De la Grande Muraille de la Frontière du Nord, au sud jusqu'à la Capitale Divine, après la commanderie de Xuanling, il n'y avait plus aucun bastion militaire plus au sud. En partant vers le nord depuis la Capitale Divine, le terrain était plat à l'origine. Bien qu'il ne fût pas aussi froid que le Nord, il restait surtout une plaine ; dépourvue de défilés escarpés. C'est pourquoi, lorsque la race humaine érigea la Grande Muraille à la Frontière du Nord, elle y engloutit d'innombrables bras, mais l'entreprise était nécessaire. Sans cela, les vastes terres ouvertes au nord auraient laissé les territoires humains sans défense, rendant la situation encore plus ardue.
À près de huit cents li de la Capitale Divine, il y avait une petite ville nommée Boue Jaune. Cette ville était reculée, et ses habitants n'en avaient probablement jamais franchi les limites depuis des générations. Aucun prévôt attitré n'y veillait. S'ils avaient le malheur qu'un démon passe par là, il pourrait anéantir la centaine d'âmes de cette petite ville. Pourtant, pour une raison inconnue, depuis plus de deux cents ans que la dynastie des Grands Liang était fondée, cette petite ville n'avait jamais connu le moindre trouble démoniaque. Les citadins doutaient même des rumeurs selon lesquelles des démons ravageaient la dynastie des Grands Liang.
Après tout, ils n'en avaient jamais été témoins et n'avaient jamais affronté de telles menaces. Mais il y avait quelque nostalgie pour cette Capitale Divine qui n'était qu'à huit cents li.
De temps à autre, quand des marchands visitaient la petite ville, bien du monde s'attroupait pour écouter avec avidité des histoires qui n'existaient qu'à la Capitale Divine.
Dans la petite ville, il n'y avait qu'une seule taverne, la « Maison de la Brise Printanière ». En ce jour de l'An, elle avait déjà ouvert ses portes. Selon les années passées, il n'y aurait guère eu de clients aujourd'hui. Pourtant, contre toute attente, un marchand venu de la Capitale Divine arriva en cet endroit et décida d'y faire halte. Cela attira immédiatement une foule considérable, donnant à la Maison de la Brise Printanière une certaine animation.
Le marchand de la Capitale Divine vendait des objets en porcelaine démodés, qui ne se vendaient plus à la Capitale Divine. Cependant, ils trouvèrent preneurs dans cette ville reculée et misérable. Le marchand ordonna à ses gens d'installer un étal à l'entrée de la taverne, tandis qu'il prenait place à l'intérieur, commandant un pot d'alcool médiocre.
Au premier étage, plus d'une douzaine de citadins guettaient déjà le marchand d'âge mûr.
Le marchand sourit faiblement : « Si vous voulez entendre des histoires, il n'y en a pas beaucoup à la Capitale Divine en cette période de fêtes. Mais si vous tenez absolument, connaissez-vous la commanderie de Xuanling ? »
Les gens de Boue Jaune en avaient un peu ouï dire sur le bastion militaire et hochèrent vivement la tête.
Portant une gorgée de vin à ses lèvres, le marchand d'âge mûr dit lentement : « La préfecture de Xinliu tout entière a connu récemment un renouvellement de ses fonctionnaires. Le gouverneur, seigneur Fang, a été conduit à la Capitale Divine pour y être interrogé. Désormais, dans la commanderie de Xuanling, chaque bureau, grand ou petit, a changé de visage. La commanderie entière a subi une purge complète. Savez-vous pourquoi ? »
En réalité, ce n'était pas un événement majeur, du moins à la Capitale Divine ; presque tout le monde en était déjà au courant. Cependant, dans cette petite ville de Boue Jaune, il semblait que pas une seule personne ne fût au fait de cette affaire.
« Dites-nous, qu'est-ce qui s'est passé ? »
Quelques citadins ne purent contenir leur curiosité et se mirent à questionner.
Le marchand d'âge mûr garda son calme et expliqua posément : « L'année où Sa Monta monta sur le trône, il y a plus d'une décennie, il promulgua personnellement un édit pour recruter des soldats pour la Frontière du Nord. Le décret impérial stipulait clairement la somme allouée à ceux qui s'enrôlaient pour aller à la Grande Muraille de la Frontière du Nord. Il détaillait combien le gouvernement devait verser chaque mois à titre de compensation pour les morts. Tous les montants étaient fixés. Mais qui aurait cru qu'en la commanderie de Xuanling, les fonctionnaires détournèrent et dilapidèrent d'innombrables taels d'argent ? C'est boire le sang des hommes ! »
« Ce genre de choses n'est-il pas courant ? Ces fonctionnaires, lequel ne met pas un peu d'argent de côté ? »
Le marchand sourit : « Bien sûr, ce n'est pas rare. Dans la dynastie des Grands Liang, qui peut compter exactement le nombre de fonctionnaires, combien sont honnêtes et combien sont corrompus ? »
Les citadins acquiescèrent les uns après les autres, approuvant le sentiment. La dynastie des Grands Liang était fondée depuis plus de deux cents ans, au cours desquels la cour impériale avait traité d'innombrables fonctionnaires corrompus. Pourtant, même si de tels incidents s'étaient produits cent fois, il était impossible d'éliminer complètement tous les fonctionnaires corrompus et les coquins d'une dynastie. Sous le règne de l'empereur Lingzong, il y eut même un dicton selon lequel les fonctionnaires honnêtes et les fonctionnaires corrompus étaient comme les deux fleuves des Grands Liang, le fleuve Xiang et le fleuve Yan. Tous deux étaient de grands fleuves traversant le nord et le sud des Grands Liang, mais la qualité de leurs eaux différait grandement. L'un était clair, l'autre trouble et charriait boue et sable, causant souvent des inondations en aval.
La parole de l'empereur Lingzong allait ainsi : « Ne favorise pas l'un parce que l'eau est claire, ne délaisse pas l'autre parce que l'eau est trouble. »
Cette parole souleva une vaste controverse à l'époque, provoquant d'intenses discussions au sein de la cour impériale et du public. Bien qu'aucune décision définitive ne fût prise, elle indiquait la difficulté de purger les fonctionnaires corrompus de l'administration.
« La persistance de ces problèmes communs depuis si longtemps a habitué tout le monde. Même Sa Majesté qui siège haut sur le trône à la Capitale Divine n'est peut-être pas au courant des souffrances du peuple. Avec la tromperie et la manipulation, bien que notre dynastie des Grands Liang paraisse puissante, combien d'années encore peut-elle durer ? » Le marchand continua sans attendre la réponse des citadins. « Mais Sa Majesté ne restera pas à la Capitale Divine éternellement. Un jour, quand il quittera la Capitale Divine, ne pourra-t-il pas le voir ? »
À ce stade, les gens se regardèrent, confus. Ils n'avaient jamais vraiment envisagé la possibilité que l'empereur, si haut et puissant à la Capitale Divine, la quitte un jour.
« Sa Majesté a quitté la Capitale Divine, s'est dirigée vers le Nord désolé, s'en est enfoncée sur trente mille li, et a livré une grande bataille contre l'Empereur Démon ! »
Le marchand but une gorgée de vin pour humecter sa gorge avant de poursuivre : « Trente mille li de Nord désolé, quel empereur s'y est aventuré ? »
Le simple fait d'évoquer la figure légendaire émut les citadins.
« Sa Majesté est allée seule dans les trente mille li du Nord désolé ? »
Quelqu'un demanda avec une pointe de doute dans la voix.
Le marchand hocha la tête, les yeux emplis d'admiration et de nostalgie. « Notre dynastie a engendré plusieurs grands souverains. Au début, on pensait que l'empereur Lingzong, par son talent exceptionnel, n'avait que le défunt prince héritier pour possible égal. Mais qui aurait cru que notre empereur actuel est tout aussi exceptionnel… »
S'enfoncer dans les trente mille li du Nord désolé, affronter l'Empereur Démon, en revenir indemne, puis percer l'encerclement de toute la race démoniaque sur le chemin du retour, de tels récits sur un monarque humain suffisaient à enflammer les passions de quiconque les entendait. Y assister de ses propres yeux aurait sans doute été une expérience à couper le souffle.
Le marchand vida le pot d'alcool jusqu'à la lie, en savoura le goût, et finit par lécher ses lèvres, rumine le souvenir.
…
…
Alors que tous étaient assis et absorbés par leur conversation, un daoïste d'âge mûr en robe taoïste monta lentement au premier étage de la taverne. Son apparence était ordinaire, mais une aura de détachement l'entourait. Un regard suffisait à comprendre qu'il n'était pas un homme ordinaire.
Arrivé au premier étage, il se tint à l'écart du groupe de gens du peuple, écoutant avec intérêt un instant. Puis il s'approcha d'une table près du bord de l'étage et s'assit, face à un homme de l'autre côté de la table.
Posant les yeux sur le thé chaud sur la table, il dit avec une émotion teintée de vicissitudes : « Votre Majesté est bien Votre Majesté. Ces dernières années, nous avons sous-estimé Votre Majesté. »
L'homme jeta un coup d'œil au daoïste d'âge mûr et ricana : « J'y ai songé, mais je n'aurais jamais cru que le Maître du Temple viendrait en personne. »
Bien que les deux ne se fussent jamais rencontrés en face à face, ils connaissaient déjà l'identité de l'autre à cet instant.
L'un était l'empereur actuel de la dynastie des Grands Liang, l'autre occupait la position la plus prestigieuse du monde de la cultivation étrangère, le Maître du Temple du Temple Daoïste de l'Infatuation.
Un monarque humain et un chef du daoïsme, tous deux étaient des égaux en termes de royaume de cultivation et de statut.
Cependant, il restait incertain que l'Empereur des Grands Liang fût actuellement grièvement blessé, et que le Maître du Temple devant lui fût dans sa prime.
Le Maître du Temple dit doucement : « Le retour de Votre Majesté des trente mille li du Nord désolé a en vérité apporté la gloire à notre race humaine. Si Votre Majesté était un membre du monde de la cultivation étrangère, je crains que votre prestige n'eût déjà surpassé le mien. »
L'Empereur des Grands Liang demeura impassible, se contentant de fixer le thé chaud sur la table. Même l'apparition du Maître du Temple ne pouvait amener cet Empereur des Grands Liang à verser le thé de sa propre main.
D'un sourire entendu, le Maître du Temple poursuivit : « Comment se porte le noble corps de Votre Majesté ? »
Au final, c'était la phrase lourde d'intention meurtrière.
Le Maître du Temple avait fait tout le chemin depuis le Temple Daoïste de l'Infatuation à des millions de li, et naturellement ce n'était pas seulement pour rencontrer l'Empereur des Grands Liang. Vu son statut, il y avait à peine des personnages dignes d'une visite personnelle. Depuis des années, il s'était rarement aventuré hors du Temple Daoïste de l'Infatuation. Pour ce Maître du Temple, la plupart des cultivateurs étrangers pouvaient à peine imaginer son royaume actuel.
Cependant, tout le monde savait que le Maître du Temple était indubitablement une figure au sommet du Royaume du Néant, un véritable grand sage du daoïsme.
Et le retour de l'Empereur des Grands Liang du Nord désolé avait déjà démontré sa puissance formidable.
Maintenant, y aurait-t-il une bataille entre ces deux-là ?
L'Empereur des Grands Liang regarda en silence le Maître du Temple devant lui et dit calmement : « Revenir du Nord désolé n'a pas été chose aisée, sans parler de la tentative d'assassinat dans la commanderie de Xuanling. Néanmoins, l'ultime épée de Gan Yong a déployé quelque grandeur d'un véritable immortel de l'épée. »
Le Maître du Temple ne s'engagea pas et dit simplement : « Il y a trente ans, Gan Yong, en tant qu'immortel de l'épée, méprisait tous les cultivateurs de l'épée du monde. Vu son talent et son âge, un peu d'arrogance n'était pas un problème. Cependant, il oublia que tous les cultivateurs de l'épée du monde finissent par lever les yeux vers cette montagne qui domine tout. Seuls les cultivateurs de l'épée de la Secte de l'Épée sont-ils de vrais cultivateurs de l'épée ? C'est pourquoi, quand Gan Yong perdit la vue des deux yeux par la suite, c'était prévisible. Mais qu'il ait pu comprendre ce royaume avec son ultime épée dépassait les prévisions de ce daoïste. »
Il était difficile de dire si quelqu'un avait observé secrètement la tentative d'assassinat dans la commanderie de Xuanling. Cependant, pour les affaires du monde, tant que c'était quelque chose que ce Maître du Temple du Temple Daoïste de l'Infatuation voulait savoir, peu pouvaient le lui cacher.
L'Empereur des Grands Liang dit : « C'est précisément cette épée que Nous voulions voir. Sinon, comment aurait-il pu l'exécuter ? »
Le Maître du Temple sourit sans dire un mot. Naturellement, il ne pensait pas que l'Empereur des Grands Liang fanfaronnait. Il avait passé en revue la tentative d'assassinat par la suite, que ce fût le Vajra bouddhique ou le vieux sage daoïste, aucun des deux ne pouvait être considéré comme une force redoutable. Ce qui importait vraiment, c'était Gan Yong, le cultivateur de l'épée. Cependant, le moment et la manière dont il déchaîna son épée eurent un impact significatif sur la situation.
Malheureusement, Gan Yong, qui avait compris l'épée pendant trente ans, échoua finalement à répondre à ces attentes.
« Souvent, même ce humble daoïste a voulu sonder quelle pouvait être la puissance d'un artiste martial de premier rang comme Votre Majesté. »
L'Empereur des Grands Liang regarda le Maître du Temple sans parler immédiatement.
Le Maître du Temple continua de fixer la théière, observant la brume blanche s'élever et se dissiper graduellement entre eux.
Cependant, un instant plus tard, la brume blanche qui se dissipait se condensa soudain en plein air. Devant les deux silhouettes, elle se transforma en fils blancs.
Le Maître du Temple sourit et dit : « Les sorts daoïstes sont vastes et innombrables. Dans la première moitié de sa vie, ce humble daoïste a cru qu'atteindre la maîtrise en une seule technique daoïste suffisait. Cependant, après des années de pratique, les progrès devinrent difficiles. Dans ses loisirs, ce daoïste en explora bien d'autres parmi les trois mille classiques daoïstes pour continuer à cultiver. Certaines étaient ardues à maîtriser, et j'ignore leur puissance une fois cultivées. Ce daoïste voudrait demander à Votre Majesté de les tester. »
Face aux fils devant lui, l'Empereur des Grands Liang garda le silence. Toutefois, alors que les fils fonçaient vers son corps, ils se brisèrent soudain et se changèrent en fumée verte, se dissipant à nouveau.
Les yeux du Maître du Temple brillèrent en voyant cette scène. Il parut bien plus excité qu'auparavant, mais bientôt ses yeux s'assombrirent.
Cette fluctuation émotionnelle apparut et disparut vite sur son visage.
D'un revers de manche, la brume se dispersa. Le Maître du Temple demanda : « Puis-je poser une chose, Votre Majesté ? »
L'Empereur des Grands Liang secoua la tête : « C'est difficile. »
Tous deux étaient des individus extraordinairement intelligents de l'époque actuelle. Inutile d'exprimer explicitement certaines choses ; ils comprenaient les intentions de l'autre.
Le Maître du Temple soupira : « Le moment n'est pas venu ? »
L'Empereur des Grands Liang répondit : « Il est plus redoutable que vous ne l'imaginez. »
Le Maître du Temple dit : « Alors que les années à venir en restent ainsi. »
L'Empereur des Grands Liang secoua la tête.
En rester ainsi.
Ne pas en rester ainsi.
Le Maître du Temple fronça les sourcils : « Est-ce sciemment faire l'impossible ? »
L'Empereur des Grands Liang répondit calmement : « Si on ne le fait pas, on ne saura pas quel en sera le résultat. »
Écoutant ces mots, le Maître du Temple réfléchit longuement, tandis que l'Empereur des Grands Liang demeurait immobile.
Peut-être les civils aux alentours ne le savaient-ils pas, et les gens de toute la ville de Boue Jaune l'ignoraient-ils, mais à cet instant, si un accident arrivait à l'un de ces deux individus, le destin de toute la dynastie des Grands Liang pourrait changer aujourd'hui.
Soudain, le Maître du Temple dit : « Cette ville n'a pas été troublée par des démons depuis plus de deux cents ans. Cela semblait étrange avant, mais maintenant, je n'en suis plus surpris. »
L'Empereur des Grands Liang en donna la raison d'une seule phrase : « Il y a plus de deux cents ans, un Grand Immortel de l'Épée s'est sacrifié ici. Son intention de l'épée est restée sur son épée compagne. Cette épée s'appelait par hasard Boue Jaune. »
Les gens du peuple ne savaient naturellement pas que quelque part dans cette ville se cachait l'épée volante d'un Grand Immortel de l'Épée de la génération précédente. Ils ne pouvaient percevoir la présence constante de l'intention de l'épée qui emplissait ciel et terre non plus. C'était la chose fondamentale que les démons craignaient et, bien sûr, la raison pour laquelle l'Empereur des Grands Liang avait choisi de s'arrêter ici.
Que ce fût le désir de voir l'épée de l'immortel de l'épée Gan Yong ou le choix d'attendre le Maître du Temple à cet instant, les deux reflétaient la nostalgie du comportement d'un Immortel de l'Épée au cœur de l'Empereur des Grands Liang.
Le Maître du Temple soupira : « Votre Majesté a agi sans réflexion. »
L'Empereur des Grands Liang l'éluda d'une haussée d'épaules : « Après avoir enfin quitté la Capitale Divine, n'est-il pas normal d'être impulsif une fois ? C'est une rare occasion. »
Le Maître du Temple demanda : « Votre Majesté n'a-t-elle pas peur que ce soit la dernière fois ? »
L'Empereur des Grands Liang sourit : « Nous avons aussi peur que ce soit la dernière fois. C'est pourquoi Nous voulons céder une fois à nos sentiments personnels. »
Le Maître du Temple se tut. Ce daoïste d'âge mûr regarda l'Empereur des Grands Liang devant lui, et ses yeux devinrent extrêmement complexes.
L'Empereur des Grands Liang prit enfin la théière et se versa une tasse de thé.
Il ne versa toujours pas de thé pour le Maître du Temple en face de lui.