Entre ciel et terre, il semblait qu'à cet instant, le bruit des sabots piétinant la neige résonnât partout.
L'unité de cavalerie était bien la partie la plus élite de l'armée de garnison de la commanderie de Xuanling, forte de plusieurs milliers de soldats. À cet instant, menés par le seigneur de la commanderie de Xuanling, ils se hâtaient vers ce lieu.
Le long de la rue, le bruit des sabots réverbérait, semblant faire trembler la neige à cet instant.
D'innombrables silhouettes surgirent d'un bout de la longue rue, et puis, lorsqu'ils furent à plusieurs centaines de pieds du Grand Empereur Liang, ils tirèrent les rênes d'un même mouvement, faisant s'arrêter net d'innombrables chevaux de guerre entassés dans la rue. Un tel spectacle pouvait sembler ordinaire, mais il mettait en réalité en lumière la discipline habituelle de cette unité de cavalerie et, sous certains aspects, en démontrait la puissance de combat.
Le général en tête était naturellement Wei Feng.
À son arrivée, il mit pied à terre le premier, puis d'innombrables cavaliers firent de même. Après que Wei Feng eut fléchi un genou, les autres l'imitèrent, leurs mouvements uniformes et pratiquement indistinguables.
Hormis l'armée de la Frontière du Nord, il y avait peu d'unités militaires dans la dynastie des Grands Liang capables d'un tel comportement.
À genoux sur un genou, Wei Feng dit solennellement : « Ce général est arrivé trop tard pour porter secours, je demande à Votre Majesté de me punir ! »
Après avoir prononcé ces mots, Wei Feng ne releva pas la tête. Il se contenta de regarder l'ourlet déchiré de la robe impériale, songeant à bien des choses. Il n'était pas nécessaire de s'agenouiller en portant l'armure, cela était écrit dans les lois des Grands Liang. Même s'il était venu ici aujourd'hui, il n'avait en réalité pas besoin de s'agenoucher. Une légère inclination aurait suffi. Pourtant, face à un tel Empereur qui avait réussi à survivre sous l'attaque conjointe de trois experts du Royaume du Néant, quelque respect qu'on lui porte resterait toujours insuffisant.
Le Grand Empereur Liang garda le silence. Il regarda simplement calmement le groupe de cavaliers devant lui. Ces gens n'osaient pas le regarder et tenaient la tête baissée. Mais il pouvait encore ressentir les émotions de bien des gens. Beaucoup parmi ces cavaliers venaient de la Frontière du Nord, ayant pris leur retraite de la Grande Muraille. À cet instant, ils avaient déjà appris bien des choses. Aussi, leurs sentiments envers cet empereur, qu'ils pensaient à l'origine ne jamais voir de leur vivant, étaient devenus extrêmement fervents. Toutefois, à cet instant, ils ne pouvaient que réprimer fermement ces émotions.
Le Grand Empereur Liang s'arrêta non loin devant Wei Feng, mais ne dit toujours rien. Pourtant, cela donna à Wei Feng un grand sentiment de pression. Sentant la silhouette devant lui, c'était comme si une montagne imposante pesait sur son dos, lui rendant la respiration difficile.
« Je me souviens que tu es un disciple distingué de ce Grand Général. Il avait jadis de grandes attentes pour toi. »
Le Grand Empereur Liang regarda les cavaliers devant lui d'un air calme, mais ces mots s'adressaient à Wei Feng.
En tant que l'un des jeunes talents exceptionnels de la Grande Muraille, il aurait assurément eu un avenir radieux, n'eût été cet incident.
Si quelqu'un lui avait dit cela en temps normal, il aurait pu trouver dix mille répliques. Cependant, dans la situation actuelle, la personne qui prononçait ces mots le laissait incapable d'articuler le moindre mot.
Wei Feng tomba dans le silence. Il ne connaissait pas les véritables intentions du Grand Empereur Liang.
À cet instant, il semblait qu'il ne fallût rien dire.
« Tu as subi de graves blessures à la Frontière du Nord, et tes perspectives d'avenir se sont assombries. Pour toi, venir ici n'est pas différent d'être banni. »
En entendant cela, Wei Feng parla enfin doucement : « Tant que c'est pour les Grands Liang, ce général peut servir n'importe où. »
Le Grand Empereur Liang ne le regarda pas ; il dit simplement : « Il semble que les blessures d'alors aient vraiment rendu ton existence difficile. Tu ne pouvais entendre aucun son, ni voir aucun paysage. »
À ce stade, comment Wei Feng n'aurait-il pas compris ? Il sourit amèrement, comprenant que c'était le dernier brin de dignité que le Grand Empereur Liang lui laissait. Immédiatement, il dit : « Votre Majesté, ce général a vieilli. Nuit après nuit, les blessures me font souffrir sans cesse. J'espère que Votre Majesté m'autorisera à rentrer dans ma ville natale pour prendre ma retraite. »
Il parla lentement, mais sa voix était ferme. Elle résonna dans le vent et la neige, faisant changer d'expression au commandant en second non loin derrière lui. L'un d'eux, qui le suivait depuis de nombreuses années, s'apprêtait à prendre la parole sur-le-champ. Cependant, l'autre, un commandant en second bien plus âgé, saisit l'ourlet de son armure de jupe et garda le silence.
Son expression était très complexe.
Wei Feng n'était pas vieux. Même avec ses blessures, il était seulement incapable d'accéder au Royaume du Néant. En s'appuyant sur sa force formidable au Royaume du Grand Au-Delà, il n'y avait aucun problème pour servir comme commandant de garnison de la commanderie de Xuanling. Du moins pour les vingt prochaines années, il conservait encore les qualifications.
Mais maintenant, Wei Feng déclarant qu'il souhaitait prendre sa retraite dans sa ville natale était quelque peu inattendu.
Le commandant en second était fort perplexe quant à pourquoi le Général en chef ferait une telle déclaration. Cependant, l'autre commandant en second avait depuis longtemps compris certaines choses. L'agitation dans la ville de la commanderie de Xuanling avait été si importante plus tôt qu'ils auraient dû sortir enquêter. Toutefois, parce que le Commandant refusait, ils avaient été maintenus dans le camp sans permission de sortir. Il y avait déjà quelque chose de suspect dans cette affaire. Avec trois puissances du Royaume du Néant livrant un combat acharné dans la commanderie de Xuanling, le tumulte était immense. En tant qu'armée de garnison de la commanderie de Xuanling, ils auraient dû sortir voir ce qui se passait. En tant que général commandant, il était impossible que Wei Feng ignore cette logique. Pourtant, au final, il avait tout de même obstinément maintenu des dizaines de milliers de soldats confinés dans le camp.
Maintenant, arrivant en retard, bien des gens pourraient ne pas y penser outre mesure. Mais cela ne signifiait pas que tout le monde était dupe, surtout cet Empereur des Grands Liang. Un tel personnage ne pouvait pas être un fou.
À l'heure actuelle, le Grand Empereur Liang ne faisait que retirer son autorité militaire à Wei Feng et le faire partir. Bien qu'il puisse y avoir de multiples considérations, il lui faisait déjà montre de clémence.
Le regard du Grand Empereur Liang perça le vent et la neige, se posant sur le commandant en second plus âgé. Il dit calmement : « À partir d'aujourd'hui, tu es le commandant de garnison de cette commanderie de Xuanling. »
Le commandant en second n'hésita pas, se prosternant immédiatement : « Ce général, Xu Ming, est prêt à servir Votre Majesté de tout cœur, sans regrets même face à la mort certaine ! »
Après avoir servi dans l'armée pendant de nombreuses années, Xu Ming n'avait jamais manqué de courage et de loyauté. La raison pour laquelle il n'avait pas pu prendre le commandement d'une unité militaire n'était qu'une question de chance. Maintenant que l'opportunité arrivait, comment aurait-il pu ne pas la saisir ? Bien sûr, il était bien conscient des ennuis qui accompagnaient l'acceptation de ce rôle difficile.
Même ainsi, Xu Ming ne voulait pas y renoncer.
Regardant le général commandant Wei Feng, qu'il avait suivi pendant de nombreuses années, perdre débonnairement son poste de général commandant, et le commandant en second à ses côtés prendre immédiatement la place, cela laissa le jeune commandant en second très confus. Il voulut parler à nouveau, et cette fois, il voulut même se lever directement. Cependant, à mi-chemin, Xu Ming le plaqua fermement au sol une fois de plus.
Le Grand Empereur Liang observait cette scène sans aucune pensée ni sentiment. Dans une dynastie, combien de gens pouvait-il gérer seul ? Pour les affaires grandes et petites, il fallait des gens de divers rangs pour s'en occuper. Il n'avait pas besoin d'intervenir personnellement.
Se tenant au milieu du vent et de la neige, le Grand Empereur Liang ne prêta aucune attention à Wei Feng abattu. Considérant que cet ancien commandant de la commanderie de Xuanling avait commis une erreur significative, le fait qu'il conserve la vie était déjà une chance. Il ne devait pas en attendre davantage.
Au loin, Yu Xiyi et Liu Banbi sortirent enfin de l'aura accablante du dernier coup d'épée. À cet instant, tous deux savouraient encore les retombées infinies de cette frappe finale.
Après avoir repris leurs esprits, Liu Banbi salua respectueusement Gan Yong, désormais couvert par le vent et la neige à distance. Le dernier coup d'épée de ce vieil immortel de l'épée aveugle n'affichait pas seulement un savoir accumulé toute une vie, mais offrait aussi une chance providentielle à ces deux cultivateurs de l'épée qui observaient le combat. D'ordinaire, quand un cultivateur de l'épée agit, l'intention de tuer est totale. Mais cette personne n'en avait que neuf dixièmes. Le dixième restant servait à exhiber le coup d'épée, spécifiquement pour ces deux observateurs.
Après avoir rendu hommage au vieil immortel de l'épée aveugle, Liu Banbi salua aussi le Grand Empereur Liang. Ce n'est qu'alors qu'il continua son voyage vers le sud, avec Yu Xiyi.
Dans une grande bataille, surtout quand un immortel de l'épée intervient, les bienfaits pour ces deux-là dépendaient de ce que chacun voyait individuellement. Néanmoins, c'était en définitive une forme d'héritage d'un aîné du Dao de l'Épée aux cadets...
……
……
La petite cour dans la ruelle.
Les coups à la porte retentirent à nouveau.
La femme regarda nervement vers la porte, et la petite fille derrière elle se cacha derrière sa mère, décochant des regards furtifs vers l'entrée.
Auparavant, toute la commanderie de Xuanling était enveloppée dans une aura terrifiante. Bien que la femme ne sût pas ce qui s'était passé, elle comprenait qu'à cet instant, elle devait rester chez elle et ne pas sortir.
Cependant, quand les coups à la porte retentirent, la femme marcha inexplicablement vers l'entrée.
« Maman ! »
La petite fille appela.
La femme reprit ses esprits, lui sourit pour indiquer que tout allait bien. Elle prit une grande inspiration et s'approcha lentement de la porte, l'ouvrant graduellement.
C'était le même homme.
Il était parti et revenu.
Cependant, comparé à son départ, l'homme debout devant elle maintenant avait des vêtements déchirés et en lambeaux, et son teint était encore plus pâle. Avait-il gelé en sortant ?
La femme n'eut pas le temps de trop réfléchir que le Grand Empereur Liang prit l'initiative de dire : « J'ai faim, y a-t-il encore à manger ? »
La femme fut saisie, puis acquiesça mécaniquement.
Le Grand Empereur Liang entra lentement. La femme se hâta à l'intérieur, sortit les provisions qu'elle avait mises de côté plus tôt, et prépara une théière de thé chaud ainsi que quelque nourriture.
« Réchauffe-toi, il fait froid dehors. »
La femme regarda le Grand Empereur Liang, quelque peu hésitante en demandant : « Qu'est-ce qui s'est passé dehors ? T'es-tu fait maltraiter ? On ne t'aurait pas maltraité si tu n'avais pas provoqué qui que ce soit. Je connais les voisins. Ils peuvent être un peu méchants dans leurs paroles, mais ce ne sont pas de mauvaises gens... »
Le Grand Empereur Liang ne parla pas. Il croqua simplement distraitement dans le pain vapeur, puis prit un morceau de viande, en mangea quelques bouchées, et parla enfin : « Il y a eu quelques ennuis, mais c'est réglé. »
En entendant cela, la femme poussa un soupir de soulagement. Elle n'entretenait aucune pensée particulière sur l'homme devant elle. Elle ressentait juste un sentiment de proximité depuis qu'il revenait lui aussi du Nord.
Le Grand Empereur Liang la regarda et dit indifféremment : « Mis à part les dix pièces de monnaie générale des Grands Liang qu'on te volait chaque mois, y a-t-il autre chose que tu veuilles ? »
La femme secoua la tête : « Je ne veux pas ces dix pièces, je n'ai pas songé à les réclamer non plus. »
Une femme comme elle, après s'être sentie lésée, voulait généralement juste obtenir ce qui lui revenait. Si c'était très embêtant ou coûtait un prix significatif de récupérer ce qui lui était dû, elle n'y pensait pas.
Le Grand Empereur Liang dit simplement : « Va ouvrir la porte. »
La femme n'entendit pas de coups, mais elle ne dit rien et alla ouvrir la porte de la cour.
Dès qu'elle l'ouvrit, elle fut surprise de voir un groupe de gens dehors.
Ce qui la surprit encore plus, c'est que tous dans ce groupe portaient des robes officielles. Il était clair que tous, du gouverneur de la commanderie de Xuanling jusqu'aux commis des offices gouvernementaux, étaient tous arrivés ici.
La femme regarda en arrière, stupéfaite.
Le Grand Empereur Liang était assis sous l'auvent, disant : « Entrez. »
En entendant cela, la femme hésita quelque peu et ne se retourna pas immédiatement, mais les officiels devant elle devinrent encore plus nerveux.
Surtout le gouverneur de la commanderie de Xuanling, d'ordinaire haut et puissant. À cet instant, en plein hiver, il ruisselait de sueur froide en regardant la femme avec une extrême nervosité.
La femme affichait une expression perplexe.
Mais elle s'effaça quand même tranquillement.
Le groupe d'officiels entra l'un après l'autre.
Menés par le gouverneur, ils s'agenouillèrent en silence dans la cour enneigée.
Personne n'osait regarder le Grand Empereur Liang assis sous l'auvent, et personne ne se souciait de savoir s'ils s'agenouillaient dans la neige glacée. Ils restèrent là, le cœur inquiet.
Cette personne devant eux avait failli mourir dans la commanderie de Xuanling aujourd'hui.
Si Sa Majesté était vraiment mort, alors dans la commanderie de Xuanling, du gouverneur aux commis, pas une seule personne ne pourrait échapper au blâme.
Bien sûr, maintenant que Sa Majesté n'était pas mort, si c'était une bonne nouvelle, cela pourrait ne pas l'être pour eux.
Quand Sa Majesté livrait une bataille sanglante ici, pas un seul officiel de la commanderie de Xuanling n'était apparu. Qu'est-ce que cela impliquait ?
Cela signifiait négligence de devoir.
Une fois l'enquête menée, aucun d'eux ne pourrait s'en tirer.
Le Grand Empereur Liang regarda les officiels agenouillés devant lui. Il garda le silence en reprenant un pain vapeur et se remit à manger.
La femme se tenait nerveusement sur le côté, n'osant pas parler.
La neige tombait plus dru, mais toute la cour demeurait silencieuse.
Beaucoup d'officiels n'étaient pas des cultivateurs, et endurer ce froid perçant était rude, mais ils n'avaient pas le choix.
Le Grand Empereur Liang resta assis tranquillement sous l'auvent, mangeant à la fois viande et pains vapeur.
La chaleur du poêle ne pouvait être ressentie que par lui seul.
On ne sait combien de temps s'écoula.
Dehors, le bruit des sabots résonna à nouveau.
Un officiel mince s'engouffra par l'entrée.
« Moi, Fang Qian, gouverneur de la préfecture de Xinliu, présente mes respects à Votre Majesté ! »
En entendant les deux mots « Votre Majesté », la femme fut choquée, presque incapable de tenir debout.
Les autres officiels qui avaient depuis longtemps perdu toute sensation à force de s'agenouiller ressentirent un froid glacial sur tout le corps.
Sur le territoire d'une préfecture, ce gouverneur de préfecture était déjà l'officiel de plus haut rang. Maintenant qu'il était arrivé, cela semblait signifier que bien des choses allaient enfin commencer.
Le Grand Empereur Liang ne prêta aucune attention au gouverneur de préfecture et regarda plutôt la femme choquée, disant calmement : « Auparavant, Nous n'osions même pas manger ton repas, parce que Nous pensions que Nous n'en avions pas les qualifications. Maintenant que Nous avons mangé ta nourriture, Nous devons rendre justice pour toi et d'innombrables autres. »
En entendant cela, la femme s'agenouilla.
Des larmes coulèrent sur son visage tandis qu'elle s'étouffait, incapable de parler.
Le Grand Empereur Liang regarda les officiels agenouillés : « Nous comprenons naturellement que tout le monde en ce monde n'est pas une bonne personne. Parmi les officiels de la cour, les intègres sont rares. Nous pouvons tolérer ceux qui sont avides d'argent et ceux qui sont lubriques, mais il y a des choses qui peuvent se faire, et d'autres qui ne le peuvent pas. Puisque vous les avez faites, Nous vous dirons les conséquences. »
Les paroles du Grand Empereur Liang tombèrent sur les cœurs de tous les présents, une à une.
« Nous n'attendons pas de vous que vous soyez reconnaissants envers ces gens sur les remparts de la ville de la Frontière du Nord. Vous, vous vous moquez même d'eux habituellement comme de sots, plaisantant sur leur stupidité après un bon repas et une bonne boisson. Au lieu de jouir de vies confortables, ils ont choisi d'aller au Nord et de risquer leur vie à combattre les démons. Quelle bande d'artistes martiaux stupides, mais ce n'est pas le problème principal. Le garder pour vous, le dire à vos amis, quoiqu'inesthétique, ne viole pas les lois des Grands Liang. Cependant, ils se sont sacrifiés, mais vous, vous empochez l'argent de leurs sacrifices. Cela, Nous ne pouvons l'accepter. »
Le Grand Empereur Liang soupira, les regardant en disant doucement : « Si vous voulez boire leur sang, Nous vous ferons perdre vos vies également. »