Le général Li Changling servait dans l'Armée de la Frontière du Nord depuis plus de vingt ans et était le général en chef de la cavalerie. Lors des quelques batailles rangées entre l'Armée de la Frontière du Nord de la dynastie des Grands Liang et la race démoniaque, l'armée de cavalerie sous son commandement direct ne s'en était pas trop mal tirée. Bien qu'ils aient connu victoires et défaites, les pertes globales n'étaient pas très différentes de celles de la race démoniaque.
Li Changling lui-même était hautement qualifié en arts martiaux, maniant avec adresse une grande hallebarde. Dans chaque grande bataille, il était toujours au premier rang, incroyablement brave et rapide comme le vent. C'est pourquoi, dans la Frontière du Nord, on le connaissait sous le surnom de « Général Volant ». Pourtant, même lui n'avait jamais mené une cavalerie de deux cent mille hommes dans le Nord désolé.
La cavalerie de la Frontière du Nord forte de deux cent mille hommes constituait déjà quatre-vingts pour cent des forces de cavalerie de l'Armée de la Frontière du Nord. De plus, cette fois-ci, il s'agissait entièrement de troupes d'élite.
Même ainsi, s'aventurer profondément dans les trente mille li du Nord désolé n'était pas un voyage que ces deux cent mille cavaliers pourraient entreprendre aisément.
Avant de mener ses troupes au combat, Li Changling changea délibérément pour une armure spécialement forgée par le ministère des Travaux pour l'armée de la frontière. Elle était ornée de motifs complexes ; bien plus esthétique qu'une armure ordinaire, et naturellement beaucoup plus résistante. En raison de ses matériaux de forge spéciaux, même avec le plein soutien de l'Armée de la Frontière du Nord, seuls quelques généraux étaient qualifiés pour recevoir une telle armure. Li Changling traitait habituellement cette armure de combat comme un trésor et ne supportait pas de la porter. Cependant, cette fois, il n'hésita pas à l'enfiler rapidement. Retrouvant plusieurs autres généraux devant le Bureau du Général sur le rempart, l'un d'eux, à la vue de Li Changling ainsi vêtu, ne put s'empêcher de plaisanter en disant qu'il traitait d'ordinaire l'armure comme une épouse chérie, comment pouvait-il supporter de la sortir maintenant ?
Li Changling tendit ses mains calleuses, les passant sur sa poitrine. Ce général imposant, qui semblait une petite colline lorsqu'il se tenait debout, dit doucement : « Le Nouvel An approche, non ? En comptant les jours, la fin de l'année est là. Les gens ordinaires portent des habits neufs pour le Nouvel An. Aujourd'hui, je porte cette tenue que je ne supporte d'ordinaire pas de mettre, comme une façon de fêter le Nouvel An. Après tout, une fois aujourd'hui passé, qui sait si j'aurai un autre Nouvel An à célébrer. »
Ses paroles semblaient décontractées, mais les autres généraux tombèrent dans le silence. Parler légèrement de s'enfoncer dans le Nord désolé pouvait sembler banal, mais c'était le Nord désolé, un lieu authentiquement périlleux. Comment pouvait-on le dire avec une telle désinvolture ? En d'autres termes, bien qu'ils fussent des soldats aguerris, habitués au champ de bataille, cette fois était fondamentalement différente.
Un général plus petit sourit et dit : « Ce n'est pas si grave, en réalité. La première fois que j'ai gravi le rempart, j'ai senti que je mourrais ici un jour. Maintenant, avoir l'opportunité d'aller au cœur du Nord désolé et d'y mourir peut-être sur cette plaine, c'est plus intéressant que de mourir sur le rempart. »
« Wang Ting, tu le dis putain de tranquillement, tu crois que Ton Père ne sait pas ce que tu penses ? Tu peux supporter de quitter ta femme et ton fils à la maison ? »
Au moment où Wang Ting, qui était le commandant en second de l'armée de cavalerie, prit la parole, il fut immédiatement chambré par un autre général qui entretenait des relations étroites avec lui.
Wang Ting fit un bruit de langue : « Je peux pas. Y'a quoi à avoir honte ? Mais même si je peux pas, Ton Père est quand même venu à la Frontière du Nord, non ? De toute façon, depuis qu'ils savent que Ton Père est venu à la Frontière du Nord, ils traitent déjà Ton Père comme un mort. Si je crève cette fois, ce sera juste une lettre de deuil de plus. Pas grave. »
« Plutôt toi, gamin, t'es encore tout seul jusqu'à maintenant. Quand tu crèveras, personne ne pleurera sur toi ! »
Le général qui avait plaisanté tout à l'heure hocha la tête en souriant : « C'est pas plus mal ? Personne n'est triste, pas d'attaches. Ton Père pourra manier son sabre plus vite. Je me rappelle que ces cultivateurs de l'épée disaient quelque chose... c'était quoi, déjà ? »
Un général mince intervint à point nommé : « Si tu n'as pas de femme dans le cœur, tu pourras mieux polir ton sabre. »[1.]
Cela déclencha un éclat de rire.
Li Changling ne daigna pas s'occuper de ces types qui aimaient toujours plaisanter. Il regarda plutôt un jeune lieutenant pas loin, s'approcha et demanda : « À quoi tu penses ? »
Le jeune lieutenant avait encore un air juvénile, on l'aurait dit pas encore majeur. Il portait une armure ordinaire et une sabre de fer banal à la ceinture. Entendant la question de ce commandant de cavalerie renommé, il se contenta de sourire : « Pas de bol, j'ai tiré le mauvais sort. »
Dans l'Armée de la Frontière du Nord, il y avait toujours quelques jeunes que ce Grand Général protégeait particulièrement. Ils étaient généralement assez jeunes, la plupart sous les vingt ans ; une génération sur qui on fondait de grands espoirs. Leur statut était un peu comparable à celui des jeunes talents prometteurs chez les cultivateurs étrangers. Le jeune lieutenant devant eux s'appelait Wan Qi, il avait un lien de parenté lointain avec ce Wan Shi qui avait de justesse échappé à la mort sur le rempart, mais pas très proche.
Cette fois, le Grand Général avait strictement interdit à ces jeunes de partir vers le nord avec la cavalerie. Cependant, après quelques discussions, ils décidèrent tout d même d'envoyer un jeune avec l'armée. Après avoir obtenu l'accord du Grand Général, ils utilisèrent la méthode la plus simple : tirer au sort.
Finalement, c'est lui qui eut la meilleure chance et remporta cette place.
Quant à pourquoi il disait que sa chance était mauvaise, ce n'était que modestie.
Li Changling ricana : « Cette expédition vers le nord n'est pas une simple encerclement-élimination. On peut dire que c'est une armée isolée qui s'enfonce seule, et tu vas très probablement mourir dans le Nord désolé. T'as pas peur, gamin ? »
À ces mots, Wan Qi fit exprès une mine effrayée, puis dit impuissant : « Peur, bien sûr que j'ai peur. C'est juste que ma chance est un peu pourrie. »
Li Changling le regarda en silence.
Ce n'est qu'alors que Wan Qi remit ses expressions de côté et parla lentement : « J'ai entendu le Grand Général dire que Sa Majesté s'était enfoncé seul dans le Nord désolé, attirant l'attention d'innombrables démons par sa seule présence. Il y a même la possibilité d'affronter l'Empereur Démon en bataille. Est-ce qu'une chose pareille est arrivée dans les plus de deux cents ans d'histoire de la dynastie des Grands Liang ? »
Li Changling secoua la tête, admiratif : « Non seulement ça n'est pas arrivé en plus de deux cents ans de dynastie des Grands Liang, mais même dans les livres d'histoire, c'est la première occurrence. Alors, du fond du cœur, j'admire notre Empereur. Il est vraiment à la hauteur de sa lignée royale. Ce courage et cette audace, je crains que personne d'autre dans les deux derniers siècles ne puisse se comparer, sauf peut-être l'empereur fondateur. »
Wan Qi hocha la tête. Après un moment de silence, il dit quelque chose qu'il n'aurait pas osé dire ailleurs : « À l'époque, on disait que le défunt Prince Héritier surpassait Sa Majesté en tout. C'est pour ça que l'Empereur Lingzong favorisait tant le défunt Prince Héritier, au point qu'après la mort prématurée de celui-ci, que la dynastie des Grands Liang soit en turmoil ou pas, il insista pour transmettre le trône à cet empereur déchu. Mais de mon point de vue, pour les affaires intérieures, peut-être qu'il n'égale pas le défunt Prince Héritier, mais pour les affaires extérieures, aucun des empereurs de toute la dynastie des Grands Liang ne peut égaler Sa Majesté. »
De tels mots n'auraient peut-être pas convenu dans d'autres contextes, mais en parler à la Frontière du Nord ne posait pas de problème.
Li Changling sourit : « Juste oser s'aventurer seul dans le Nord désolé dépasse déjà ce dont le défunt Prince Héritier était capable. »
Wan Qi acquiesça : « Alors être choisi pour cette expédition vers le nord est vraiment un honneur. Si je pouvais témoigner de la magnificence de Sa Majesté, je pourrais mourir sans regrets. »
S'il pouvait assister à la puissance inégalée de Sa Majesté massacrant les ennemis sur cette plaine du Nord désolé, Wan Qi accepterait de mourir sur-le-champ.
Li Changling tapa l'épaule de Wan Qi, secouant la tête en disant : « Tuer des démons est notre devoir, mais ne pense pas à mourir. Si tu reviens vivant, tu pourras y retourner la prochaine fois. Si tu y vas avec l'état d'esprit de la mort certaine à chaque fois, ce sera fini après un seul voyage. C'est probablement pas une bonne idée. »
Wan Qi garda le silence.
Li Changling soupira et dit doucement : « Comment tu crois que je me sentais, la première fois que j'allais au combat ? »
……