La nuit venue, l'académie offrait un aspect quelque peu désolé. Le lac gelé au loin ressemblait à un immense miroir, ce qui faisait paraître cette petite cour encore plus solitaire.
Sous l'auvent, Chen Chao et Xie Nandu étaient assis près du poêle. Les deux patates douces avaient été mangées depuis longtemps, et leurs épluchures, jetées dans le poêle, brûlaient difficilement.
Chen Chao posa les mains près du foyer, profitant de la chaleur. Bien qu'il n'y eût qu'une personne de plus, Xie Nandu, à ses côtés cette année, pour Chen Chao c'était le Nouvel An le plus animé depuis plusieurs années.
Xie Nandu fixait le poêle, hébétée. Au bout d'un moment, elle dit soudain : « Zhu Xia me manque un peu. »
À l'évocation de la Sainte du Palais des Myriades de Cieux, Chen Chao hocha la tête et dit : « Bien peu de cultivateurs étrangers, a fortiori quelqu'un de son rang, partagent des pensées semblables. C'est dommage, mais peut-être qu'un jour, nous nous retrouverons sur les deux rives opposées. »
Xie Nandu lança un regard à Chen Chao et dit, sur un ton de plaisanterie inhabituel : « Tu le supporterais ? »
Chen Chao entrouvrit la bouche comme pour dire quelque chose, mais après un instant de réflexion, il retomba dans le silence.
Il comprenait sans doute que certaines choses n'étaient pas aussi simples qu'il le croyait. Tout comme les affaires entre ces deux femmes, s'il manifestait ne serait-ce qu'une légère inclination pour Zhu Xia, la femme en face de lui en serait probablement mécontente. Puisque c'était le cas, à quoi bon parler ?
Cependant, Xie Nandu manifestement n'avait pas l'intention de le laisser partir si facilement. Elle regarda Chen Chao avec insistance et dit : « Je veux connaître ton avis. »
Chen Chao fit semblant de ne pas comprendre, secoua la tête et dit : « Je n'ai pas d'avis. »
Xie Nandu dévisagea Chen Chao. Voyant qu'il gardait le silence depuis longtemps, elle renonça et changea de sujet, parlant d'autres choses.
Soudain, Chen Chao demanda : « Ton frère aîné d'école, au Nord, t'a-t-il répondu récemment ? »
Xie Nandu secoua la tête. Depuis la guerre à la Frontière du Nord, son frère aîné d'école avait très peu donné de nouvelles. Récemment, pas une seule n'était parvenue. Pourtant, elle ne s'inquiétait pas outre mesure de la mort de son frère aîné d'école au Nord. Après tout, la famille Xie était un clan vaste et influent, capable d'apprendre ce qui se tramait même dans les lieux les plus secrets. Quant au champ de bataille de la Frontière du Nord, il n'y avait eu aucune nouvelle de la mort d'un immortel de l'épée.
Devinant la pensée de Chen Chao, Xie Nandu demanda : « Tu te demandes quand Sa Majesté reviendra à la capitale ? »
Chen Chao se tut.
Xie Nandu dit doucement : « Tu commences déjà à t'inquiéter. Tu penses que lorsque Sa Majesté t'a épargné, c'était en réalité pour cette situation. Maintenant que ce stratagème touche à sa fin, comment Sa Majesté te traitera-t-il ? Quelles que soient ses pensées, après tout, tu es du sang du défunt Prince Héritier. Tous les descendants de cet empereur déchu ne sont plus en vie. Si ces gens veulent choisir un autre empereur, tu es le plus approprié. Dans une telle situation, en tant qu'empereur, comment pourrait-il ne pas songer à se débarrasser de toi ?
« Même si Sa Majesté ressent de la culpabilité et ne veut pas t'éliminer, pour la stabilité des Grands Liang, ne lèvera-t-il pas le couteau du boucher ? Une fois cette partie d'échecs terminée, si toi, cette pièce, deviens inutile, seras-tu jeté ? »
Digne de sa réputation de jeune fille prodige, chaque mot, chaque phrase de Xie Nandu allait droit au but. Cela laissait les gens incapables et réticents à réfuter.
Chen Chao dit : « Tu as effectivement tout compris. »
En fait, il aurait dû y songer depuis longtemps. Ces affaires n'étaient pas si compliquées, comment Xie Nandu n'aurait-elle pas pu les comprendre ? Qu'elle les pense jusqu'au bout ou non dépendait de savoir si elle voulait songer à de telles choses.
Cette jeune fille, qui étudiait et pratiquait l'épée chaque jour, semblait n'avoir rien d'autre en tête que ces affaires. Pourtant, en réalité, elle faisait attention à beaucoup de choses, surtout concernant Chen Chao. Si elle ne s'en souciait pas, elle n'aurait pas attendu Chen Chao en cet endroit, à ce moment-là.
Elle avait toujours traité Chen Chao différemment.
Xie Nandu se dit à elle-même : « Je ne suis pas bête. »
En fait, après avoir rencontré Song Yingxu, Chen Chao avait ruminé cette affaire. Il avait même envisagé de s'enfuir de la Capitale Divine tant que l'Empereur des Grands Liang n'était pas encore rentré. Il n'avait confié à personne sa lutte intérieure.
Avant que Chen Chao ne puisse parler, Xie Nandu continua : « J'y ai longtemps réfléchi. Si Sa Majesté veut vraiment te tuer, il semble qu'il n'y ait personne sous les cieux capable de te sauver, à moins que tu n'ailles au Temple Daoïste de l'Infatuation et que tu deviennes daoïste. »
Après un moment d'hésitation, Chen Chao dit : « J'ai eu bien des idées. Puisque les cultivateurs étrangers ne souhaitent pas non plus voir une dynastie des Grands Liang puissante, je peux solliciter leur aide. Mon identité leur est utile, et il est possible qu'ils interviennent pour me sauver. Cependant, après que cette idée a surgi, je l'ai effacée. »
Xie Nandu garda le silence, se contentant de regarder en silence le jeune homme en robe noire devant elle.
Chen Chao la regarda d'un air ingénu : « Je ne veux pas mourir non plus. Même si le Seigneur Commandant des Prévôts m'estime, s'il veut ma mort, que puis-je faire d'autre ? » Dans la dynastie des Grands Liang, nul ne peut aller à l'encontre de la volonté de l'Empereur des Grands Liang.
Chen Chao se sentit aussi un peu lésé : « Mais il semble que ces sectes des terres étrangères ne traitent pas bien les artistes martiaux. Si j'étais un cultivateur de l'épée comme toi, je serais assurément très courtisé. »
Xie Nandu dit sans expression : « Alors tu risquerais de te faire poignarder par moi le moment venu... oublie, je te poignarderai juste quelques fois de plus. »
Chen Chao ne sut s'il devait rire ou pleurer.
Bien que cette fille plaisantât, l'atmosphère n'était pas très gaie. Le fait que l'Empereur des Grands Liang n'ait pas péri à la Frontière du Nord et son retour imminent à la Capitale Divine semblait un nuage sombre suspendu au-dessus de ce jeune homme.
Chen Chao soupira : « Bien que je sache que c'est une issue, je ne parviens vraiment pas à me résoudre à faire une chose pareille. »
Lorsque l'Empereur des Grands Liang s'était révolté, les cultivateurs étrangers n'étaient pas intervenus. En fait, ils avaient peut-être eu l'idée de rester à l'écart et de regarder les tigres se battre. Après tout, au début, ils ne croyaient pas que l'Empereur des Grands Liang, une fois monté sur le trône, puisse contrôler l'ensemble des Grands Liang. À leurs yeux, même si l'Empereur des Grands Liang accédait au pouvoir, il y aurait maints troubles à travers les Grands Liang. Tel un arbre gigantesque, même s'il survivait, d'innombrables vers le rongeraient à l'intérieur, et tôt ou tard, des problèmes surgiraient.
Mais au final, les résultats furent contraires aux attentes.
Nul n'avait prévu que l'Empereur des Grands Liang contrôlerait complètement les Grands Liang. Ces dix dernières années, la puissance nationale des Grands Liang n'a fait que croître régulièrement, sans montrer le moindre signe d'effondrement.
Même si ce que disait Chen Chao était vrai, endurer un tel destin, vivre toute sa vie en pantin manipulé par d'autres, était-ce vraiment ce qu'il désirait ?
Non, ce n'était pas le cas.
Un jeune homme sans sang chaud ne mérite pas le nom de jeune homme, et un jeune homme qui accepte volontairement de vivre si misérablement n'est pas un vrai jeune homme non plus.
Xie Nandu regarda Chen Chao, comprenant le trouble actuel qui agitait ce jeune homme. Elle garda le silence longtemps, incapable de trouver les mots justes.
À cet instant, même elle ne savait que dire.
Chen Chao se lamenta doucement : « Je ne veux vraiment pas mourir. »
Xie Nandu le regarda, garda elle aussi le silence longtemps, et dit doucement : « Je ne te laisserai pas mourir. »
Chen Chao la regarda et sourit soudain, disant : « Je ne mourrai pas. »