Les deux personnes s'adressèrent à Chen Chao par transmission de voix l'une après l'autre. Chen Chao se sentit passablement démuni.
Il eut un sourire amer et répondit en transmission de voix : « Compagnon de Voie Guo, je ne peux être d'aucun secours pour ce genre de chose. »
Guo Xi voulait tuer Yan Ruoshui, Yan Ruoshui voulait tuer Guo Xi. Chen Chao avait beau avoir vaguement senti que ces gens étaient en désaccord dès le temple du dieu de la montagne, il ne s'attendait pas à ce qu'ils fussent déjà prêts à s'entretuer. Sauf que le palier de cultivation qu'il avait laissé paraître n'était que le Royaume Initial : que pouvait-il bien faire ?
Chen Chao réfléchit en silence. Ses pensées dérivèrent soudain d'ici vers le temple du dieu de la montagne, à l'époque.
Guo Xi sourit et demanda en transmission de voix : « Qu'est-ce que cette garce t'a dit ? »
Il regardait Chen Chao. Il souriait encore, mais on aurait dit que si Chen Chao ne parlait pas franchement, il serait le premier à mourir.
Chen Chao se sentit bien démuni. Il finit par choisir de rapporter fidèlement à Guo Xi ce que Yan Ruoshui lui avait dit en transmission de voix un peu plus tôt.
Guo Xi eut un léger sourire et demanda : « Tu crois que ce qu'elle a dit finira par arriver ? »
Chen Chao eut un sourire amer et ne dit rien. À l'évidence, il ne savait pas quoi faire.
Guo Xi lui jeta un regard et cessa de parler en transmission de voix. Il se tourna vers Yan Ruoshui et dit avec un léger sourire : « Fée Yan, vous n'allez vraiment pas employer votre meilleur coup ? »
Yan Ruoshui garda un instant le silence avant de dire lentement : « Puisque le Compagnon de Voie Guo n'est pas disposé à agir, je n'ai plus qu'à me ridiculiser. »
Guo Xi hocha la tête, se leva de l'endroit où il se tenait près du bassin et recula de quelques pas.
Yan Ruoshui tira de son sein un petit chaudron de jade d'aspect archaïque et le posa devant le bassin. Puis ses deux mains formèrent des sceaux sans discontinuer, et des volutes de fumée blanche débordèrent lentement du petit chaudron. Yan Ruoshui tendit alors la main, puisa une poignée d'eau du bassin verdâtre et la versa dans le chaudron. La fumée blanche s'épaissit et dériva alentour.
Devant cette scène, Chen Chao prit son courage à deux mains et demanda : « Puis-je demander aux maîtres immortels ce qui se cache derrière ces galeries de mine ? »
Guo Xi secoua la tête : « Prévôt Chen, vous n'auriez aucun intérêt à le savoir. »
À ces mots, comme de juste, Chen Chao cessa de poser des questions.
Il se tut.
Peu après, Yan Ruoshui rangea le petit chaudron de jade archaïque, le visage un peu pâle. À cet instant, un peu de brume blanche s'était rassemblée devant l'une des innombrables galeries de mine.
Guo Xi loua : « La Fée Yan est décidément remarquable. L'art secret de la secte du Ciel du Sud est impressionnant lui aussi. »
Yan Ruoshui ne voulut pas s'étendre et se contenta de dire calmement : « Je vous en prie, Compagnon de Voie Guo. »
Guo Xi hocha la tête avec satisfaction et s'engagea le premier dans cette galerie. La perle blanche comme neige le suivait toujours.
Yan Ruoshui entra derrière lui.
Chen Chao songeait justement à les rattraper quand Chi Ganquan dit soudain : « Toi, tu restes en queue. »
Chen Chao hocha la tête. Il était naturellement tout à fait disposé à marcher en dernier. Cela signifiait qu'en cas de problème, il pourrait partir le premier.
Cependant, cette jeune femme dont il n'avait toujours pas appris le nom le regarda et renifla froidement.
Chen Chao fronça légèrement les sourcils et n'y prêta pas attention.
Le groupe de cinq poursuivit sa route.
Les galeries de mine étaient ici bien plus spacieuses qu'auparavant.
Et plus ils s'enfonçaient, plus c'était le cas.
Chen Chao savait que, même s'ils n'avaient pas l'impression de descendre, la galerie s'enfonçait vers le bas depuis leur entrée.
Autrement dit, ils étaient vraisemblablement déjà loin sous terre.
Il faut savoir qu'à cette profondeur, les galeries de mine ordinaires ont bien du mal à demeurer stables. À moins qu'une formation n'ait été installée là depuis longtemps pour les maintenir.
Ce n'était assurément pas une galerie de mine ordinaire. Car sur tout le trajet, on ne voyait aucune trace d'extraction de Pierres Xuanming.
À ce moment-là, il se rappela de nouveau les archives du tribunal du comté. Il y était consigné que cette galerie s'était effondrée peu après le début de l'exploitation. Mais à y regarder maintenant, l'effondrement était vraisemblablement une pure fable. Ce qui approchait davantage la vérité, c'est que cette galerie n'avait jamais servi à extraire des pierres, mais avait un autre usage. Si l'on avait parlé d'effondrement, c'était uniquement pour tromper les gens.
Peut-être ce que renfermait cette galerie était-il le secret le plus important de toute la mine.
Ces quelques jeunes raffineurs de qi en connaissaient naturellement le fin mot. Chen Chao, lui, ne pouvait que deviner.
Placé tout à l'arrière du groupe à cet instant, ce à quoi il pensait était d'une extrême importance.
Ces jeunes raffineurs de qi étaient entrés dans la mine avec l'assentiment tacite de la cour impériale. Dès lors, la cour connaissait-elle la vérité ? Si elle la connaissait, pourquoi l'avait-elle envoyé les accompagner ? Dans quel but ?
À cette pensée, Chen Chao ne put s'empêcher de jurer intérieurement. Si la cour impériale était au courant depuis longtemps, pourquoi ne lui en avait-elle rien dit ? Au moins n'aurait-il pas eu à échafauder des hypothèses en aveugle.
Serrant les dents, Chen Chao continua d'avancer.
Sans qu'on sache combien de temps s'était écoulé, une falaise apparut devant leurs yeux.
Dans ces profondeurs souterraines sans fin, il y avait donc une falaise là où le passage s'achevait ?
La falaise était très large et pouvait accueillir plusieurs personnes épaule contre épaule. La perle blanche comme neige de Guo Xi flottait au-dessus. Elle brillait toujours, mais ne parvenait pas à éclairer ce précipice. À tout le moins, ils ne pouvaient pas voir clairement ce qu'il y avait dans l'abîme.
Chen Chao remarqua que le visage de ces gens s'était fait assez grave à cet instant.
Une certaine excitation se lisait entre les sourcils de Yan Ruoshui.
Guo Xi restait très calme.
« Tout dépend du Compagnon de Voie Guo à présent. »
Yan Ruoshui sourit, telle une fleur délicate et belle.
Guo Xi hocha la tête, puis tendit la main. Des paillettes de lumière jaune terre tombèrent de son corps et se répandirent dans l'abîme.
Ces lumières étaient exactement les mêmes que celles qu'ils avaient vues sur l'idole du dieu de la montagne, dans le temple.
Peu après, un rugissement de dragon indolent monta réellement du fond de la falaise.
Chen Chao releva brusquement la tête.
Des paillettes de lumière jaune commencèrent à émerger sous la falaise.
Cette fois, cela se voyait à l'œil nu.
Guo Xi restait calme, mais Yan Ruoshui s'était déjà mise à rire.
Elle riait de nouveau.
Guo Xi se tourna vers Chen Chao et demanda : « Savez-vous ce que c'est ? »
Chen Chao fut pris de court, un peu hébété. Il avait beau être cultivateur lui aussi, il était artiste martial. Hormis une plus grande habileté à tuer les démons, il ne disposait pas de tant de moyens. Sa compréhension du monde était assurément limitée elle aussi. Xie Nandu lui avait beaucoup parlé, autrefois, et lui avait appris bien des choses.
Mais il restait d'innombrables inconnues à découvrir.
Guo Xi reprit de lui-même : « Ceci est une veine de dragon, également appelée bénédiction nationale. Ce n'est cependant pas la veine principale. »
« Chaque dynastie donne naissance à une veine de dragon après la fondation du pays. Cette veine porte le destin d'une dynastie. Les raffineurs de qi cultivent en s'aidant du destin du ciel et de la terre. Nous convoitons donc naturellement, et beaucoup, le destin d'une dynastie. De fait, les raffineurs de qi ont joué des rôles extrêmement importants dans la succession des dynasties. »
Chen Chao fronça les sourcils et dit : « Si c'est une veine de dragon, pourquoi notre cour impériale ne la garderait-elle pas étroitement ? Au lieu de quoi elle vous laisse entrer ! »
Guo Xi secoua la tête et dit : « Croyez-vous que les raffineurs de qi de vos astronomes impériaux soient des personnages remarquables ? Quel rang peuvent-ils occuper parmi les lignées de raffineurs de qi du monde ? Comment pourraient-ils voir clairement les mystères en jeu ? Une bande de médiocres : ils s'imaginent simplement qu'il y a ici une veine profonde sous terre, rien de plus. Comment sauraient-ils qu'il y a aussi une veine de dragon sous la veine profonde ? »
« Ils ont bâti cette mine pour tromper les gens, en croyant faire preuve d'une ruse extraordinaire. Mais en réalité, c'est risible au dernier degré. La veine profonde est tarie à présent, ils pensent donc naturellement qu'il n'y a plus rien de bon dans cette mine. Quand ils ont appris que nous venions, ils n'y ont pas prêté attention. Mais qui aurait cru que ce n'était pas cela que nous cherchions ? »
Guo Xi énonça lentement le but de ce voyage, les yeux tout sourire.
« Cette veine de dragon est notre objectif ! »
Le visage de Chen Chao se décomposa. Comment aurait-il pu imaginer qu'il y eût encore une telle strate à cette affaire ?
Mais le prévôt Li, était-il au courant de tout cela ?!
« Prévôt Chen, croyez-vous pouvoir encore vivre après avoir appris ce secret ? »
Guo Xi fixa Chen Chao et dit avec un sourire : « Je viens du Manoir des Trois Courants, une secte extrêmement importante parmi les lignées de raffineurs de qi du sud. Je n'ai en réalité aucune mauvaise intention à votre égard. Quant aux conséquences, je peux les assumer. Passons un marché. Je sais que votre palier n'est certainement pas le simple Royaume Initial : aidez-moi. Ces gens-là veulent me tuer depuis longtemps, et je veux tuer cette garce. Vous et moi joignons nos forces et nous les tuons. Après quoi, je vous laisse partir. Qu'en dites-vous ? »
« Je n'ai même pas besoin de grand-chose de vous : aidez-moi à immobiliser cette paire de frère et sœur d'école. Une fois cette garce morte, j'irai leur régler leur compte. »
L'atmosphère se tendit soudain.
Yan Ruoshui voulait encore dire quelque chose quand Guo Xi se remit à sourire : « Puisque cette garce veut me tuer, c'est déjà un problème majeur à expliquer au Manoir des Trois Courants. Elle n'épargnera pas un artiste martial comme vous. Parce qu'aucun étranger ne doit savoir. »
Le sourire de Yan Ruoshui ne s'était pas encore dissipé, mais à cet instant, il se figea net sur son visage.
Chi Ganquan avait l'air stupéfait.
L'instant d'après, Yan Ruoshui cria : « Maintenant ! »
À cette voix, le miroir de bronze niché dans le sein de Chi Ganquan s'envola soudain et vint flotter devant lui. Des flots de lumière s'en déversèrent et fondirent sur Guo Xi !
Yan Ruoshui se mit de nouveau à invoquer l'immortel en armure.
Quant à la femme restée silencieuse jusque-là, elle eut à cet instant un rire froid. Après les attaques successives de son frère d'école et de Yan Ruoshui, elle leva les mains et les projeta, et des flots de lumière blanche jaillirent de ses manches.
Guo Xi flottait au-dessus de l'abîme. Repoussant d'un mouvement de manche la lumière du miroir de bronze, il rit froidement : « Catin, tu veux me tuer ? Je crains que tu ne cherches les ennuis ! »
Du côté de Chen Chao, dès l'instant où Guo Xi avait prononcé cette phrase, il avait senti que quelque chose clochait. Quand cette femme attaqua, Chen Chao fit demi-tour et courut vers la sortie sans la moindre hésitation. Sauf qu'il n'avait couru que quelques dizaines de pieds quand il heurta un mur d'air invisible, qui l'arrêta net. Ce n'est qu'en tendant la main qu'il confirma que l'endroit était déjà scellé. On n'en sortirait pas facilement.
Quand la femme se rua sur lui, Chen Chao se contenta d'esquiver son coup mortel, en jouant les paniqués.
L'immortel en armure derrière Yan Ruoshui était déjà peu à peu apparu. Elle qui l'avait invoqué de nouveau avait un visage grave.
Quand elle conversait avec Chen Chao en transmission de voix tout à l'heure, elle parlait en même temps à Chi Ganquan.
C'est alors qu'elle avait entièrement convaincu Chi Ganquan et sa sœur. Les trois avaient uni leurs forces pour éliminer ce jeune raffineur de qi du Manoir des Trois Courants.
Quant à Guo Xi, comment pouvait-il le savoir ?
Yan Ruoshui n'avait plus le temps de se poser la question. Après avoir invoqué l'immortel, elle dit d'une voix froide : « Tue-le-moi ! »
Ce grand général de la dynastie précédente hocha la tête d'un air de bois. À cet instant, il arma soudain le poing et l'abattit droit devant lui !
Il lança un coup de poing !
Des rafales de vent sans fin mugirent alentour, si bien qu'on ne pouvait plus, un instant, distinguer si elles venaient de l'abîme ou d'ailleurs.
Guo Xi rit froidement. La boussole qu'il tenait à la main s'envola aussitôt et vint flotter devant lui.
Elle édifia un mur d'air d'une solidité et d'une puissance incroyables.
Des flots de lumière blanche errèrent au-dessus de l'abîme, puis convergèrent.
Le poing de l'immortel s'abattit sur ce puissant mur d'air. Mais celui-ci ne fit que trembler légèrement, sans être véritablement percé.
Chi Ganquan saisit le miroir de bronze et bondit jusqu'en plein ciel. Une lumière blanche éblouissante jaillit aussitôt du miroir et s'écrasa sur Guo Xi comme un python géant d'un blanc de neige.
Mais elle fut pareillement bloquée par la barrière érigée par la boussole.
Les trois raffineurs de qi s'affrontaient : un panorama majestueux et grandiose.
Chen Chao esquivait sans relâche les attaques de la femme dans le passage.
À plusieurs reprises, il laissa délibérément la lumière blanche de la femme frapper la barrière invisible. Mais le résultat fut le même : elle ne la perça pas.
Le cœur de Chen Chao se glaça.
Que ce fût Yan Ruoshui, qui avait parlé plus tôt, ou Guo Xi, qui paraissait affable, Chen Chao sentait que ces quatre-là ne le laisseraient pas repartir.
Puisqu'ils venaient s'emparer d'un tronçon de la veine de dragon de la dynastie des Grands Liang, comment pourraient-ils laisser fuiter la nouvelle ?
Autrement dit, quoi qu'il arrive, ils le tiendraient assurément pour une cible à abattre.
Le cœur de Chen Chao sombra. C'était bel et bien une situation sans issue.
Il avait beau avoir échafaudé quelques plans auparavant, comment aurait-il pu penser que cela finirait ainsi ?
Esquivant un flot de lumière blanche jailli de la manche de la femme, Chen Chao tendit la main et empoigna la garde noire de son sabre. Mais bientôt, il la relâcha.
Il n'y avait aucune chance de survie dans la situation présente.
« Maître Immortelle Yan, j'ai bien réfléchi, je suis prêt à joindre mes forces aux vôtres et à tuer ce maître immortel Guo ! »
Chen Chao esquiva l'attaque de la femme avec des airs d'affolement, puis exprima aussitôt ses intentions.
Sans attendre que Yan Ruoshui parle, la femme ricana et prit les devants : « Fée Yan, cet individu est un traître-né, on ne peut pas lui faire confiance. Un artiste martial fruste : qu'on le tue, et voilà tout. Il ne nous sera d'aucune aide ! »
En entendant cela, Yan Ruoshui hocha la tête elle aussi et ne dit rien.
Elle avait déjà compris, en ce court laps de temps. Si Guo Xi savait ce qu'elle pensait, c'est que cet individu l'en avait informé.
« Fée Yan, je veux sincèrement vous aider ! »
En l'entendant, Chen Chao la maudit intérieurement, cette folle. Mais quand il ouvrit la bouche, il était encore tout empli de sincérité.
'Comment peuvent-elles être aussi stupides ?'
'Du début jusqu'à maintenant, que l'on considère Yan Ruoshui ou cette femme, il n'y avait qu'un seul mot : stupide. À sa place, il aurait éliminé Guo Xi coûte que coûte avant de parler d'autre chose. Mais ces deux folles étaient bien inférieures à Guo Xi en matière de ruse.'
À cet instant, Guo Xi, pris pour cible par les deux femmes, rit à gorge déployée et dit : « Je vous l'avais bien dit : ces gens ne vous laisseront pas partir. Pourquoi ne pas unir vos forces aux miennes et tuer ces garces ! »
Chen Chao dit d'un air désolé : « Maîtres immortels, je veux seulement conserver ma misérable vie. Pourquoi ne me laissez-vous aucune chance ? »
Chi Ganquan, silencieux jusque-là, dit avec mépris : « Artiste martial grossier, tu ne devrais même pas être en vie ! »
Chen Chao fronça les sourcils et maudit en silence les dix-huit générations d'ancêtres de Chi Ganquan.
« Maître immortel Guo, j'ai bien réfléchi. Vous êtes un homme de bien, j'ai été frappé tout à l'heure par l'illusion de cette femme et je n'ai pas réfléchi un instant. J'ai bien réfléchi maintenant, je veux vous aider ! »
Chen Chao regarda Guo Xi et cria, toujours avec le même air sincère.