Impossible de persuader sa sœur cadette d'école de l'accompagner pour aller voir leur maître, Liu Banbi, bien que quelque peu réticent, comprit qu'elle voulait rester auprès du jeune homme qu'elle aimait, alors il n'insista pas. Pourtant, lorsqu'il traversa plus de la moitié de l'académie et arriva devant la cour pas bien grande, mais dans l'ensemble soignée, Liu Banbi redevint hésitant.
Au fond, tout tournait encore autour du passé. Pratiquer l'épée n'était pas un problème. Même s'il devenait un immortel de l'épée un jour, son maître serait probablement fier des accomplissements de son disciple. Mais abandonner complètement les études, c'était une autre affaire. Son maître en aurait assurément le cœur brisé.
Liu Banbi évitait délibérément de revenir à la Capitale Divine depuis toutes ces années, parce qu'il ne savait pas comment affronter le Doyen. Mais à présent qu'il était revenu à la Capitale Divine et à l'académie, et qu'il se tenait devant la porte de son Maître, il y a un dicton qui dit : « La familiarité engendre la timidité », et il semblait bien vrai dans ce cas.
Debout devant le portail de la cour, ses cheveux se couvrirent rapidement de neige. Liu Banbi, la main sur son épée volante à la taille, se tut.
Après une heure de silence, cet immortel de l'épée Liu qui avait tué d'innombrables démons sur le champ de bataille de la Frontière du Nord poussa un long soupir. Il fit demi-tour pour partir, toujours incertain de la manière d'affronter son maître.
Juste au moment où il se retournait, le portail de la cour s'ouvrit brusquement, et la neige accumulée tomba avec un bruissement. Un homme d'âge mûr se tenait derrière la porte, regardant le jeune immortel de l'épée qui s'apprêtait à partir.
Liu Banbi entendit aussi le bruit, et un instant, des émotions contradictoires le submergèrent. Il n'osa pas se retourner, resta planté là, semblant un peu dépourvu.
« Tiens, n'est-ce pas l'Immortel de l'Épée aîné Liu ? Ça fait tant d'années qu'on ne s'est pas vus, et maintenant tu commence à faire le grand devant ce vieillard ?
Tu ne veux même plus jeter un œil à ce vieillard ? »
La voix venant de derrière était la même qu'autrefois, mais Liu Banbi y percevait encore les traces des vicissitudes.
Il inspira profondément et finit par se retourner. Regardant le Doyen, il s'inclina sérieusement : « L'étudiant Liu Banbi présente ses respects à Maître. »
Le Doyen haussa un sourcil et ricana : « À ce stade, tu te crois encore mon élève ? »
L'expression de Liu Banbi ne changea pas tandis qu'il répondait calmement : « Quoi qu'il arrive, cet élève a toujours considéré Maître comme son maître. Quant à ce que Maître pense, cet élève ne peut pas le contrôler et ne le veut pas. »
Le Doyen rit froidement : « C'est bien ça, tu as tué quelques démons à la Frontière du Nord, tu es devenu un soi-disant immortel de l'épée, et maintenant toi, Liu Banbi, tu te crois vraiment extraordinaire. »
Liu Banbi resta silencieux un moment avant de dire sincèrement : « À la Frontière du Nord, cet élève a tué d'innombrables démons au fil des ans. Cependant, cet élève a aussi tué plus d'un démon du Néant qui pouvait être qualifié de grand démon. Je n'ai pas fait honte à l'académie. »
Ses paroles étaient sincères, ne laissant à personne la place pour la critique. Même le Doyen ne put déceler la moindre insincérité dans ses mots.
Le ton du Doyen s'adoucit légèrement : « Au bout du compte, tu te considères encore comme un élève de l'académie. Mais comment un élève de l'académie peut-il ne pas étudier ? »
Il y avait du regret dans cette phrase, évident pour quiconque l'entendait. Bien que le Doyen eût beaucoup d'élèves, la plupart étaient enseignés selon leur aptitude. Ceux qui étaient véritablement formés comme disciples par le Doyen étaient seulement quelques-uns. Parmi eux, celui qui fut initialement le plus estimé était ce jeune immortel de l'épée devant lui.
Malheureusement, il avait d'autres aspirations. Qui aurait pu prévoir que ce disciple finirait par devenir si fou qu'il refuserait à jamais d'étudier à nouveau ? Comme le pensait Liu Banbi, qu'il pratique l'épée ou non n'était jamais un gros problème. Actuellement, l'académie avait aussi des élèves qui pratiquaient l'épée sous sa direction. Il n'y pensait pas trop et n'en disait pas beaucoup. Il avait même aidé à obtenir plusieurs épées volantes de la Montagne du Qi de l'Épée en passant, en usant de son prestige. Donc, que Liu Banbi pratique l'épée n'était pas un gros problème. Mais ne pouvait-il pas pratiquer l'épée tout en étudiant ?
Aux yeux du Doyen, cela ne devait pas être une affaire difficile. Mais après avoir pratiqué l'épée, pourquoi toi, Liu Banbi, as-tu refusé de lire ne serait-ce qu'un seul mot des sages ?
C'était là la vraie perplexité du Doyen, le véritable nœud au cœur entre le maître et le disciple.
« Et maintenant ? Penses-tu encore la même chose qu'alors ? » Le Doyen regarda Liu Banbi avec un peu d'espoir. Ce chef des lettrés sous le ciel avait bien des émotions complexes dans le regard.
Liu Banbi voulut parler mais ravala les mots, regardant son maître qui ne semblait pas avoir changé d'apparence par rapport au passé, mais qui avait en réalité beaucoup vieilli. Il ne trouva pas les mots.
Le Doyen dit doucement : « J'ai compris. »
Liu Banbi baissa la tête, disant : « J'ai déçu Maître. »
De sa vie, il s'était rarement incliné devant qui que ce soit. Mais devant son maître, il baissa la tête volontiers.
Le Doyen ne dit rien. Il tourna la tête et dit : « Entre. »
Après avoir dit cela, le Doyen était déjà retourné dans la cour et entré dans la maison.
Liu Banbi qui le suivait avait des émotions complexes. Dans sa jeunesse, avant de commencer à pratiquer l'épée, quand il étudiait encore, lui et plusieurs autres frères aînés d'école venaient ici sans raison. Bien que leur maître dise toujours que les gens de bien doivent garder leurs distances avec la cuisine, il leur préparait négligemment quelques en-cas. Ils lisaient et discutaient de divers sujets dans la maison de leur maître. La plupart du temps, le Doyen écoutait tranquillement allongé sur la chaise longue. Il n'intervenait que lorsqu'ils ne trouvaient plus rien à dire.
Après tant d'années, en entrant de nouveau dans cette maison, la chaise longue était toujours là, bien que la peinture s'écaillât et qu'elle eût quelques taches.
Il y avait un petit poêle dans la pièce, réchauffant de l'alcool.
Assis près du poêle, le Doyen versa une tasse de vin pour Liu Banbi, puis parla doucement : « En fait, je m'y suis fait depuis longtemps. Si tu n'étudies pas, il doit y avoir une raison. »
Prenant la tasse d'alcool, Liu Banbi avait l'air perplexe et curieux.
« Dans ta vie antérieure, tu as dû être un malheureux qui est mort au bord de la rivière. Moi, ton maître, j'ai été le premier à passer par là. J'ai ôté mes vêtements et je les ai drapés sur toi. C'est pour ça que dans cette vie, tu as été mon disciple pendant plus d'une décennie et es devenu un demi-lettré. Mais en réalité, la personne qui t'a charitablement rapporté et a trouvé un endroit pour t'enterrer n'était pas moi, mais un type qui maniait une épée. Alors, dans la seconde moitié de ta vie, tu es devenu un cultivateur de l'épée, allant jusqu'à devenir un immortel de l'épée. C'est le destin. Ton maître s'y résigne. »
Le Doyen parla lentement, comme s'il racontait une très vieille histoire.
Liu Banbi fut quelque peu perplexe et demanda : « Maître, peux-tu vraiment voir ma vie antérieure ? »
Le Doyen ricana avec dédain : « Tu crois vraiment que je suis un immortel ? Comment saurais-je ce genre de choses ? »
Liu Banbi se sentit un peu embarrassé et plus encore boudeur.
La colère du Doyen vint vite et partit vite. Il parla doucement : « C'est juste une métaphore. »
Liu Banbi acquiesça, puis regarda le Doyen vider sa tasse d'alcool d'un trait.
Il leva la tête, vida sa propre tasse d'un coup, mais en même temps, il regarda le Doyen avec surprise.
Le Doyen dit négligemment : « C'est naturellement encore le même vin de sorgho qu'autrefois. »
Liu Banbi serra les lèvres, ressentant une pointe de sentimentalité. Au fil des ans, après chaque grande bataille à la Frontière du Nord, il buvait heavily. L'alcool de la Frontière du Nord n'était peut-être pas raffiné, mais il était très fort. Les soldats l'aimaient, mais pour Liu Banbi, c'était différent. Parfois, quand il ne pouvait pas dormir la nuit, ce dont il avait le plus envie, c'était le vin de sorgho de son maître.
Le Doyen parla doucement : « La Frontière du Nord est dangereuse. Même les immortels de l'épée peuvent mourir en un clin d'œil. Ce n'était pas facile pour toi d'avoir survécu. »
Comment répondre à cela ? Après un moment de réflexion, Liu Banbi dit doucement : « Cet élève ne trouve pas que ce fut trop dur. »
Ce que le maître demandait et ce que le disciple répondait n'étaient pas nécessairement la même chose.
« En fait, pendant toutes ces années, quand le maître n'avait rien à faire, il y pensait. Pourquoi mon élève le plus doué pour les études, avec la meilleure aptitude et le meilleur tempérament, a-t-il décidé un jour de ne plus étudier ? Et il a vraiment cessé de lire ne serait-ce qu'un seul mot. Est-ce que ces enseignements des sages, ces classiques que nous, lettrés, considérons comme des repères, sont-ils vraiment inutiles ? » « Le maître n'osait pas spéculer sur la réputation des prédécesseurs ni la ternir. Il ne pouvait dire que toi, en tant qu'élève, avais tort. Parfois, il pensait même : "Et si je partais pour la Frontière du Nord aujourd'hui, que je te ramenais, et que je te donnais une bonne leçon ? Est-ce que ça changerait quelque chose ?" » « Plus tard, il y a repensé et a réalisé que ce n'était pas le cas. Ton tempérament est juste comme ça. Même si le maître te ramenait, tu te comporterais de la même façon. Comment ta décision pourrait-elle changer ? La situation ne ferait que revenir à ce qu'elle était au début. Pourquoi refuses-tu de lire encore des livres ? »
Le Doyen dit avec une certaine mélancolie : « Quelqu'un avec ton aptitude, guidé par un maître renommé, et tu es en plus un élève de l'académie, la plupart des gens s'accrocheraient au titre de lettré toute leur vie. Pourtant, pourquoi insistes-tu pour nier le mot "lettré" ? » « C'est la chose sur laquelle le maître a le plus réfléchi pendant toutes ces années. »
Liu Banbi resta silencieux. Excepté que, quand le Doyen versa un autre verre d'alcool, il tendit la main et le prit.
La tasse à nouveau pleine, Liu Banbi dit doucement : « Je sais que Maître me traite avec sincérité, mais cet élève vraiment ne le veut pas. »
L'ignorant, le Doyen continua de son côté : « Après avoir pensé pendant de nombreuses années, le maître comprend enfin. Au fond, tu ne veux pas vraiment cesser d'être un lettré, et tu ne penses pas non plus que les enseignements des sages dans les livres sont faux, n'est-ce pas ? »
Liu Banbi hocha légèrement la tête.
Le Doyen fut quelque peu satisfait.
Liu Banbi dit : « Les enseignements des prédécesseurs de l'académie sont divers et sincères, visant à éclairer le monde. En fait, il n'y a rien de mal là-dedans. »
Le Doyen regarda Liu Banbi, restant silencieux.
Liu Banbi continua avec un sourire : « C'est juste que l'élève... »
Avant qu'il n'ait fini sa phrase, le Doyen intervint : « Tu as le sentiment qu'être lettré, même si c'est utile, n'a pas une grande signification pour le sort global de l'humanité. Tu te demandes même pourquoi les lettrés parlent si pompeusement d'aider le monde quand ce ne sont que des paroles en l'air. Tu penses même : en tant que lettrés, pourquoi ne défendent-ils pas contre les démons à la Frontière du Nord, et pourquoi comptent-ils sur de soi-disant artistes martiaux frustes pour les protéger ? »
Le Doyen dit avec auto-dérision : « À ce stade, tu as l'impression de ne pas pouvoir t'asseoir tranquillement et profiter du travail des autres en bonne conscience. Tu ne peux pas non plus vivre paisiblement la vie d'un lettré qui ferme les yeux sur le monde extérieur et ne lit que les livres des sages. Alors, au final, même si tu pratiques l'épée, c'est juste une façon de dire que tu ne veux plus être lettré. »
Liu Banbi resta silencieux un moment, leva son verre, en but une gorgée, et dit sincèrement : « Maître me comprend ! »