Yan Ruoshui regardait ce jeune homme en noir qui avançait sans relâche vers elle. La colère dans ses yeux n'avait pas faibli.
Jusqu'à cet instant, elle n'arrivait pas à comprendre comment ce jeune homme pouvait avoir l'audace de les attaquer et de les tuer, eux, des raffineurs de qi.
Quand la dynastie des Grands Liang s'était-elle jamais montrée aussi intraitable envers les cultivateurs immortels des terres étrangères, à plus forte raison par la main d'un simple prévôt local comme lui ?
« Ne connais-tu donc pas nos identités ? »
Yan Ruoshui fixa Chen Chao et dit d'une voix glaciale.
« Nous sommes des raffineurs de qi, des cultivateurs immortels du haut des montagnes vers qui vous devez tous lever les yeux. Comment oses-tu nous traiter ainsi ? ! »
Pendant que Yan Ruoshui parlait, l'immortel en armure derrière elle ne fit aucun mouvement.
Chen Chao fronça les sourcils en l'entendant. À vrai dire, il ne comprenait pas non plus pourquoi cette femme devant lui était si sotte. Les choses en étaient déjà arrivées là, et elle disait encore ce genre de choses.
Et alors, raffineuse de qi ?
Puisque vous voulez ma mort, pourquoi ne pourrais-je pas vous tuer ?
Serait-ce qu'à cause de votre qualité de raffineuse de qi, je devrais attendre ici que vous me coupiez la tête ?
Chen Chao secoua la tête. Quelle logique déplorable.
Quant à la façon dont la dynastie des Grands Liang traitait les cultivateurs immortels des terres étrangères, on était naturellement courtois en surface. Mais dans l'ombre, là où la lumière du soleil ne parvient pas, aucun cultivateur étranger n'était-il jamais mort à l'intérieur des frontières de la dynastie ?
« Tu es vraiment beaucoup trop stupide. »
Si Yan Ruoshui avait été un peu plus fine, la situation d'aujourd'hui n'en serait jamais arrivée là.
Mais malheureusement, cette femme qu'on appelait la Fée Yan était vraiment beaucoup trop sotte. Elle ne soutenait pas la comparaison avec Guo Xi pour la ruse. Et dans son attitude envers Chen Chao, elle nourrissait un mépris naturel qui ne la quittait jamais.
À vrai dire, on ne pouvait pas le lui reprocher. C'était le résultat inévitable de l'écart entre eux deux.
Elle n'était pas au départ quelqu'un de véritablement intelligent, mais elle aimait aussi jouer les malignes.
Autant dire qu'il lui était très difficile de survivre.
Chen Chao avait déjà commencé à accumuler sa puissance. Yan Ruoshui avait beau avoir dépensé une quantité considérable de force, elle restait une raffineuse de qi au sommet du deuxième royaume. On ne pouvait pas baisser sa garde si l'on voulait la tuer. Il fallait tout donner d'emblée. Le mieux était de la blesser gravement d'un seul coup.
Le sabre dans sa main fut serré plus fort.
En même temps que la dernière goutte de sang frais tombait de la lame, Chen Chao bougea.
Il fit un pas en avant et se rua sur cette Yan Ruoshui encore à peu près absente, dans une posture sans appel.
Ce qu'il y a de plus dur chez les artistes martiaux, c'est leur corps. La solidité du corps de Chen Chao le distinguait de tous les autres. Aussi le corps à corps avait-il toujours été son meilleur choix.
En un instant, ce n'est qu'en voyant le jeune homme presque arrivé devant elle que la fureur dans les yeux de Yan Ruoshui se changea en effroi.
Elle lança son ruban, voulant arrêter l'élan de son adversaire.
Le ruban se déploya et barra la route à Chen Chao. Il fit aussi que Yan Ruoshui ne put plus voir ce jeune homme en noir.
Une seconde plus tard, un éclat de sabre brilla et cette lame d'une acuité incomparable trancha vers le ruban.
Le ruban fut coupé par le milieu. La silhouette du jeune homme en noir reparut devant Yan Ruoshui.
Yan Ruoshui en resta interdite.
Ce ruban était tissé de soie de glace et d'une résistance incomparable. Comment pouvait-il être coupé si aisément par ce sabre brisé d'apparence si ordinaire ?
Ce n'est qu'à cet instant qu'elle se rappela soudain qu'il y avait encore un immortel en armure derrière elle !
« Tue-le pour moi ! Réduis son cadavre en lambeaux ! »
Elle avait pour ainsi dire hurlé comme une folle.
L'immortel en armure mut son corps colossal. Levant le bras, il décocha un poing !
Chen Chao plissa les yeux et songea en silence à deux mots.
Trop tard.
Se battre avec l'immortel en armure était de toute façon la pire des situations. C'est bien pour cela qu'il employait les mots pour provoquer la femme devant lui, dans l'espoir qu'elle commette des fautes dans sa panique.
Et à présent, Yan Ruoshui ne l'avait vraiment pas déçu.
Il était déjà tout près d'elle à cet instant. Abattant son sabre sur la Fée Yan de la secte du Ciel du Sud, il ignora complètement l'immortel en armure.
Le teint de Yan Ruoshui devint cendreux. Elle disposait en réalité de bien des moyens. Mais son expérience du combat réel était nettement inférieure à celle du jeune homme devant elle. Ajouté à l'écart d'un royaume entier, elle n'eut sur le moment aucun moyen d'y faire face.
Le sabre brisé de Chen Chao arriva devant sa poitrine. Le regard dans ses yeux se changea enfin, complètement, en terreur.
Il y avait même un tout petit soupçon de supplication.
Elle était comme un oiseau affolé, mais pas du tout attendrissante.
Ce jeune homme sans expression n'eut aucune réaction. Il se contenta de lever le bras et d'abattre brusquement sa lame.
De haut en bas !
La lame trancha d'abord les vêtements de Yan Ruoshui et fit jaillir des étincelles sans interruption. Mais à mesure qu'elle accélérait, les vêtements furent déchirés eux aussi, et la peau blanche comme neige qui se trouvait dessous fut tranchée avec eux.
Le sang frais gicla.
Des fleurs de sang s'épanouirent.
Yan Ruoshui fixa sa propre poitrine. Ce sabre brisé y était à présent enfoncé.
Ses organes internes avaient déjà été déchiquetés en un instant par le jeune homme en noir devant elle.
Sa force vitale s'éteignit.
À moins de trouver ces quelques rares remèdes spirituels dont le monde rapporte l'existence, elle n'avait absolument aucune chance de survie.
Les yeux d'eau de Yan Ruoshui regardèrent Chen Chao, pleins d'incompréhension.
Elle ouvrit la bouche, et le sang frais ne cessait de couler de ses lèvres.
« Pourquoi... Pourquoi... »
Chen Chao vit son expression perplexe et sut qu'elle ne demandait pas pourquoi elle allait mourir ici, mais pourquoi Chen Chao avait osé la tuer.
Trop stupide.
Jusqu'à l'instant de sa mort, cette Fée Yan de la secte du Ciel du Sud ne voulut pas croire qu'un artiste martial grossier qu'elle méprisait ait réellement osé la tuer.
Elle s'effondra mollement, son sang refroidissant peu à peu.
Au même moment, l'immortel en armure, dont le poing était déjà arrivé derrière lui, commença lui aussi à se changer lentement en particules de lumière et à disparaître.
L'hôte disparu, cet Exorcisme des Esprits s'effondrerait de lui-même.
Mais à l'instant précis où la force vitale de Yan Ruoshui s'éteignit tout à fait, un éclat de lumière jaillit soudain de son entre-deux-sourcils et fila vers la galerie de mine à une vitesse extrême.
Chen Chao frappa en revers, sans parvenir à toucher cet éclat de lumière.
Il fila et s'échappa complètement, très loin.
Chen Chao fronça les sourcils, l'expression mauvaise.
Il savait depuis longtemps que les cultivateurs immortels avaient une multitude de moyens. Mais il avait beau y être préparé de longue date, il ne put pas non plus l'arrêter.
C'était chose écrite.
Chen Chao gagna la falaise. Il expira une bouffée d'air vicié, et un qi nouveau naquit peu à peu.
Il baissa la tête et jeta un coup d'œil à l'abîme.
« Ils sont tous morts. C'est ton tour. »
Chen Chao regardait l'abîme et parlait posément.
…
« Comment savais-tu que j'étais toujours là ? »
Une voix retentit soudain. Une silhouette émergea lentement de l'abîme.
C'était précisément Guo Xi, que Chen Chao avait tranché avant qu'il ne tombe dans le gouffre.
Il n'était pas mort.
Simplement, ses deux mains étaient toujours couvertes de sang frais.
Il était remonté au-dessus de l'abîme.
Il jaugeait à présent ce jeune artiste martial devant lui avec une certaine curiosité, l'air fort intéressé.
Chen Chao serra son sabre et dit posément.
« Tu es bien plus retors que cette femme. Tu ne mourras pas si facilement. »
Oui : Chen Chao avait beau l'avoir tranché en voyant son vieux qi se remplacer par du neuf, en nourrissant l'idée de tuer Guo Xi sur place, tout s'était déroulé un peu trop facilement.
Chen Chao s'était battu contre trop de démons rusés, et il en avait compris une chose.
Plus les choses sont faciles, moins elles sont simples.
Guo Xi ne put s'empêcher d'applaudir et dit avec une pointe d'admiration.
« Tu es bien plus fin que ces crétins. Cette garce n'était qu'un moineau en cage élevé dans la secte. Mais elle se croyait très habile et s'imaginait que personne ne connaissait ses manigances. Ridicule. »
Tout, du début à la fin, avait été sous le contrôle de Guo Xi, y compris l'alliance entre Yan Ruoshui et Chi Ganquan.
Chen Chao compris, tout entrait dans ses calculs.
Dans ses calculs, il blesserait d'abord gravement Chi Ganquan. Ainsi, il pourrait pousser Chen Chao à attaquer. Il feindrait ensuite d'être tué par Chen Chao. Puis il laisserait Chen Chao et Yan Ruoshui se battre jusqu'à l'épuisement. Et à la fin, il recueillerait les profits du pêcheur.
Ce à quoi il ne s'attendait pas, en revanche, c'était que Chen Chao puisse réellement tuer cette catin de la secte du Ciel du Sud et percer à jour sa comédie du mort.
Guo Xi fixa Chen Chao. Plissant les yeux, il dit avec un sourire.
« Simplement, je ne m'y attendais pas. Comment se fait-il que toi, un misérable petit prévôt, sois déjà un artiste martial du Trésor Divin à un âge aussi jeune ? »
Ce n'est pas qu'il ne croyait pas que la dynastie des Grands Liang eût des génies, mais il avait quelques doutes. Puisque Chen Chao était un génie, pourquoi ne serait-il qu'un misérable prévôt ?
Le Royaume du Trésor Divin à l'âge de Chen Chao, cela se voyait extrêmement rarement, même dans les terres étrangères.
Seuls ces jeunes génies lourdement formés par les grandes sectes possédaient un tel palier de cultivation.
Chen Chao ne dit rien. Il se contenta de regarder Guo Xi en silence. En même temps, il régulait lentement la circulation du qi dans tout son corps.
« Quoi qu'il en soit, cette garce est maintenant portée à ton actif. Après t'avoir tué, je n'aurai même plus à réfléchir à la façon de fausser compagnie à la secte du Ciel du Sud. À vrai dire, je te dois encore des remerciements. »
Guo Xi souriait de toutes ses dents, l'air inoffensif pour les hommes comme pour les bêtes. Mais son apparence donnait la nausée à Chen Chao.
Il était plus répugnant encore que le plus répugnant des démons qu'il eût jamais croisés.
Chen Chao dit posément.
« Je vais t'aider à régler ce problème. »
Guo Xi sourit et leva ses deux bras ruisselants de sang frais. En regardant les plaies effroyables qui les couvraient, il dit doucement.
« Un artiste martial comme toi a réellement laissé des plaies sur mon corps. Tu mérites vraiment la mort. »
Tout en souriant, il leva la main.
D'innombrables flux de qi se mirent à se déverser de son corps.
Au même moment, des flux d'aura d'un jaune de terre jaillirent aussi de l'abîme et s'assemblèrent sur son corps petit à petit. Son visage prit une expression passablement complaisante.
« Après t'avoir tué, j'absorberai cette veine de dragon et je pourrai aussitôt entrer dans le quatrième royaume. Alors, qui osera encore dire que je suis inférieur aux autres ? ! »
Chen Chao le regarda et se mit soudain à rire.
« Une créature pitoyable. »
Ces trois mots parurent soudain marcher sur la queue du jeune homme devant lui. Il releva brusquement la tête et regarda Chen Chao avec férocité.
Seulement, il ne vit qu'une silhouette qui fondait sur lui.
Une chemise noire sembla couvrir le ciel et la terre en un instant, lui donnant l'impression qu'il n'y avait plus, en un temps extrêmement court, que ténèbres devant ses yeux.
Puis un éclat de sabre éblouissant apparut soudain.
Cet éclat de sabre arriva avec une extrême férocité. Il était en outre extrêmement rapide. Il fut devant Guo Xi en un seul instant. Guo Xi n'était pas du genre de Yan Ruoshui : il n'allait pas croiser les mains et attendre la mort. En un temps extrêmement bref, ses deux mains formèrent des sceaux, et une brume se condensa devant lui. Une barrière apparut.
Il ne sortit pas sa boussole tout de suite. D'abord parce qu'elle était déjà un peu abîmée par le combat précédent contre Yan Ruoshui. Ensuite parce qu'il ne pensait pas du tout que la puissance meurtrière de cet artiste martial du Trésor Divin devant lui pût être aussi grande.
S'il avait tué trois personnes coup sur coup, c'était uniquement parce que son stratagème était habile.
Il avait simplement eu de la chance.
Maintenant, comment pourrait-il ne pas être vaincu en se battant contre lui, qui était pareillement du Royaume du Trésor Divin ?
Mais la seconde d'après, la barrière condensée de brume fut soudain percée de l'intérieur et fendue en deux moitiés.
Le jeune homme en noir apparut devant lui.
Guo Xi fronça les sourcils et tendit la main pour tirer de l'eau. Un long fleuve surgit soudain en plein ciel et déferla vers Chen Chao.
Les eaux déchaînées du fleuve avançaient avec une puissance formidable.
Chen Chao haussa le sourcil. Les cultivateurs immortels avaient une variété inépuisable de techniques ; il ne pouvait pas toutes les comprendre. Mais la voie de l'artiste martial ne met qu'une seule chose à la première place : tuer.
Tenant son sabre d'une main, il serra l'autre poing. Quand il fut près du fleuve, il frappa de toutes ses forces.
Il y eut une détonation retentissante.
L'énorme impact assaillit le corps de Chen Chao et le soumit à une pression formidable.
Sa chemise noire claquait, mais son corps était ferme comme le roc. Il ne vacilla même pas un instant.
« Brise-toi ! »
Chen Chao cria de colère et accumula sa puissance une fois de plus. En un instant, il transféra le qi de son corps dans ce bras. Les veines bleues saillirent, et il décocha un nouveau poing.
Un qi sans bornes se déversa.
Guo Xi releva brusquement la tête.
Ce long fleuve fut broyé en un instant. Chen Chao était déjà devant lui et frappa de nouveau, simplement.
Guo Xi se méfiait énormément de ce sabre brisé. Il en avait déjà éprouvé le tranchant auparavant.
Il pouvait fendre la robe magique qu'il portait sans le moindre effort et laisser des plaies sur son corps.
Sous le ciel, tous les cultivateurs reconnaissaient que les épées de la Montagne du Qi de l'Épée étaient les choses les plus tranchantes du monde. Et surtout cette épée centenaire qu'on n'en forgeait qu'une par siècle : elle s'y distinguait tout particulièrement.
Seulement, la Montagne du Qi de l'Épée ne forgeait que des épées.
De quelles mains ce sabre devant lui était-il donc sorti ?
Guo Xi pivota de côté et esquiva ce coup. Il n'hésita plus et sortit aussitôt sa boussole. Même un peu abîmée, il ne pouvait plus s'en soucier.
Il ne s'attendait vraiment pas à ce que ce jeune artiste martial fût aussi puissant !
Mais Guo Xi écarquilla les yeux très vite.
Quand il sortit cette boussole, avant que la perle du centre ait pu éclater de lumière, elle rencontra un trait d'éclat de sabre.
Ce sabre brisé apparut au-dessus de la boussole.
Le jeune homme en noir qui tenait le sabre abattit lourdement sa lame.
Les étincelles volèrent de toutes parts.
Puis des fissures se répandirent partout.
Un artefact magique perdait peu à peu son énergie spirituelle.
« Tu mérites la mort ! »
Guo Xi cria de rage. Cette boussole était un trésor que la secte lui avait donné. Elle était extrêmement précieuse !
« C'est toi qui mérites la mort, créature pitoyable. »
Chen Chao ne s'arrêta pas un instant après avoir fendu cette boussole d'un coup. Il décocha au contraire un coup de pied, qui atteignit Guo Xi de plein fouet.
Il fut projeté à plusieurs dizaines de pieds, mais il vit un nouveau trait d'éclat de sabre.
Guo Xi eut un rire glacial, sans se troubler.
Seulement, cette fois-ci, ce sabre ne se posa pas sur son corps.
Chen Chao se retourna brusquement et vit le Guo Xi qui apparaissait lentement derrière lui.
Guo Xi resta interdit et un peu paniqué, comme s'il n'avait pas imaginé qu'on pût percer à jour sa position.
Chen Chao tendit le bras et empoigna la tête de Guo Xi.
« Tu en as encore, de ton fameux Talisman de Marionnette ? »
Chen Chao eut un rire glacial. Ce bras tendu se serra instantanément avant de frapper. Cette fois-ci, il s'abattit en plein sur le visage de Guo Xi.
Un seul poing suffit à faire jaillir le sang de sa bouche et de son nez. Quelques dents ensanglantées s'envolèrent même de sa bouche.
Les raffineurs de qi ont des corps faibles, et il était en outre tombé sur un artiste martial de ceux qui trempent le plus leur corps. Rien d'étonnant à un tel résultat.
Guo Xi eut seulement la tête qui tourna à cet instant, frappé en pleine figure. Mais après un bref étourdissement, il revint aussitôt à lui. Or à ce moment, sans attendre qu'il puisse faire le moindre geste, le deuxième poing s'abattit en plein sur son abdomen.
Le jeune homme, qui n'avait pas l'air très robuste, tendit son corps sous la chemise noire. La puissance contenue dans chaque muscle jaillit tout entière à cet instant. Il décocha poing après poing, sans le moindre répit. Le flux de qi déferlait là, en vagues qui se propageaient.
« À quoi servent tous ces calculs ? »
Chen Chao décochait poing après poing avec un ricanement.
« Même si tu avais tout calculé, et alors ? ! Créature pitoyable ! »
« Même si tu me tues, tu ne survivras jamais non plus ! Ma secte ne te laissera pas t'en tirer ! »
Guo Xi parlait avec difficulté. Le sang ne cessait de couler de sa bouche.
Il avait encore des techniques, mais à cet instant, il était déjà très difficile de les déployer. Avec un artiste martial au corps à corps, et la situation entièrement contrôlée par l'adversaire, il aurait beau vouloir encore faire quelque chose, il n'aurait plus que la volonté sans la force.
Ses organes internes étaient endommagés à cet instant. Même s'il survivait par miracle, il lui faudrait payer un prix considérable pour réparer ses blessures.
Et de plus, il semblait bien qu'il n'en avait même plus la possibilité.
Le Chen Chao qui se tenait devant lui allait-il le laisser partir ?
Bien sûr que non.
« Que je meure ou non, tu ne le verras pas non plus. »
Chen Chao empoigna la garde noire, sans chercher le moins du monde à dissimuler l'intention meurtrière qui débordait de ses yeux.