De retour chez lui, Chen Chao resta longtemps silencieux. Assis dans la galerie, il regarda le poêle qu'une certaine personne avait acheté l'hiver précédent et qui n'avait pas quitté la galerie depuis. Puis il leva la tête et vit ce chat errant sur le toit d'en face. La neige de l'hiver avait fondu, à présent. Difficile, sur un toit, de parler sans faire de bruit.
Chen Chao l'observa un long moment, puis sortit un morceau de viande séchée qui restait de l'hiver dernier et le lança sur le toit.
Le chat errant attrapa ce morceau de viande séchée large comme une paume et détala sans la moindre hésitation. Il eut tôt fait de disparaître.
Ce n'est qu'après avoir vu le chat errant s'enfuir que Chen Chao détourna les yeux et rassembla ses pensées. Puis il alla chercher du papier à lettre et s'installa sous l'auvent pour écrire.
Chen Chao se frotta les poignets. En voyant la table de chêne couverte de poussière, il y passa la main. Il voulut puiser un peu d'eau dans la jarre de la cour, mais en levant les yeux, il constata que cette jarre avait été brisée depuis longtemps, lors du dernier combat. Quand il baissa de nouveau la tête vers le sol, il y avait là plusieurs cratères profonds, et plus de fissures encore.
Chen Chao rit de lui-même.
« Franchement, c'est du grand art. »
Il se releva, ressortit acheter une grande jarre, et fit venir des maçons pour remettre la cour en état.
Assis à l'écart, Chen Chao se mit à broyer son encre. Le parfum de l'encre monta peu à peu ; il trempa le pinceau qu'il tenait. Le gardant suspendu au-dessus du papier légèrement jauni, Chen Chao plissa les yeux. La scène lui était à la fois très familière et étrangère.
Après un instant de réflexion, il commença à écrire.
Après tant d'années à tenir un sabre, tenir soudain un pinceau avait quelque chose de malaisé.
Mais à mesure que le temps passait, il acheva malgré tout cette lettre très vite.
En attendant que l'encre sèche, Chen Chao jeta un œil aux maçons qui réparaient la cour, là-bas.
Il finit par ranger la lettre, se leva et sortit.
…
Le nouveau magistrat était déjà arrivé. Aujourd'hui était le jour du départ de Mi Ke.
Deux voitures à cheval stationnaient à l'entrée de la ville. Quelques gardes montés sur de grands chevaux se tenaient à côté d'elles. C'étaient précisément ceux qui avaient escorté le nouveau magistrat jusqu'ici. À présent, ils allaient escorter Mi Ke au loin.
Le comté de Tianqing avait beau être paisible, les démons rôdaient encore sans frein dans le reste de la dynastie des Grands Liang. La route était longue, hérissée de hautes montagnes et coupée de longues rivières. Personne ne savait ce que l'on rencontrerait en chemin. Avec ces quelques artistes martiaux, on tenait au moins une forme de garantie.
Mi Ke faisait justement ses adieux à ses collègues.
Après tant d'années de stagnation, il montait enfin d'un cran : le vieux visage de Mi Ke était tout sourire.
Sauf que les hommes du tribunal, qui travaillaient à ses côtés depuis des années, n'étaient guère joyeux. Quant à ce greffier Zhang, sa mine était plus laide encore : on aurait dit qu'il venait d'avaler un rat mort.
Plus loin, des habitants le regardaient partir en silence.
Ses adieux faits, Mi Ke ne monta pourtant pas en voiture : il continuait de chercher du regard, à l'entrée de la ville.
Chen Chao avait dit qu'il viendrait le raccompagner aujourd'hui.
Après tant d'années à le côtoyer, Mi Ke savait très bien quel homme était Chen Chao. S'il avait dit qu'il viendrait, il viendrait sans faute. Là-dessus, Mi Ke n'avait pas le moindre doute.
Un instant plus tard, en voyant apparaître cette robe noire, il se remit à sourire.
Au loin, les quelques gardes à cheval, apercevant ce vêtement noir, joignirent eux aussi les mains pour le saluer.
Pas seulement parce que l'homme était prévôt : aussi parce qu'ils n'avaient plus croisé un seul démon depuis qu'ils étaient entrés dans les limites du comté de Tianqing.
Cela suffisait à prouver ce que le jeune prévôt avait accompli.
En voyant Chen Chao arriver, Mi Ke poussa un long soupir de soulagement. Il baissa la voix.
« Frère cadet Chen, j'ai vraiment cru que tu ne viendrais pas. »
Aux yeux de Mi Ke, tous les autres pouvaient bien s'abstenir de venir ; Chen Chao, non.
Chen Chao hocha la tête, jeta un regard devant lui, puis entra droit dans le vif du sujet.
« J'aurais une chose à demander à frère aîné. »
Voyant l'air grave de Chen Chao, Mi Ke ne put s'empêcher de froncer les sourcils.
« Viens, allons parler ailleurs. »
Il y avait trop d'yeux ici. Mi Ke ignorait de quoi Chen Chao voulait l'entretenir, mais il craignait que cela ne s'ébruite.
Les deux hommes firent quelques pas de côté. Debout au pied des murailles, Mi Ke hocha la tête, et Chen Chao ouvrit lentement la bouche.
« Ces quelques personnes que frère aîné Mi a vues l'autre jour, je les ai toutes tuées. »
« Quoi ?! »
Mi Ke resta interdit, les yeux écarquillés. Heureusement, l'endroit était assez éloigné et personne ne pouvait entendre. Même après avoir pris conscience qu'il perdait contenance, il garda la voix basse et demanda d'un ton rauque :
« Tu dis que tu as tué ces cultivateurs immortels ?! »
L'affaire était plus terrifiante encore que de voir Chen Chao vouloir tuer ces démons. Quand il les avait côtoyés, Mi Ke était tout tremblant, à cause de ce qu'ils étaient : des cultivateurs.
Or ces personnages qui, à ses yeux, tenaient de l'immortel, Chen Chao venait de les tuer.
« C'étaient tous des raffineurs de qi des terres étrangères, venus au comté de Tianqing avec des intentions cachées. En outre, celui qui s'appelait Guo Xi avait laissé quelque chose dans le corps de frère aîné. C'est une technique perfide de raffineur de qi : au bout de six mois, frère aîné aurait eu l'air de mourir de maladie. En réalité, elle ne laisse même pas à frère aîné la chance de se réincarner. »
Chen Chao regarda Mi Ke et reprit d'une voix grave :
« Seulement, avec sa mort, ces procédés se sont évaporés : ils n'existent plus. »
Mi Ke écarquilla les yeux. C'était un lettré, mais il n'avait jamais cultivé ; il n'avait donc de ces choses qu'une connaissance de surface. En se remémorant le comportement de ce jeune homme, Mi Ke en fut aussitôt profondément convaincu.
« C'était donc cela ? Je dois vraiment remercier frère cadet Chen. »
« Sois tranquille : avec l'amitié qui nous lie, il est impossible que j'en parle à quiconque. »
Le regard de Mi Ke se fit résolu.
« Même si frère cadet n'avait pas débarrassé cet officier d'un procédé aussi perfide, frère cadet Chen a tant fait pour les habitants du comté de Tianqing ces dernières années : cela vaut bien que cet officier garde ce secret pour toi. »
Chen Chao secoua la tête.
« Frère aîné s'est trompé sur mon intention. »
C'était Zhou Gouqi, le voisin d'en face, qui avait appris à Chen Chao que Guo Xi avait laissé sa technique dans le corps de Mi Ke. Cette technique était banale, et étroitement liée au cultivateur qui l'avait lancée. Le cultivateur mort, la technique cessait naturellement d'exister.
Il était donc vrai qu'en tuant Guo Xi, Chen Chao avait aussi indirectement sauvé la vie de Mi Ke.
Mi Ke resta coi.
Chen Chao poursuivit.
« Après la mort de ces gens, des procédés mystérieux ont averti leurs sectes. Cette affaire ne peut pas rester cachée. »
Il marqua un temps, puis détacha chaque mot.
« Ce que je voudrais demander à frère aîné, c'est de passer par la commanderie de Qingshan avant de rejoindre le comté de Wanshan. D'informer le bureau des prévôts que j'ai tué ces quatre raffineurs de qi. Et, dans le même temps, j'espère que frère aîné pourra rendre cette affaire aussi publique que possible ! »
« Et pourquoi cela ? »
Mi Ke ne s'attendait pas à cela : non seulement Chen Chao ne lui demandait pas le secret, mais il voulait que l'affaire se sache. Il le regarda, le visage perplexe, incapable de comprendre pourquoi il voulait d'une telle chose. Il fallait savoir que l'attitude de la cour impériale envers les cultivateurs des terres étrangères avait toujours été celle de la soumission. Si l'on apprenait que quatre raffineurs de qi avaient été tués par un prévôt au service de la cour, cela soulèverait à coup sûr des vagues énormes.
« Frère cadet Chen, mesures-tu bien ce que cela implique ? Si l'on sait que tu as tué ces raffineurs de qi, quelle qu'en soit la raison, tu auras du mal à échapper à la mort. La cour impériale irait-elle se dresser pour toi, un misérable petit prévôt ? »
Ces paroles sonnaient un peu cruellement, mais la réalité était ainsi. Mi Ke avait baissé la voix, et il était fort inquiet. Puisqu'il savait que Chen Chao lui avait sauvé la vie, comment aurait-il pu le regarder mourir sans rien faire ?
Chen Chao secoua la tête.
« Si cette affaire ne se sait pas, je mourrai à coup sûr. Plus le tapage qu'elle provoquera sera grand, plus j'aurai une lueur d'espoir. »
Mi Ke réfléchit un instant sans bien saisir la logique de la chose. Il voulut parler encore, mais vit Chen Chao lever la main. Alors seulement, Mi Ke dit d'une voix grave :
« Puisque frère cadet garde ses véritables intentions pour lui, cet officier n'en demandera pas davantage. Je ferai comme frère cadet le dit. »
Chen Chao insista une dernière fois.
« Frère aîné Mi doit faire en sorte que toute la commanderie de Qingshan sache cette affaire. »
Mi Ke hocha la tête sans hésiter.
Chen Chao joignit les mains et s'inclina. Tout le reste demeura tacite.
Et puis Mi Ke gagna la voiture. Les gardes, qui attendaient, demandèrent :
« Seigneur Mi, pouvons-nous nous mettre en route ? »
Mi Ke hocha la tête et monta. Mais il dit aussitôt :
« Changez d'itinéraire. Nous passons d'abord par la commanderie de Qingshan. »
Le garde resta interdit, puis dit avec hésitation :
« Votre Excellence ne prend-elle pas ses fonctions au comté de Wanshan ? »
Mi Ke répondit avec calme :
« Rassure-toi, cet officier n'a pas encore l'esprit embrouillé. Je connais aussi les lois des Grands Liang. »
Le garde n'ajouta rien : il serra silencieusement les flancs de son cheval entre ses jambes.
La voiture s'éloigna lentement.
Chen Chao, à distance, regarda en silence.
Avant de demander à Mi Ke d'aller répandre l'affaire dans la commanderie de Qingshan, il avait déjà écrit une lettre pour avertir ce prévôt Li. Mais il ne savait pas si ce prévôt Li oserait s'en mêler. Et quelles étaient au fond ses intentions ? La cour impériale était-elle au courant de la veine de dragon ?
Il devait donc, lui aussi, prendre ses dispositions.
Mais il le savait très bien : commanderie de Qingshan ou préfecture de Wei, quelque tapage que l'affaire y provoque, il y manquerait toujours quelque chose.
C'est pourquoi son autre lettre partait ailleurs.