Bien que la première neige de l'année soit tombée sur la Capitale Divine, en réalité, à l'approche de l'hiver, les fortes chutes de neige dans les divers comtés du Nord des Grands Liang étaient bien plus intenses qu'à la Capitale Divine. En fait, même avant la fondation des Grands Liang, les seules tempêtes de neige annuelles fauchaient d'innombrables vies.
La vie des gens du commun était difficile. Bien des fois, cela n'avait rien à voir avec l'oppression des cultivateurs ni les attaques des démons. La valeur ou l'incompétence des fonctionnaires, les catastrophes naturelles et les calamités d'origine humaine pouvaient aisément arracher aux gens l'espoir de survivre.
Cependant, après la fondation des Grands Liang, la situation s'était quelque peu améliorée. Dès le début, l'empereur fondateur avait porté attention aux conditions de vie du peuple. Au temps de l'empereur Lingzong, le nombre de morts dues aux tempêtes du Nord chaque année avait chuté drastiquement, et bien des fonctionnaires étaient prêts presque chaque hiver. La vie du peuple était déjà bien meilleure.
La commanderie de Xuanling était la plus vaste commanderie du Nord, située dans une position précaire entre deux hautes montagnes. Elle avait toujours été considérée par la dynastie des Grands Liang comme un avant-poste septentrional crucial. Presque chaque convoi de ravitaillement vers la Frontière du Nord devait passer par cette région. S'ils ne l'empruntaient pas, le trajet serait probablement trois fois plus long, ce qui le rendait impraticable pour les Grands Liang.
C'est pourquoi, dans la commanderie de Xuanling, la dynastie des Grands Liang maintenait toute l'année cinquante mille soldats d'élite. Plusieurs cultivateurs étaient également affectés à l'armée, tous dans le but de se prémunir contre les démons dispersés sur le territoire des Grands Liang ainsi que contre les cultivateurs étrangers.
Le général en poste ici se nommait Wei Feng, un disciple favori du Grand Général de la Frontière du Nord. Il avait auparavant servi sur cette Grande Muraille pendant plus de dix ans. Cependant, au cours d'une grande bataille, il avait subi de graves blessures infligées par les démons, qui avaient atteint ses poumons. Il en garda une maladie chronique et ne put plus s'adapter au climat septentrional. Par conséquent, il se retira de l'Armée de la Frontière du Nord et vint à la commanderie de Xuanling en tant que général commandant. Dans les faits, de longues rumeurs couraient dans l'armée selon lesquelles le général Wei Feng avait été l'un des jeunes talents favorisés par le Grand Général de la Frontière du Nord plusieurs années plus tôt. Si tout se passait bien, après avoir enduré encore quelques années sur la Grande Muraille de la Frontière du Nord et atteint le jour où ce jeune artiste martial entrerait dans le Royaume de la Frontière du Nord, il était hautement probable qu'il reprenne la défense de la Frontière du Nord, devenant le prochain Grand Général de la Frontière du Nord.
Malheureusement, après que ce général Wei eut été grièvement blessé, il ne put que demeurer bloqué au Royaume du Grand Au-Delà pour cette vie. Il n'y avait aucune possibilité de gravir un échelon supérieur. Aussi, lorsqu'il quitta la Grande Muraille de la Frontière du Nord, il ne réfléchit pas outre mesure. Il partit plutôt avec insouciance.
Toutefois, être insouciant à ce moment-là ne signifiait pas nécessairement qu'il n'avait aucune pensée au fond du cœur. Au fil des années, ce général devint de plus en plus silencieux, probablement pour cette raison.
À présent, Wei Feng était dans ses quartiers, le poêle illuminant son visage sombre. Ses yeux jadis résolus regardaient les flammes dans le poêle à cet instant. Mais pour une raison inconnue, son regard devint quelque peu égaré.
Sur une rafale de vent, une silhouette apparut derrière ce général de la commanderie de Xuanling. Le nouveau venu était un homme grand et mince, d'âge mûr, vêtu d'une ample robe taoïste. Cependant, il ne dégageait aucune aura d'outre-monde. Il se tint derrière Wei Feng et dit avec émotion : « Général Wei, vous n'avez toujours pas pris votre décision ? »
Wei Feng ne se retourna pas ; il tendit simplement ses mains nues pour réajuster le charbon ardent dans le poêle. En tant qu'artiste martial, même s'il n'avait pas franchi le Royaume du Néant, Wei Feng ne craignait pas la température du charbon brûlant. Quand il toucha le charbon rougeoyant, l'humidité sur la paume de Wei Feng s'évapora, produisant un crépitement.
Impassible, Wei Feng lâcha le charbon et dit : « Il n'y a rien à discuter. Bien que moi, Wei Feng, je ne sois qu'un artiste martial, je sais encore ce qui doit être fait et ce qui ne doit pas l'être. »
L'homme sourit, semblant se moquer de l'importance. « Général Wei, vous avez vraiment un cœur profond et loyal pour la dynastie des Grands Liang. Mais la dynastie des Grands Liang s'en est-elle vraiment souciée ? »
Wei Feng garda le silence, comme s'il n'avait pas entendu.
L'homme continua : « Ce Grand Général de la Frontière du Nord ne semble pas avoir beaucoup de jours à vivre. Général Wei, vous êtes déjà bloqué dans le Royaume du Grand Au-Delà depuis longtemps, n'est-ce pas ? Qui pensez-vous que la cour impériale choisira comme successeur après la mort de ce Grand Général ? N'y a-t-il personne en vue ? »
À mesure que l'homme posait ses questions, les sourcils de Wei Feng ne purent s'empêcher de se froncer.
Pourtant, il ne parla pas.
Ce qu'il en était à la Frontière du Nord, qui succéderait au Grand Général, il s'en souciait naturellement. Cependant, ce n'était que du souci, au-delà, il ne pouvait rien faire de plus. Accablé par ses maux anciens, il avait abandonné l'espoir d'atteindre le Royaume du Néant. Même s'il voulait garder la Frontière du Nord pour le peuple des Grands Liang, c'était simplement hors de sa portée.
Puisqu'il n'y avait pas d'espoir, pourquoi s'en préoccuper ?
Face au silence de Wei Feng, l'homme ne s'en offusqua pas. Il tendit simplement la main et sourit. « Général Wei, et si je pouvais guérir vos vieux maux ? »
Cette déclaration sembla légère et aérienne, comme les flocons de neige tombant dans le froid hivernal. Cependant, quand Wei Feng l'entendit, il se retourna soudain, fixant son regard sur l'homme devant lui. « Qu'avez-vous dit ? »
Un puissant qi jaillit de son corps au moment même où il prononça cette phrase. Ayant atteint le Royaume du Grand Au-Delà depuis de nombreuses années, s'il n'y avait pas eu ses vieux maux, il aurait peut-être franchi le Royaume du Néant depuis longtemps. À présent, cette aura imposante démontra sa puissance.
Sentant la pression de Wei Feng, l'homme demeura imperturbable et dit calmement : « Que ce soit votre Institution Impériale Céleste ou votre Ministère des Travaux, ils ne sont que de la poussière pour nous. En matière d'alchimie, comment vous, artistes martiaux, pourriez-vous en comprendre les mystères ? Quant aux vieilles blessures du Général, il suffit de chercher de bonnes médecines spirituelles pour raffiner des pilules médicinales. Une fois que le Général la prendra, vos blessures seront entièrement guéries. Vu l'aptitude du Général, vous pourriez même entrer dans le Royaume du Néant, et quant au conflit à la Frontière du Nord, nous pouvons aussi prêter main-forte. Le poste de Grand Général de la Frontière du Nord pourrait fort bien tomber dans les mains du Général. »
Wei Feng n'entendit pas la fin de ces mots. Il fut saisi d'envoûtement dès l'évocation de la pilule médicinale. Depuis tant d'années, pas un jour ne passait sans qu'il aspire à la guérison de ses blessures. Malgré ses innombrables efforts et tentatives, les résultats s'étaient révélés contraires à ses attentes. Finalement, il avait renoncé à tout espoir sur ce point. Pourtant, même ainsi, la braise cachée dans son cœur était impossible à éteindre. Il ne lui fallait qu'une étincelle, et elle était destinée à brûler à nouveau.
« Comment ce général peut-il savoir que vous ne le trompez pas ? »
Wei Feng fixa intensément l'homme devant lui. S'il n'obtenait pas la réponse qu'il cherchait, Wei Feng n'hésiterait peut-être pas à le mettre en pièces.
À une telle proximité, même si le royaume de cultivation de l'autre partie était égal au sien, il ne pourrait probablement pas encaisser un coup à pleine puissance de Wei Feng.
L'homme ne répondit pas ; il sortit simplement une petite boîte à pilules et la lança directement à Wei Feng, en disant : « La pilule médicinale est ici, préparée depuis longtemps pour le général Wei. Voulez-vous y goûter, général Wei ? »
Wei Feng attrapa la boîte à pilules lancée devant lui mais ne l'ouvrit pas encore. Le parfum du médicament à l'intérieur lui parvint, et ses organes internes se sentirent extrêmement à l'aise. Surtout ses poumons, ils semblaient être bien nourris à cet instant, le laissant sans aucune gêne.
« Le général peut la prendre et voir l'effet. »
L'homme rappela avec un doux sourire.
Wei Feng jeta un coup d'œil à l'homme. Bien qu'il fût encore quelque peu hésitant, les palpitations de son cœur ne purent finalement être réprimées. Il'ouvrit la boîte à pilules, en sortit la pilule médicinale parfumée et l'avala. L'instant où il l'ingéra, Wei Feng pensa à beaucoup de choses. Il envisagea même la possibilité que la pilule qu'il venait de prendre fût du poison, et qu'après l'avoir prise, cet homme s'en servirait pour le contraindre. Cependant, si tel était le cas, Wei Feng resterait complètement indifférent à ses exigences et affronterait la mort calmement.
Cependant, après l'avoir prise, outre une sensation de fraîcheur dans son corps, il n'eut aucune autre sensation particulière. La douleur sourde dans ses poumons avait également considérablement diminué.
Cette pilule médicinale était bien efficace pour ses blessures.
L'homme regarda Wei Feng et dit : « Il y a au total trois pilules. Après les avoir prises, les blessures du général seront complètement guéries. Maintenant, j'en ai donné une au général en premier. Après l'accomplissement de cette grande mission, j'offrirai naturellement les deux pilules restantes des deux mains. »
Wei Feng secoua la tête et dit calmement : « Est-il vraiment possible de commettre un régicide en tant que sujet ? »
« Pas besoin que le général agisse personnellement. Ce que le général doit faire est en réalité très simple, c'est de ne rien faire. »
L'homme regarda Wei Feng et dit doucement : « Sans cet empereur, la dynastie des Grands Liang ne s'effondrerait pas, elle resterait la même dynastie des Grands Liang. Si le général ne fait rien, alors rien ne se passera. Quand le nouveau monteur montera sur le trône, le général restera le même. Vous pourriez même progresser d'un pas après votre retour à la Frontière du Nord, devenant une figure indispensable de la dynastie des Grands Liang. Quel mal y a-t-il à cela ? »
Wei Feng garda le silence. En tant qu'artiste martial d'extraction militaire, il avait toujours porté un grand respect à l'empereur des Grands Liang. Dans la dernière décennie, le soutien de la dynastie des Grands Liang pour la Frontière du Nord était visible à l'œil nu. Tous les gens du commun à travers le monde pouvaient critiquer l'empereur des Grands Liang, mais seuls les soldats de la Frontière du Nord ne pouvaient pas dire un seul mot de travers sur l'empereur des Grands Liang.
Surtout lorsque l'empereur des Grands Liang s'enfonça profondément dans les trente mille li du Nord désolé puis en revint, l'admiration de Wei Feng pour lui avait déjà atteint son paroxysme.
Cependant, admirer l'empereur des Grands Liang était une chose, et le choix présent en était une autre.
Wei Feng fronça légèrement les sourcils, se sentant tiraillé. Peut-être, en dehors de lui-même, personne ne comprendrait la sensation de l'espoir qui se rallume.
Le dilemme de choisir s'il faut effacer cet espoir et continuer à sombrer dans le désespoir, ou choisir de faire quelque chose qu'il ne voulait pas faire pour l'amour de l'espoir.
Ce fut un choix difficile à faire.
« Général, une fois certaines occasions manquées, elles deviendront assurément des regrets à vie. »
……
……
À la tombée de la nuit, de gros flocons de neige tombèrent.
Dans une résidence près de la porte de la commanderie de Xuanling.
Au cœur du rigoureux hiver du douzième mois lunaire, une seule lampe éclairait une maison.
Plusieurs silhouettes étaient faiblement discernables.
L'une d'elles dit : « Comment cela s'est-il passé ? »
Une autre personne répondit calmement : « En ce monde, tout le monde a des désirs. Donnez-lui ce qu'il veut, et comment pourrait-il refuser ? »
« La soi-disant loyauté et les soi-disant convictions ne valent en réalité pas la peine d'être mentionnées. Tant que vous offrez quelque chose d'irrésistible, tout peut être accompli. »
Une silhouette enveloppa la lampe solitaire, disant avec indifférence : « Il reste un jour. Pour ces gens, ce sera la veille du Nouvel An. Après la veille du Nouvel An, une nouvelle année commence. Dans la nouvelle année, je ne veux plus le voir. »