En l'espace de quelques jours, plus d'une vingtaine de fonctionnaires de la Capitale Divine avaient trouvé la mort ou avaient été conduits au bureau de la Garde gauche. Des espions de diverses factions furent dépêchés aux abords de la Garde gauche, et l'information qu'ils parvinrent à glaner se résumait au bruit constant de cris d'agonie.
Les fonctionnaires des Grands Liang qui s'étaient faits espions pour le compte des cultivateurs étrangers n'avaient jamais eu grande colonne vertébrale. Sinon, ils n'auraient pas cédé si facilement aux menaces des cultivateurs étrangers pour devenir des taupes cachées au sein de la dynastie des Grands Liang.
L'atmosphère se tendit. Avant même que les luttes de pouvoir entre les princes ne puissent éclater, la Capitale Divine entière se retrouva plongée au cœur d'une purge qui n'avait rien d'anodin.
De sorte qu'une foule de fonctionnaires vinrent se plaindre devant la salle de service du Premier, rendant malaisée la concentration des officiers sur l'examen des rapports expédiés depuis les différentes régions. Pourtant, lorsqu'ils portèrent machinalement leur regard vers le Premier, qui aurait dû siéger derrière le bureau, ils constatèrent qu'il avait disparu.
Dans une rue adjacente à la salle de service, une petite cour se tenait paisible.
Un jeune homme vêtu de noir, un sabre à la ceinture, y pénétra et repéra sans peine le vieillard qui l'y attendait.
Le vieillard était assis près de la table de pierre dans la cour, à côté d'une treille de vigne qui avait été installée. C'était déjà l'hiver, et la neige qui tombait masquait l'aspect d'origine des lieux. Le vieillard faisait face à la tempête de neige, la tête blanche, sans qu'on puisse dire s'il s'agissait de la couleur naturelle de ses cheveux ou s'ils avaient blanchi sous la neige.
Le jeune homme en noir salua le vieillard chétif, puis vint prendre place en face de lui.
En termes de rang officiel, le Premier était déjà le plus haut fonctionnaire civil de toute la dynastie des Grands Liang. Chez les militaires, seuls les grades du Seigneur Commandant des Prévôts et du Grand Général de la Frontière du Nord pouvaient lui être comparés. Pourtant, il apparaissait clairement que dans ce monde, qu'on possède un vaste savoir ou qu'on occupe de hautes charges, cela ne pèse pas bien lourd. Les cultivateurs étrangers ne vous respectent pas en raison de votre fonction, et les démons du Nord ne vous épargnent pas à cause de votre rang.
Au bout du compte, en ce monde, la force fait la loi.
En tant que Premier de la dynastie des Grands Liang, lorsqu'on évoque les personnages qui comptent à la Capitale Divine, on le passe généralement sous silence. Le vieillard semblait indifférent au jeune homme face à lui, sans se soucier outre mesure de ses agissements. Il alla droit au but : « Commandant Chen, combien d'autres personnes comptez-vous tuer, et combien d'espions avez-vous l'intention de prendre ? »
Actuellement, avec la Capitale Divine en ébullition, bien que la plus grande tempête n'ait pas encore éclaté, le Premier avait même le sentiment que Chen Chao pourrait bien en être le déclencheur.
Chen Chao répondit calmement : « J'ignore combien d'espions se trouvent dans la Capitale Divine. Mais il est évident que même si je pense pouvoir tous les prendre, je n'en suis pas capable. Alors, inutile de s'inquiéter. Je prendrai autant d'espions qu'il y en a, j'en prendrai autant que je le peux, et j'en prendrai autant que j'en vois. »
Lorsque l'effort humain atteint ses limites, beaucoup ont tendance à s'inquiéter. Chen Chao, lui, estimait n'avoir aucune raison de s'en faire, car il lui suffisait de faire ce qui était en son pouvoir. Cela signifiait prendre autant d'espions qu'il y en avait.
Le Premier avait d'abord songé à dire bien des choses, comme discuter de la situation présente de la Capitale Divine avec des mots sincères et les meilleures intentions, parler de ce qu'il convenait de faire maintenant, et déconseiller certains gestes à l'instant même. Mais en entendant les paroles de Chen Chao, il fut quelque peu surpris. Un instant, il ne sut par où commencer.
Il parut un moment absent.
Puis il regarda Chen Chao devant lui, dont les yeux étaient d'une clarté incroyable, le fixant droit dans les yeux.
Le Premier soupira et dit : « Il semble quelque peu superflu de vous rencontrer. »
Chen Chao secoua la tête et répondit : « En réalité, j'ai toujours voulu vous rencontrer.
Si le Premier ne passait pas pour une figure éminente de la Capitale Divine, en sa qualité de Premier, c'était lui qui formulait et mettait en œuvre la politique nationale à maintes reprises. Bien que tout requît l'approbation de l'Empereur, pour les gens des Grands Liang, et spécialement pour ceux qui bénéficiaient des politiques qu'il avait fait adopter, le Premier était un véritable grand personnage.
« La raison pour laquelle je fais tout cela, c'est qu'avant même de revenir à la Capitale Divine, j'ai reçu une liste de noms. Les gens que j'ai arrêtés ces jours-ci y figurent tous. En d'autres termes, ces espions étaient sous notre surveillance depuis un bon moment. Qu'on les arrête maintenant ou qu'on les ait surveillés tout ce temps, ça ne change pas grand-chose. »
Chen Chao regarda le Premier et dit calmement : « Du coup, ce que je fais n'a pas grande signification, apparemment. »
Le Premier avait vaguement deviné que c'était le fruit de plusieurs années d'accumulation de la faction des prévôts. Cependant, il ne comprenait pas pourquoi ces actions étaient entreprises à ce moment précis, et à cet instant, il était encore plus perplexe quant aux raisons pour lesquelles Chen Chao lui disait tout cela.
Voyageant la confusion du Premier, Chen Chao répondit à la première question : « Je le fais maintenant parce que c'est une bonne occasion. Arrêter des espions en même temps que ces soi-disant残留 de la dynastie précédente, ça ne paraît pas brutal. Du moins, c'est comme ça que ça se présente maintenant. Ça ne déclenche pas trop de panique. J'ignore ce qu'en pense le Seigneur Commandant des Prévôts, mais de mon point de vue, c'est la raison. »
« Quant à pourquoi je dis tout cela au Premier, en tant que premier fonctionnaire civil, vous traitez chaque jour des affaires de la cour et des fonctionnaires. Il y a des dossiers sur lesquels vous avez probablement déjà tranché, et maintenant je veux simplement que le Premier les dise à voix haute. »
En entendant cela, le Premier comprit. Il regarda Chen Chao avec une certaine curiosité et demanda : « Pourquoi croyez-vous que je sais, et pourquoi croyez-vous que je vous le dirais ? Vous devriez savoir qu'à l'instant même, dehors, d'innombrables personnes maudissent. Si je vous dis ces choses, ce ne sera plus vous qu'ils maudiront devant ma salle de service ; ce sera vraiment moi qu'ils maudiront. »
En parlant jusqu'ici, il reprit son souffle et continua : « Même si je vous le dis, comment pouvez-vous juger que je ne m'en sers pas pour éliminer mes propres rivaux ? »
Le Premier avait passé de longues années dans la fonction publique et était naturellement un vétéran politique rompu à l'expérience. Il était très difficile pour des gens ordinaires de percer à jour quelqu'un comme lui, et tout aussi ardu de pouvoir ourdir quelque chose contre lui.
Pourtant, face à Chen Chao, le Premier semblait plutôt sincère.
Pourtant, cette sincérité donnait à Chen Chao un sentiment d'irréalité.
Parce que ce n'était pas l'attitude que le Premier aurait dû avoir.
Chen Chao garda le silence longuement.
Il ne réfléchissait pas à la manière de répondre au Premier ; il voulait simplement se taire.
Le Premier dit : « Un jeune homme de ton âge n'a pas besoin de faire le profond, parce que c'est dépourvu de sens. »
Chen Chao répondit : « Vous devriez savoir qu'aux Grands Liang, surtout dans la fonction publique, toutes les intrigues et toutes les accumulations de pouvoir sont dénuées de sens. Parce qu'aucun d'entre vous ne peut tromper une seule personne. »
En entendant cela, le Premier avait déjà compris à qui Chen Chao faisait allusion. En ce monde, même ces soi-disant vieux renards ne peuvent pas tromper quelqu'un.
« Sa Majesté est naturellement un souverain sans pareil. Si ce n'était par considération pour l'empereur fondateur, je crains que la cour... »
Le Premier regarda Chen Chao et dit calmement : « La clairvoyance de Sa Majesté est en effet bonne. »
Bien que tout le monde ne connaisse pas les détails de ce qui s'était passé entre Chen Chao et l'Empereur des Grands Liang, le Premier savait pertinemment que Chen Chao était quelqu'un que l'empereur estimait hautement.
Chen Chao dit : « Croyez-vous que Sa Majesté est mort dans le Nord ? »
C'était une rumeur très répandue à la Capitale Divine ces derniers jours, selon laquelle l'empereur était mort à la Frontière du Nord.
Le Premier sourit et dit : « L'Empereur Démon est puissant, mais Sa Majesté n'est pas faible. »
Il ne répondit pas directement à la question, mais sa réponse était déjà donnée.
Chen Chao dit : « Il semble que Sa Majesté soit vraiment remarquable aux yeux de vous tous. »
Le Premier ne répondit pas à cette question, il se contenta de s'étonner qu'un prince capable de lutter contre une nation entière et de l'emporter puisse ne pas être extraordinaire.
Chen Chao dit : « Donc, après tout ce bavardage, vous refusez encore de me donner des noms ? »
Le Premier secoua la tête et dit : « Bien sûr que je vous les donne. »
Chen Chao devint quelque peu curieux, regardant le Premier silencieux avec curiosité.
Le Premier sourit et dit : « Je ne l'ai pas mentionné plus tôt parce que j'ignorais comment vous alliez gérer cela. Bien que je sois un lettré, je comprends l'importance d'éradiquer un mal à la racine. Si ce n'est qu'une solution partielle, il n'y a pas grand-chose à dire. »
Après ces mots, il sortit une liste de sa poche et la tendit à Chen Chao.
Chen Chao l'ouvrit et, en apercevant un nom familier, demanda avec curiosité : « Seigneur Li jouit d'une excellente réputation à la cour et a toujours été connu pour son intégrité. De plus, son bureau ne semble pas en mesure de percer le moindre secret. Pourquoi figure-t-il sur la liste ? »
Le Premier dit calmement : « Il ne peut peut-être percer aucun secret pour l'instant, mais cela ne signifie pas que ce sera toujours le cas à l'avenir. On place une pièce d'échecs ici pour quelques années. Quand le moment sera venu, on déplacera cette pièce vers une position cruciale. »
Chen Chao acquiesça et dit : « Compris. »
Puis il vit un autre nom et demanda : « Tous ces espions sont au Bureau des Eaux Claires. Peut-être ont-ils d'abord accepté des avantages des cultivateurs étrangers, mais on ne leur demandera rien en retour. C'est pourquoi même le bureau des prévôts a du mal à découvrir qu'ils sont des espions. Comment l'avez-vous découvert ? »
Le Premier sourit et donna quelques raisons.
C'était presque toujours des broutilles.
« Un livre rare coûte souvent des centaines de pièces d'or céleste, ce n'est pas facile à se procurer. »
Le Premier soupira.
Chen Chao garda le silence et se leva pour partir.
Soudain, le Premier demanda : « Avez-vous déjà envisagé que je puisse être un espion moi aussi ? »
La question semblait anodine, mais elle portait un sens plus profond.
Chen Chao le regarda et répondit : « Je l'ai envisagé. »
Le Premier sourit, attendant la suite.
Chen Chao fronça les sourcils, disant : « Comparé aux gens du même âge, je peux passer pour intelligent, mais comparé à des gens comme vous, je semble très naïf. »
Le Premier sourit et remarqua : « À ton âge, une telle modestie malgré tes exploits, c'est assez rare. »
Chen Chao ne parla pas, il s'inclina simplement et partit, disparaissant rapidement dans la tempête de neige.
Le Premier continua de le regarder ainsi.
Au bout d'un moment, Du Qian sortit de la pièce derrière lui. L'expression du Grand Historiographe n'était pas très bonne.
Le Premier demanda : « Penses-tu encore qu'il est incapable, maintenant ? »
Du Qian fronça le sourcil, disant : « Une telle ruse à un si jeune âge, arrivant même à manœuvrer contre vous, je le déteste naturellement. »
Le Premier sourit : « En ce monde, tout le monde est un pion. Seuls quelques-uns peuvent véritablement jouer la partie. »
Du Qian dit, mécontent : « Comment cela pourrait-il être ? »
Le Premier regarda Du Qian, secoua la tête, et demanda soudain : « Comment vont ces gamins des vôtres, à présent ? »
À l'évocation de ses descendants, Du Qian s'anima et dit avec un sourire : « Ces quelques jeunes gars sont pas mal. Juste un peu embêtant, qui succédera à mon poste à l'avenir ? »
Dans la dynastie des Grands Liang, les charges n'étaient pas héréditaires, mais le poste de Grand Historiographe s'était toujours transmis de génération en génération.