Chaque année, à l'approche du Nouvel An, la veille du réveillon tombant demain, même dans la ville frontalière de la commanderie de Xuanling, face au vent glacial et à la neige abondante, les gens s'affairaient encore pour préparer la fête imminente.
Si les quatre saisons étaient toutes éprouvantes, en ce dernier jour, la plupart des gens ressentiraient une pointe de douceur, quelles que fussent les difficultés. Le soir du Nouvel An, peu importe à quel point l'année avait été dure, atteindre ce moment marquait la fin. Une fois ce jour passé, l'année suivante serait une année toute neuve, pleine d'espoir.
Au marché du nord-est de la ville de la commanderie, le dernier lot de marchandises en provenance de la Capitale Divine livré cette année était en train d'être écoulé pour la dernière fois. Comparé à d'autres endroits, les prix de ces marchandises à la commanderie de Xuanling n'étaient pas trop élevés. La raison était simple : la route de la Capitale Divine à la commanderie de Xuanling avait été maintes fois empruntée par l'armée impériale, qui avait nettoyé les démons sur le chemin. Contrairement à d'autres lieux de la dynastie des Grands Liang, quitter la Capitale Divine était souvent semé de dangers. Pour les marchands, s'ils supportaient la solitude, ils pouvaient verser de l'argent au ministère des Finances et voyager vers le Nord en même temps que l'armée impériale lorsqu'elle acheminait des vivres à la Frontière du Nord. Ainsi, le risque était bien moindre.
Par conséquent, les marchandises apportées de la Capitale Divine à la commanderie de Xuanling n'étaient pas considérées comme trop chères. En tout cas, elles étaient bien moins chères qu'ailleurs.
Le long de la rue, une femme se hâtait, serrant l'argent qu'elle avait économisé depuis un bon moment, avec l'intention d'acheter du rouge à lèvres livré de la Capitale Divine avant le Nouvel An. Après une année de labeur et d'épargne, le moment était venu de se faire un cadeau. Cependant, compte tenu de la situation financière du foyer, hormis les dépenses nécessaires et l'achat des provisions du Nouvel An, il ne restait pas grand-chose. Le maigre sac d'argent qu'elle avait apporté devait couvrir la plupart de ses besoins. Heureusement, il restait encore une petite somme pour s'offrir une boîte de rouge à lèvres modeste venue de la Capitale Divine.
La femme sortit en courant, son parapluie à papier huilé à la main, se dirigeant vers le marché. Dans sa précipitation, elle heurta accidentellement quelqu'un dans la ruelle. Elle ne se rendit pas compte de l'état de la personne qu'elle avait percutée, mais le choc la fit chanceler et faillit la faire tomber en arrière, comme si elle allait s'étaler sur le sol enneigé.
Pourtant, pour une raison inconnue, son corps qui basculait en arrière s'immobilisa soudain. Après avoir oscillé un instant, la femme parvint à se stabiliser. Maintenant, avec une pointe de remords, elle releva la tête, un peu gênée, et dit : « Pardon. »
Son accent avait une teinte septentrionale inhabituellement marquée, mais différait légèrement de l'accent couramment entendu à la commanderie de Xuanling.
Le grand homme devant elle secoua la tête et dit : « Ce n'est rien. »
La femme souffla de soulagement en entendant cela. En levant les yeux, elle remarqua que l'homme était grand, même plus grand que son mari qui s'était enrôlé quelques années plus tôt. Pourtant, malgré sa taille, il ne semblait pas venir d'une famille aisée. En ce rude hiver, il était vêtu simplement, ne portant qu'une robe mince, trouée à maints endroits. On aurait dit qu'il la portait depuis de nombreuses années.
Pour une raison quelconque, la femme n'osait pas trop regarder le visage de l'homme. Mais voyant que l'homme ne partait pas tout de suite, elle fut saisie d'une impulsion soudaine et demanda : « Avez-vous faim ? »
Au vu de l'apparence de l'homme, elle pensait naturellement qu'il n'avait peut-être pas mangé depuis un bon moment.
Après avoir réfléchi, l'homme acquiesça et répondit : « Un peu. »
À l'origine venue pour acheter du rouge à lèvres, la femme se mordit la lèvre. Dans son esprit, des pensées contradictoires menaient une bataille silencieuse. Finalement, elle décida de renoncer au rouge à lèvres. Se retournant, elle dit d'une voix douce : « Suivez-moi. »
Puis elle tourna les talons et marcha vers sa maison.
L'homme hésita un instant et la suivit.
La maison de la femme était la dernière de cette ruelle étroite. Elle n'était pas grande ; juste une petite demeure humble.
Alors qu'ils traversaient la ruelle, les habitants des deux côtés virent l'homme et la femme. Quelques rires moqueurs retentirent, et des regards hostiles se posèrent sur eux deux.
L'homme n'y prêta pas attention, mais la femme, qui était passée de la rougeur du début à un sentiment d'injustice, ne supportait pas le harcèlement. Si ce n'avait été de l'homme derrière elle aujourd'hui, elle se serait peut-être arrêtée pour les injurier.
Finalement, au bout de la courte ruelle, ils arrivèrent devant la maison. La femme enjamba le seuil et souffla de soulagement.
Cependant, l'homme resta planté sur le pas de la porte, fixant la plaque de bois accrochée dessus.
La plaque portait le nom d'une personne et indiquait quand cette personne s'était enrôlée. Malheureusement, ce n'était pas écrit en encre rouge, mais en encre noire.
Il y a plus d'une décennie, après l'accession au trône de l'actuel Empereur des Grands Liang, le soutien à la Frontière du Nord atteignit des niveaux sans précédent. Cela se lisait dans la loi sur l'enrôlement militaire promulguée la première année du règne de l'Empereur. Tout homme des Grands Liang qui s'enrôlait pour servir dans l'Armée de la Frontière du Nord devait inscrire sa date d'enrôlement devant sa maison. Outre la solde mensuelle, ils avaient droit à une allocation mensuelle du ministère des Finances. En cas de mort au combat, leur famille recevait une somme forfaitaire basée sur leurs faits d'armes, dont le montant variait. De plus, pour les personnes âgées et les enfants restés au foyer, le gouvernement versait encore de l'argent chaque mois.
Cependant, la plaque devant la porte était passée de l'encre rouge à l'encre noire.
Le nom sur la plaque de bois devant l'homme était écrit en encre noire, indiquant que la personne était déjà morte à la Frontière du Nord.
Voyant l'homme stationner un moment à la porte, la femme pensa qu'il pouvait se soucier des commérages d'autrui. Elle secoua vivement la tête et dit : « J'ai l'habitude des propos oiseux. Après tout, vous n'êtes qu'un hôte, il n'y a rien entre nous, pourquoi y prêter attention ? »
En entendant cela, l'homme reprit ses esprits et entra dans la petite cour.
Dans le couloir, la femme sortit rapidement un poêle, y versa du charbon qu'elle n'avait d'ordinaire pas le cœur à utiliser, et l'alluma. Bientôt, un feu prit, apportant un peu de chaleur sous l'auvent pour que l'homme puisse s'asseoir.
Avant que la femme ne puisse faire quoi que ce soit d'autre, une silhouette émergé de la maison. C'était une fillette d'un âge tendre, qui regarda timidement la femme et demanda : « Maman, y a-t-il un invité ? »
La fillette avait une paire de grands yeux vifs, d'une mignonnerie extrême.
La femme acquiesça et marmonna : « Va faire tes devoirs. Si tu ne les finis pas aujourd'hui, tu n'auras pas droit à la veille du Nouvel An demain, quoi que tu supplies. »
La fillette pouffa et fit la moue : « Maman, qui fait ses devoirs la veille du Nouvel An ? »
La femme se redressa et dit : « C'est pour ça que je te dis de les finir aujourd'hui ! »
La fillette répondit par un « oh » et jeta un nouveau regard à l'homme avant de retirer les yeux à contrecœur et de s'enfuir faire ses devoirs.
À cet instant, la femme regarda la viande séchée pendue au plafond. Elle serra les dents et décrocha le plus gros morceau. Compte tenu de la haute stature de l'homme et de sa faim apparemment vieille de plusieurs jours, elle estima qu'il n'en resterait pas beaucoup après qu'il eut mangé.
Après une préparation sommaire, la femme apporta un grand bol de viande, un petit bassin de soupe de viande et un petit bol de pains vapeur, posant le tout devant l'homme.
L'homme jeta un coup d'œil à la viande séchée pendue au plafond, sachant que ce morceau était probablement ce que la mère et la fille n'avaient pas eu le cœur à manger de l'année, le gardant pour le repas de la veille du Nouvel An. Cependant, il ne le fit pas remarquer, se contentant de demander : « Votre mari était-il aussi soldat ? »
La femme hocha la tête, rangeant ses cheveux. Elle ne cacha rien en disant : « Il est mort il y a deux ans, sur cette Grande Muraille de la Frontière du Nord. Ils ont envoyé une lettre, et j'ai pensé à aller voir où il était mort. Cependant, les officiels ont dit que c'était un poste militaire crucial et que je ne pouvais pas y aller, alors j'ai renoncé à l'idée. Malheureusement, je n'ai même pas pu ramener sa dépouille. Ils n'ont pas dit ce qui s'était passé, mais je sais qu'il a été mangé par ces démons. »
Pour les gens de la dynastie des Grands Liang, le concept de démons dévorant les humains n'était pas étranger.
L'homme fronça les sourcils et dit : « C'est effectivement difficile là-bas. Si c'était possible, ils essaieraient certainement de récupérer les restes. »
La femme hocha la tête et dit : « Au début, c'était un peu triste et confus. Mon homme a combattu désespérément les démons au Nord. S'il est mort, c'est ainsi, il n'y a rien de plus à dire. Pourquoi ne pouvions-nous pas juste reprendre son corps ? Mais plus tard, j'ai entendu dire que ces types sur la Grande Muraille de la Frontière du Nord ne pouvaient parfois même pas avoir un repas correct pendant de nombreux jours. Ils se contentaient de ronger des pains gelés. C'est à ce moment-là que j'ai senti qu'ils n'étaient pas si importants. S'ils mouraient pour la dépouille de mon homme, ce serait vraiment pas la peine. »
Avant que l'homme ne puisse parler, la femme leva soudain les yeux vers lui. Voyant ses tempes légèrement grisonnantes, elle demanda : « Invité, êtes-vous aussi revenu de là-bas ? »
L'homme hocha la tête.
La femme fut quelque peu ravie et dit : « Tout à l'heure, quand je vous ai vu, j'ai senti l'ombre de mon homme sur vous. Effectivement, vous tuiez aussi des démons là-bas. Bien fait ! »
L'homme demanda alors : « L'allocation mensuelle du gouvernement est-elle arrivée, et y a-t-il quelqu'un... qui vous embête ? »
La femme hocha la tête et dit : « Nous touchons l'allocation tous les mois, trente pièces de monnaie courante des Grands Liang ! »
Elle ne répondit qu'à la première partie de la question, sans mentionner la seconde. Dans leur vie quotidienne, la mère et la fille comptaient l'une sur l'autre et affrontaient naturellement bien des difficultés.
Ce point n'avait pas besoin d'être élaboré.
L'expression de l'homme devint quelque peu laide. Il regarda la femme et garda le silence un moment, mais dit tout de même : « L'actuel Empereur a établi une règle au début de son règne. Après une mort au combat à la Frontière du Nord, il y aura une allocation basée sur le mérite militaire, d'un montant variable. Après cela, vous devriez toucher quarante pièces chaque mois. »
Quarante et trente ; ce n'était qu'une différence de dix pièces. Pour une personne, dix pièces pourraient sembler insignifiantes. Cependant, quand on les multiplie par dix, cent, ou mille personnes ?
Combien meurent au combat à la Frontière du Nord chaque année ? Certainement plus de dix mille.
La femme fut saisie. Elle n'avait aucune connaissance d'une telle chose. Entendant cela, elle fronça les sourcils longuement avant de sembler essayer de se convaincre : « C'est à peu près pareil. »
L'homme secoua la tête, disant : « C'est très différent. »
La femme soupira : « Nous deux n'avons ni compétences ni appuis. Avoir trente pièces, c'est déjà pas mal. Si on fait une histoire pour dix pièces, qui sait quelles en seront les conséquences. »
L'homme ne dit rien, mais en réalité, ce que disait la femme avait beaucoup de sens. Pour elles deux, chercher justice serait une tâche incroyablement difficile.
La femme changea vite de sujet, demandant : « Invité, j'ai entendu dire qu'il y a une grande guerre à la Frontière du Nord récemment. Est-ce qu'on a... gagné ? »
Ces dernières années, les guerres à la Frontière du Nord étaient continues, les démons ayant le plus souvent le dessus. Le camp humain payait un prix énorme pour maintenir une impasse. Même la femme le savait. Cependant, puisqu'il s'agissait d'une guerre, elle espérait naturellement que les gens de l'endroit où son homme avait servi puissent remporter la victoire. Ce n'était pas seulement pour le peuple des Grands Liang, mais aussi, d'une certaine façon, pour l'âme de son homme au ciel.
L'homme la regarda et donna une réponse définitive : « Nous avons gagné. »
La femme posait la question distraitement. Après avoir obtenu cette réponse, elle se sentit quelque peu incrédule : « Vraiment ?! »