Pose-la là-bas. »
L'esprit de la jeune fille n'était pas à cela. Elle était quelque peu absente.
Liu Ye ne comprenait pas pourquoi sa maîtresse ne mangeait même pas la patate douce qui était pourtant sa chose préférée. Mais ce devait être à cause de cette lettre.
Elle se mit à détester sans raison celui qui avait écrit cette lettre. Si elle le voyait, elle lui donnerait sûrement une correction.
Voilà ce que Liu Ye pensait, l'air maussade.
« Viens, rentrons à la maison. »
La jeune fille se leva et sortit de la maison.
Liu Ye reçut un nouveau choc.
Mademoiselle n'était jamais rentrée chez elle depuis son entrée à l'académie. Elle avait entendu dire que plusieurs jeunes maîtres de la famille détestaient profondément Mademoiselle. Aussi Mademoiselle n'était-elle pas disposée à s'y trouver. Mais si c'était le cas, pourquoi rentrait-elle aujourd'hui ?