Le petit groupe arriva bientôt devant un entrepôt, au nord-est de la mine.
L'endroit servait autrefois à entasser les pierres de Xuanming. Bâti contre un à-pic et fait de blocs de rocher, il était manifestement fort solide.
À l'époque, il devait y avoir là de nombreux gardes. Mais à présent, on n'y voyait pas âme qui vive.
Guo Xi s'arrêta devant l'entrepôt et regarda autour de lui.
Yan Ruoshui s'arrêta et jeta un coup d'œil à Chen Chao sans en laisser paraître la moindre trace. Chen Chao, lui, jaugeait les alentours, un peu intrigué.
Il était déjà passé et repassé plus d'une fois devant cette fosse de la mine sans jamais rien y trouver d'anormal. Il n'était reparti qu'ensuite, à contrecœur. Mais il en avait la certitude : cette carrière recelait un secret.
En voyant Guo Xi et les autres jeter leurs arts secrets par ici, il n'en avait pour ainsi dire plus douté.
Seulement, ces quelques jeunes raffineurs de qi pouvaient le trouver ; Chen Chao, lui, n'en avait pas les moyens.
À vrai dire, Chen Chao soupirait un peu chaque fois qu'il y pensait.
La voie de l'artiste martial était vraiment trop ingrate.
Guo Xi se tenait devant l'entrepôt, mais il ne se pressait pas d'agir. Il se tourna plutôt vers Yan Ruoshui, à côté de lui, et dit avec un léger sourire : « Je vais devoir déranger la Fée Yan. »
Yan Ruoshui examina l'entrepôt. Sans hésiter, ses deux mains composèrent devant elle un sceau manuel compliqué. Alors, des flots de lumière bleue affluèrent lentement derrière elle. Puis un immortel en armure apparut. Cet immortel en armure faisait plusieurs dizaines de pieds de haut, son aura était celle d'un abîme. Il semblait venir des temps anciens, chargé d'une odeur d'archaïsme et d'années.
C'était l'un des arts secrets des raffineurs de qi. On l'appelait l'Exorcisme des Esprits, et il atteignait par d'autres voies le même effet prodigieux qu'une autre lignée de raffineurs de qi, celle qui élève des démons pour combattre. Cet Exorcisme des Esprits, lui, scellait un contrat avec certaines âmes errantes égarées entre ciel et terre. Par des arts secrets propres aux raffineurs de qi, on complétait pour ces âmes errantes leurs trois âmes spirituelles et leurs sept âmes corporelles, afin qu'elles aient une chance de se réincarner. Durant ce laps de temps, ces âmes errantes devaient servir leur hôte.
Quand un cultivateur ne parvenait pas à se réincarner après sa mort sans être pour autant complètement anéanti, il devenait naturellement une âme errante.
L'immortel en armure de Yan Ruoshui avait été, de son vivant, un grand général d'une dynastie précédente. C'était un cultivateur puissant. Convoqué à cet instant par Yan Ruoshui, il reçut de son hôte une indication, et son poing s'abattit soudain sur l'entrepôt.
Dans un fracas assourdissant, l'entrepôt de blocs de rocher s'écroula.
La poussière vola partout.
Chen Chao contempla la scène. Quand il regarda de nouveau Yan Ruoshui, il éprouva un peu plus d'appréhension.
Guo Xi vint près de Chen Chao et dit avec un mince sourire : « Cette Fée Yan appartient à la secte des raffineurs de qi du sud, la secte du Ciel du Sud. Leur lignée de raffineurs de qi est la plus habile à l'Exorcisme des Esprits. Pour ainsi dire, chacun dans leur secte en possède un, c'est extrêmement difficile à affronter. »
« Cet immortel en armure est le grand général Fen Wu, de la dynastie précédente. De son vivant, c'était un artiste martial du cinquième royaume. »
Chen Chao en resta interdit, puis, avec un temps de retard : « Les moyens des maîtres immortels sont vraiment prodigieux. »
Il glissa un regard vers Guo Xi, voulut parler et ravala ses mots.
Guo Xi demanda : « Vous voulez me demander d'où je viens ? »
Chen Chao eut un petit rire et répondit, un peu gêné : « Je suis simplement curieux. À voir combien le maître immortel est brillant, je présume que vous ne valez pas moins que cette fée. »
Guo Xi sourit et dit doucement : « Ma secte est elle aussi une lignée de raffineurs de qi. En vérité, nous pouvons également tenir tête à la secte du Ciel du Sud d'égal à égal. Mais la secte à laquelle j'appartiens a passablement étudié le destin. Si l'on en venait vraiment aux mains, nous ne serions pas inférieurs à leur secte du Ciel du Sud. »
Chen Chao secoua la tête et dit : « Le maître immortel est bien trop modeste. »
Guo Xi désigna, de l'autre côté, ces deux-là, frère et sœur d'école, et dit : « Ces deux-là n'ont rien de remarquable. Ils viennent d'une petite secte, il n'y a pas de quoi s'y attarder. »
Chen Chao jeta un coup d'œil vers l'entrepôt, là-bas. Pour l'heure, la poussière ne s'était pas encore dissipée. Après avoir ramené son regard, Chen Chao baissa la voix et dit : « Les maîtres immortels ne sont sûrement pas ici pour quelque chose d'aussi simple que chercher des pierres peu communes ? »
S'ils voulaient chercher les pierres de Xuanming qui n'avaient pas encore été extraites, ils pouvaient très bien se rendre dans les fosses déjà exploitées. Pourquoi fallait-il détruire cet entrepôt-ci ?
Guo Xi secoua la tête et dit avec calme : « Cette mine contient les pierres que nous voulons, mais elles ne seront pas dans les fosses déjà moissonnées. Ces pierres de Xuanming du dehors ne valent pas grand-chose en or céleste. Ce que nous cherchons n'est naturellement pas de cet ordre. »
Cela dit, Guo Xi regarda de nouveau Chen Chao : « Craignez-vous que, faute d'avoir prévenu votre supérieur de ce que nous faisons, vous ayez ensuite de gros ennuis ? »
Chen Chao secoua vivement la tête et dit à voix basse : « Quoi que les maîtres immortels veuillent faire, allez-y donc, je considérerai que je n'ai rien vu. Cet endroit est déjà une mine abandonnée, quelles choses extraordinaires pourrait-il bien y avoir ? »
Guo Xi lui tapota l'épaule. Puis il dit, étonné : « Votre constitution semble plutôt bonne. Vous avez dû fournir bien des efforts pour tremper votre corps, non ? »
Chen Chao eut un sourire amer et répondit : « La voie de l'artiste martial est de toute façon un long labeur. Mes dispositions sont médiocres et ma maigre solde ne me permet d'acheter aucune bonne herbe médicinale. Je crains qu'atteindre le deuxième royaume des arts martiaux ne soit sans espoir pour moi dans cette vie. »
Guo Xi eut un geste de la main et dit en souriant : « Vous ne devriez pas être humble à ce point sans raison. Votre armée du nord compte bien des grands généraux dont les royaumes de cultivation sont extraordinairement élevés. Face à des artistes martiaux de ce niveau, oubliez les raffineurs de qi, même des cultivateurs de l'épée n'oseraient sans doute pas les approcher. »
« Comment oserais-je me comparer à ces grands généraux ? J'espère seulement pouvoir m'asseoir un jour dans cette vie à la place du prévôt Li, et ce serait déjà prodigieux. »
Les yeux de Chen Chao étaient pleins d'espoir, son visage plein d'envie.
Guo Xi cessa de parler et se contenta de regarder vers l'entrepôt, là-bas.
À cet instant, la poussière se dispersa et l'entrepôt n'était plus que ruines. Mais, derrière l'entrepôt, une fosse de la taille d'un homme se trouvait à découvert.
D'un seul regard, Chen Chao sut au fond de lui que c'était cette fosse qu'il avait vue dans les dossiers du tribunal du comté. Seulement, il n'avait jamais réussi à la trouver.
Il y avait bel et bien une fosse ici, et on l'avait délibérément dissimulée sous un entrepôt. Cela, en soi, en disait déjà long.
À ce moment, l'immortel en armure derrière Yan Ruoshui se dispersa lentement et disparut.
Guo Xi regarda Yan Ruoshui et la loua : « La Fée Yan a décidément d'excellentes capacités ! »
Yan Ruoshui esquissa un sourire et ne dit rien.
Chen Chao déclara soudain : « Puisque les maîtres immortels veulent descendre, je vais attendre ici les maîtres immortels. »
Guo Xi tourna la tête et dit avec un léger sourire : « Peu importe, descendons ensemble. Cela n'a pas été facile pour vous non plus de nous conduire jusqu'ici. Si nous trouvons de belles choses, vous en aurez votre part. »
En entendant Guo Xi parler ainsi, Chi Ganquan fronça les sourcils et voulut intervenir.
Yan Ruoshui le coupa : « Le confrère taoïste Guo a raison, entrons ensemble, prévôt Chen. Nous sommes sûrs de trouver de bonnes choses en chemin. »
Voyant que même Yan Ruoshui avait pris la parole, Chi Ganquan, qui allait parler, s'arrêta aussitôt.
Chen Chao hésita un instant avant de dire, avec un hochement de tête : « Puisque les maîtres immortels sont si bienveillants, je dois les en remercier. »
Guo Xi hocha la tête, très satisfait.
Après quoi, Guo Xi sortit une perle d'un blanc de neige. On ne savait quelle technique secrète il employa, mais cette perle flotta d'elle-même, émettant une lumière blanche éblouissante, un peu en avant de lui. Elle suffisait à éclairer la fosse.
« Fée Yan, je vous en prie, passez devant. Le confrère taoïste Chi fermera la marche. »
En quelques mots jetés au hasard, Guo Xi fixa l'ordre d'entrée dans la fosse.
Yan Ruoshui n'hésita pas un instant et y pénétra sans plus attendre.
Après quoi, Guo Xi se tourna vers Chen Chao et dit avec un mince sourire : « Prévôt Chen. »
Chen Chao jura en secret, mais il n'en sourit pas moins, baissa la tête et entra.
Guo Xi le suivit de près.
Chi Ganquan et l'autre fermaient la marche.
…
…
En pénétrant dans cette fosse, Chen Chao ne put s'empêcher d'être saisi. Cette fosse ne ressemblait pas à celles où il était déjà entré. Elle était bien plus large et pouvait tout à fait permettre d'avancer à son aise. Les précédentes étaient d'une taille telle qu'on ne pouvait pour ainsi dire y entrer qu'en se pliant en deux.
Avant même d'avoir fait quelques pas, plusieurs embranchements apparurent devant eux, menant chacun vers un endroit différent.
Chaque fois que Yan Ruoshui rencontrait ces embranchements, il lui fallait sortir de son sein les petits fanions de tout à l'heure et en planter un à l'entrée de chaque galerie.
Ce n'était qu'après avoir attendu que l'un des fanions bouge sans le moindre vent qu'elle entrait dans cette galerie et poursuivait sa route.
Et chaque attente prenait au moins un quart d'heure.
Guo Xi, derrière lui, ne montrait pour sa part aucune impatience. Il était très patient.
Chen Chao observait les alentours sans ciller. Il avait compris depuis longtemps que cette galerie minière n'avait certainement pas la simplicité d'un endroit où l'on extrayait des pierres de Xuanming.
Le petit groupe marcha Dieu sait combien de temps et affronta Dieu sait combien d'embranchements. Arrivés à un nouveau croisement, Yan Ruoshui sortit ses petits fanions. Après un quart d'heure d'attente, aucun fanion n'avait bougé sans vent. Alors seulement elle dit doucement : « Confrère taoïste Guo. »
Guo Xi désigna négligemment une galerie sur la gauche et dit en souriant : « On dirait que l'art secret de la secte du Ciel du Sud n'est pas si utile que cela non plus. »
Yan Ruoshui esquissa un sourire et se contenta d'y engager le pas.
Le petit groupe continua d'avancer dans la galerie.
Chen Chao calcula la distance en silence et se dit : 'C'est déjà bien plus long que les galeries où je suis entré. Cela fait au moins la longueur de trois galeries.'
On ne sut combien de temps s'écoula.
Yan Ruoshui s'arrêta.
Le paysage devant leurs yeux était devenu tout autre.
L'endroit était très vaste, comme une grande salle. Et il y avait, au milieu, une mare d'eau verte. Plus loin, d'innombrables passages menaient dans toutes les directions.
Guo Xi dépassa Chen Chao et arriva devant la mare. Après s'être accroupi, il tendit le doigt, y trempa la pointe, puis releva la tête et demanda : « Qu'en pense la Fée Yan ? »
Yan Ruoshui voulut parler et ravala ses mots.
Guo Xi, lui, marmonnait dans son coin : « C'est bien le bon endroit. Il nous suffit de trouver le bon chemin, et nous pourrons atteindre cet endroit-là. »
Le regard de Chi Ganquan s'agita, mais il ne dit toujours rien.
« Quels moyens la Fée Yan possède-t-elle ? Qu'attendez-vous, si ce n'est pas maintenant que vous vous en servez ? »
Guo Xi sourit et ajouta : « Serait-il possible que la secte du Ciel du Sud ne vous ait donné que ces quelques fanions minables ? »
Yan Ruoshui resta impassible. « La secte du Ciel du Sud est naturellement inférieure au Manoir des Trois Torrents. Il nous faudra compter sur les capacités divines du confrère taoïste Guo. »
Guo Xi sourit et dit : « Fée Yan, n'auriez-vous vraiment aucune solution ? »
Yan Ruoshui ne dit rien.
À cet instant précis, Chen Chao sentit soudain quelque chose remuer en lui. Une voix intérieure retentit dans son esprit : « Prévôt Chen, avez-vous conscience que votre vie est en danger ? »
C'était une voix de femme.
Chen Chao fronça les sourcils et ne répondit pas.
« Prenez-vous ce Guo Xi devant vous pour un homme de bien ? Croyez-vous seulement que, lorsque nous arriverons à destination, vous y mourrez ? »
Chen Chao garda le silence.
Yan Ruoshui poursuivit par la voix intérieure : « Seule, je ne fais pas le poids contre lui. Mais si vous et moi joignons nos forces, nous devrions avoir de quoi lutter. Une fois qu'il sera mort, les artefacts magiques et l'or céleste qu'il porte sur lui vous reviendront entièrement. Et je ne parlerai de cette affaire à personne. »
Chen Chao ne donna toujours aucune réponse.
« En plus de cela, je peux même vous offrir un fort bon artefact magique et une grosse somme en or céleste… »
En entendant cela, Chen Chao commença à se débattre un peu.
Yan Ruoshui fronça imperceptiblement les sourcils, mais elle s'aperçut que Guo Xi la regardait, et dut interrompre là ses pensées.
Au même moment, des remous s'agitèrent dans le cœur de Chen Chao. La voix de Guo Xi retentit : « J'ai envie de tuer cette garce devant moi, tout de suite. »