Avant le Nouvel An, les abondantes chutes de neige n'avaient guère de chances de cesser.
Selon le schéma habituel des années précédentes, il semblait que ces grosses neiges persisteraient jusqu'à la veille du Nouvel An, voire au-delà.
D'après l'ancienne coutume de la cour impériale, Sa Majesté l'Empereur chargeait le Bureau des Affaires Intérieures de préparer des cadeaux à offrir aux divers ministres. Bien que, de nom, ce fût un décret impérial au sceau vermillon, en réalité, c'avait toujours été géré par Sa Majesté l'Impératrice. Cependant, avec le décès de l'Impératrice et l'absence de concubines dans le palais arrière, Sa Majesté l'Empereur avait publiquement déclaré une retraite close. Néanmoins, les gens nourrissaient des soupçons quant à sa véritable localisation, et ceux qui avaient droit aux cadeaux du Nouvel An venant de la capitale ne s'attendaient à rien recevoir ces deux jours-là.
Mais en réalité, beaucoup déploraient encore la situation présente. Logiquement, la dynastie des Grands Liang dans son ensemble n'aurait pas dû être grandement affectée par l'absence d'une impératrice. Pourtant, pour une raison quelconque, depuis le décès de l'Impératrice, la Capitale Divine était devenue bien plus silencieuse, rendant difficile la compréhension des raisons exactes.
Zhang Xin, vice-ministre du Ministère du Personnel, avait obtenu le troisième rang aux examens impériaux il y a plus d'une décennie, ce qu'on appelle aussi un « lauréat Tan Hua ». Après être entré dans la fonction publique, il lui fallut plusieurs années avant de rejoindre le Ministère du Personnel. Puis, après plusieurs années supplémentaires, il parvint à son poste actuel de vice-ministre. Il y a quelques années, après sa nomination, la cour impériale lui accorda une résidence dans la ville Est. Sinon, avec son maigre traitement, il lui aurait fallu bien plus d'années pour s'offrir une maison dans cet espace précieux et limité.
Différent des officiels issus de grandes familles, Zhang Xin venait véritablement d'un milieu humble. En remontant sur trois générations, sa famille n'était composée que de simples roturiers. Son ascension à son poste actuel était le fruit de son intelligence.
Peut-être en raison de ses origines ou de sa personnalité, Zhang Xin n'avait jamais aimé se lier d'amitié à la cour. Il avait très peu de connaissances proches parmi les officiels. Même en ce dernier jour de repos avant le Nouvel An, il choisit de rester dans son cabinet, à lire, sans sortir.
Relevant la tête vers la fenêtre, Zhang Xin, dont les tempes étaient désormais striées de blanc, regarda tomber les flocons, éprouvant une émotion mêlée. Il songea qu'encore qu'il occupât déjà le poste de vice-ministre du Ministère du Personnel à son âge, il savait pertinemment que la possibilité d'avancer davantage de son vivant était mince.
Lorsqu'il fut reçu troisième au concours impérial, il avait d'abord cru que sa carrière serait un long fleuve tranquille. Cependant, au fil du temps, il essuya des revers dans la bureaucratie, ce qui lui fit comprendre que le titre de troisième n'était que du vent.
Pour gravir les échelons, il fallait soit des figures influentes devant soi, soit de puissants parrains derrière. En solitaire, il s'était épuisé toute sa vie, n'obtenant qu'un résultat risible.
Perdu dans ses pensées, une voix résonna soudain hors de la fenêtre : « Maître, les cadeaux du palais sont arrivés. »
À ces mots, Zhang Xin se leva, intrigué, et jeta un regard vers la porte. L'intendant se tenait sur le côté, dans le plus grand respect, attendant que Zhang Xin s'enquière.
« Sa Majesté n'est-elle pas... en retraite ? Sa Majesté l'Impératrice n'est plus là, qui gère les cadeaux du Nouvel An du palais ? »
Actuellement, la dynastie des Grands Liang était temporairement gouvernée par le Premier Ministre. Si le Premier Ministre pouvait trancher les grandes affaires nationales, il ne pouvait pas nécessairement décider de telles broutilles. Après tout, qui devait recevoir les cadeaux du palais, comment ils devaient être livrés, et tout le reste, c'était difficile à trancher. Même s'il s'agissait du Premier Ministre, il n'oserait pas décider unilatéralement non plus.
L'intendant répondit à voix basse : « Votre Excellence, j'ai appris que c'est désormais géré par Son Altesse, la Princesse Anping. »
En entendant le familier pourtant étrange mot d'« Altesse », Zhang Xin garda le silence un instant, puis soupira doucement : « J'allais oublier que notre dynastie des Grands Liang possède encore une telle princesse. »
Depuis cet incident d'autrefois, et avec la dissimulation délibérée de la famille impériale, beaucoup dans la Capitale Divine avaient oublié cette princesse.
Or, alors que la Capitale Divine traversait des temps troubles, l'apparition de cette princesse était vraiment plutôt étrange.
« Quel eunuque du palais est-ce ? »
Zhang Xin se recomposa. Quel que soit l'eunuque du palais qui se déplaçait personnellement jusqu'à sa résidence, il devait exprimer sa gratitude. Sinon, cela paraîtrait irrespectueux envers la famille impériale.
« Maître, l'eunuque qui a apporté les cadeaux est reparti après les avoir déposés. Il a dit qu'il y avait trop d'affaires à traiter, donc il n'attendra pas que Maître le remercie. Aussi, il a dit que Sa Majesté n'avait pas arrangé ces choses cette année, et qu'il n'est pas nécessaire de remercier une princesse comme elle. »
L'intendant expliqua doucement, répétant les paroles du visiteur. Quand on sert d'intendant dans les demeures de ces officiels, la chose la plus importante est d'avoir une bonne mémoire ; sinon, d'innombrables affaires peuvent mal tourner.
Zhang Xin fit un geste de la main pour congédier l'intendant.
Ensuite, il se rassit, se massa les tempes, et songea que cette princesse était tout de même la fille légitime de Sa Majesté et de Sa Majesté l'Impératrice. Sa manière de faire était d'une mesure extrême, ne laissant prise à aucune critique.
Assis près de la fenêtre, il allait reprendre le livre qu'il lisait tout à l'heure. Cependant, au moment où il tendit la main, il ressentit une agitation intérieure et retira sa main. Il se contenta de contempler dehors les grosses neiges qui hurlaient sans relâche.
Les chutes de neige dans la Capitale Divine cette année étaient encore plus fortes que l'année précédente.
Songeant qu'après cette fête du Nouvel An, peut-être la dynastie des Grands Liang tout entière connaîtrait une transformation radicale, et que sa propre carrière pourrait aussi prendre un autre tour, Zhang Xin ressentit une légère excitation.
Peut-être cette excitation le rendit-elle un peu impatient — ou pas exactement impatient, mais une excitation d'un autre genre.
En tout cas, quoi qu'on en dise, le Zhang Xin actuel ne pouvait pas se concentrer sur sa lecture.
En fait, quelques années plus tôt, il avait déjà ce problème. Chaque fois qu'il se sentait excité, il ne voulait pas lire. Plus tard, il en prit conscience et songea même que s'il n'avait pas ce problème, peut-être lors de l'examen impérial, il n'aurait pas été troisième, mais major.
Soupirant, Zhang Xin ressentit un peu de regret pour son passé.
« Pourquoi soupirez-vous ? Vous savez que vous allez mourir aujourd'hui ? »
Une voix résonna soudain dans le cabinet. Zhang Xin fut saisissant et se retourna vivement, pour voir un jeune homme vêtu de noir assis derrière le bureau. Il feuilletait actuellement les livres rares de son étagère.
Bien qu'il occupât le poste de vice-ministre du Ministère du Personnel, Zhang Xin était essentiellement un lettré, sans différence avec les autres lettrés. Collectionner les livres rares des sages et lettrés d'autrefois était naturellement un passe-temps pour lui. Maintenant, voyant ce jeune homme feuilleter nonchalamment les objets précieux qu'il chérissait, Zhang Xin n'eut même pas le temps de se mettre en colère. Il fut plutôt un peu nerveux et demanda : « Qui êtes-vous ? »
Le jeune homme en noir ne lui répondit pas immédiatement. Après avoir parcouru quelques vieux livres, il dit enfin : « Tous ces cadeaux à vous ont été livrés à votre résidence par moi. »
Zhang Xin fut interloqué, son expression changea légèrement. Dans le même temps, il regarda par la fenêtre, sur le point de parler.
« Inutile. Il faudra probablement une autre heure pour que les patrouilles de la Garde Gauche atteignent cet endroit. Donc, nous avons encore une heure pour discuter. »
Il semblait que le jeune homme en noir percevait ce que pensait Zhang Xin, et il sourit en parlant.
En tant que lettré, il n'avait pas fréquenté l'académie, donc il n'était naturellement pas un cultivateur non plus. Sa sécurité dépendait normalement entièrement de la protection de la Garde Gauche. Maintenant, si la Garde Gauche ne se montrait pas ici, sa sécurité serait naturellement entièrement compromise.
Cependant, jetant un coup d'œil à l'heure, suivant l'horaire habituel de la Garde Gauche, il ne faudrait pas plus de quelques minutes pour que les officiels arrivent.
Le jeune homme en noir savait ce qu'il pensait et dit doucement : « En fait, même si c'est quelques minutes ou juste un instant, ça suffit pour que je vous tue. »
Zhang Xin regarda le jeune homme devant lui, se calmant soudain. Il ne put s'empêcher de songer à beaucoup de choses, alors il sondait : « Monsieur, êtes-vous le Seigneur Commandant de la Garde Gauche ? »
Malgré les efforts pour étouffer la réputation du jeune homme en noir dans la Capitale Divine, les gens intelligents ne se laisseraient pas aisément tromper.
Chen Chao fut plutôt surpris et dit : « Vous l'avez deviné si vite. Monsieur le Vice-Ministre est vraiment à la hauteur de la réputation de prodige d'il y a des années ! »
Zhang Xin discerna la raillerie dans les mots de Chen Chao, mais il ne s'énerva pas. Il demanda patiemment : « Pourquoi le Seigneur Commandant n'est-il pas actuellement au bureau de la Garde Gauche ? Que veniez-vous faire dans ma résidence officielle ?! »
Chen Chao resta assis, parlant indifféremment : « Ne vous l'ai-je pas dit plus tôt ? Je suis là pour vous tuer. »