En arrivant au tribunal du comté, le trio de Yan Ruoshui avait déjà reçu la nouvelle et attendait depuis un bon moment à l'entrée. En voyant Chen Chao venir en compagnie de Guo Xi, Yan Ruoshui fronça les sourcils, comme un peu surprise.
Ils s'étaient déjà croisés une fois au tribunal du comté. Mais elle ne s'attendait pas à ce que ce jeune homme en noir qui se tenait devant elle soit le prévôt du lieu.
'Ce prévôt a vraiment l'air un peu trop jeune…'
Chen Chao regarda les trois compagnons de Yan Ruoshui et prit les devants avec un sourire. « Des cultivateurs venus d'ailleurs, assurément. Maîtres immortels, vous avez vraiment une allure hors du commun. »
Yan Ruoshui resta impassible, mais quand Chi Ganquan posa les yeux sur Chen Chao, un dédain qu'il ne parvenait pas à dissimuler s'y lisait. Les cultivateurs avaient toujours méprisé les artistes martiaux, ce n'était un secret pour personne. Il pouvait rester indifférent à un Mi Ke, parce qu'il lui suffisait d'ignorer purement et simplement les gens de cette espèce ; celui-là ne valait même pas une fourmi. Mais Chen Chao, c'était différent. C'était un artiste martial, une cible naturelle d'aversion pour les cultivateurs.
Chen Chao perçut le dédain dans le regard de Chi Ganquan, mais il n'en eut cure. Il fit simplement comme s'il n'avait rien vu. Il jeta un coup d'œil à Guo Xi, qui se tenait les deux mains dans le dos, un large sourire aux lèvres.
Voyant Chen Chao le regarder, ce jeune homme que l'on tenait déjà pour avoir tué deux personnes coup sur coup dans ce chef-lieu dit en souriant : « Inutile d'en dire davantage, mieux vaut nous rendre à la mine sans tarder. Une fois que nous aurons ramassé nos pierres, nous pourrons rentrer plus tôt, nous aussi. »
Puisque Guo Xi avait parlé, Yan Ruoshui et Chi Ganquan n'allaient naturellement pas s'y opposer.
Guo Xi se tourna vers Chen Chao et demanda : « Prévôt Chen, il n'y a pas de problème, n'est-ce pas ? »
Chen Chao secoua la tête. Il se contenta de regarder Mi Ke et dit avec un sourire : « Ce genre d'affaire doit laisser un dossier au tribunal du comté. Maîtres immortels, patientez un instant. »
Guo Xi acquiesça en souriant. Les trois autres restèrent silencieux.
Mi Ke était un homme d'expérience, il avait compris ce que Chen Chao avait en tête au seul croisement de leurs regards. Tous deux entrèrent rapidement dans le tribunal du comté. Voyant qu'ils étaient hors de vue de Guo Xi et de ses compagnons, Mi Ke baissa la voix et dit : « Frère cadet Chen, ces gens-là ne sont pas des gens bien. C'est surtout vrai de leur meneur, il est lunatique et imprévisible. Frère cadet Chen, il va falloir te montrer plus prudent. »
Il lui rapporta aussitôt les événements précédents, y compris le fait que Guo Xi avait voulu se rendre chez Chen Chao.
Chen Chao fronça les sourcils et dit doucement : « Pour l'heure, j'ignore quels sont les objectifs de ces gens. Mais que frère aîné Mi écrive sur-le-champ une lettre au prévôt Li pour l'informer de la situation ici. »
Mi Ke hocha la tête sans la moindre hésitation.
Ensuite, Chen Chao donna encore quelques consignes. Lorsqu'il ressortit du tribunal du comté, Guo Xi était toujours parfaitement détaché. Mais parmi les quatre, Chi Ganquan et Yan Ruoshui avaient déjà une pointe d'impatience dans le regard. Et bien plus de répugnance non dissimulée quand ils regardaient Chen Chao.
Chen Chao joignit les mains en direction de Guo Xi avec un air contrit. « J'ai fait attendre les maîtres immortels. »
Guo Xi balaya l'excuse d'un geste et pressa simplement Chen Chao de se mettre en route.
Ainsi, après avoir quitté le tribunal du comté, ils sortirent bientôt de la ville et prirent la direction de la mine où Chen Chao s'était déjà rendu auparavant.
Lorsqu'ils parvinrent au pied de la montagne où se dressait ce temple du dieu de la montagne, Guo Xi demanda en souriant : « Prévôt Chen, parlez-moi donc de la situation de cette mine de Xuanming. »
Chen Chao prit un air déconcerté. « Je ne m'y suis jamais rendu non plus. Les maîtres immortels ne sont-ils pas déjà au courant ? »
Comme s'il craignait que Guo Xi ne mesure pas la portée de la chose, Chen Chao ajouta même avec une certaine gêne : « C'est un lieu important de la cour impériale. Même moi, je ne peux pas m'y introduire à ma guise sans notification préalable. »
Guo Xi sourit et fit signe à Chen Chao de ne pas s'inquiéter. « Nous avons reçu des nouvelles avant de venir : l'exploitation de cette carrière est déjà terminée. Il n'y a plus âme qui vive là-bas. Nous allons simplement descendre dans la mine sans façon, chercher quelques pierres peu communes et tenter notre chance. »
Chen Chao poussa un long soupir de soulagement et dit doucement : « Ah, c'est donc ça. »
Cela dit, il enchaîna aussitôt : « À vrai dire, qu'il y ait du monde ou non, si des maîtres immortels se présentent, comment pourrait-on leur refuser de descendre jeter un œil dans la mine ? »
En voyant Chen Chao se répandre ainsi en flagorneries devant Guo Xi, qui était hostile à son frère aîné d'école, la jeune fille ne put retenir un ricanement glacé. À cet instant, son cœur était plein de haine pour Chen Chao, ce jeune prévôt. Plus encore qu'au moment où elle avait appris qu'il était un artiste martial.
Avant d'approcher du temple du dieu de la montagne, Guo Xi demanda l'air de rien : « Quand nous sommes venus par ici, nous n'avons trouvé aucun démon dans les parages. C'est sans doute grâce au travail du prévôt Chen. »
Chen Chao sourit avec une pointe de suffisance sur le visage. Mais il se mit aussitôt à sourire amèrement. « Je n'oserais pas non plus tromper le maître immortel : il y avait à l'origine beaucoup de démons ici. Mais il y a quelques années, un démon plus puissant encore est arrivé et a chassé tous les autres, s'appropriant l'endroit à lui seul. Seulement, je ne m'attendais pas à ce que, par la suite, un cultivateur de l'épée passe par là et abatte ce démon d'un seul coup d'épée. C'est ainsi que nous avons connu tant d'années de paix. »
Chen Chao mentit sans que son expression change d'un iota.
Guo Xi fronça les sourcils. « Un cultivateur de l'épée ? Vous l'avez vu ? »
Chen Chao hocha la tête. « Je l'ai entraperçu de loin, c'était un cultivateur de l'épée vêtu d'une chemise bleue. L'épée volante sous ses pieds était incroyable, elle aussi ; d'un vert sombre. On aurait dit… de l'herbe de printemps ? »
« De l'herbe de printemps ? »
Guo Xi fronça les sourcils et dit d'un ton quelque peu incrédule : « Serait-ce cette personne-là ? »
Et il n'était pas le seul : à cet instant, même Chi Ganquan et Yan Ruoshui avaient de l'étonnement dans les yeux.
À vrai dire, dès que Chen Chao avait prononcé les mots « herbe de printemps », ils avaient pratiquement identifié ce cultivateur de l'épée.
Deux ans plus tôt, la Montagne du Qi de l'Épée avait produit sa nouvelle épée, forgée une fois par siècle. Elle portait le nom d'Herbe Sauvage. À l'époque, d'innombrables cultivateurs de l'épée avaient gravi la Montagne du Qi de l'Épée, tous désireux d'emporter cette Herbe Sauvage. Mais au bout du compte, elle avait été emportée par un jeune cultivateur de l'épée. Les traces de ce cultivateur étaient incertaines, mais, ayant obtenu la reconnaissance de la Montagne du Qi de l'Épée, il était promis à de grands accomplissements.
De fait, dès le deuxième mois après qu'il eut emporté Herbe Sauvage, la nouvelle était arrivée que ce cultivateur de l'épée avait abattu un démon du Royaume de la Mer Amère.
Un jeune cultivateur de l'épée ? C'était probablement un jeune cultivateur de l'épée du cinquième royaume.
« Y a-t-il d'autres caractéristiques ? »
Une lueur étrange traversa le regard de Guo Xi.
Chen Chao fut pris de court, lui aussi. Il inventait n'importe quoi, comment aurait-il su de qui il s'agissait ?
Chen Chao secoua la tête et dit avec une certaine confusion : « À ce moment-là, je n'ai fait que l'apercevoir de loin. Je n'ai même pas pu m'approcher. Je n'ai pas bien vu à quoi ressemblait ce cultivateur de l'épée, mais je l'ai vu planer longuement entre ces montagnes. Aucune idée de ce qu'il regardait. »
« Vous dites que le cultivateur de l'épée a plané longuement entre ces montagnes ? »
Cette fois, ce fut Yan Ruoshui. Elle ne put s'empêcher de demander : « Vous avez bien vu ? C'était entre ces montagnes ? »
Les coins de la bouche de Chen Chao tressaillirent et il répondit d'un hochement de tête : « C'est cette montagne derrière le temple du dieu de la montagne, tout près de l'emplacement de la mine. »
De toute façon, l'histoire fictive était déjà lancée, alors Chen Chao ajouta quelques détails. « À ce moment-là, le cultivateur de l'épée a semblé dire quelque chose. J'étais trop loin et je n'ai saisi que quelques mots, quelque chose à propos d'une belle montagne… »
L'histoire avait beau être inventée de toutes pièces, Chen Chao pouvait à peu près deviner, à l'expression de ces gens, que leur prétendue recherche de minerais peu communs était elle aussi un prétexte forgé au hasard. Quant à la vraie raison, elle n'était sans doute pas si simple.
À cet instant, ces quatre jeunes raffineurs de qi fronçaient tous les sourcils. Ils ne doutaient nullement des paroles de Chen Chao. Car dès l'instant où il avait mentionné le cultivateur de l'épée, ils avaient tacitement tout admis.
Lorsqu'ils arrivèrent enfin devant le temple du dieu de la montagne, Chen Chao demanda : « Maîtres immortels, souhaitez-vous entrer vous reposer un moment ? »
« Non, à la mine, immédiatement ! »
L'histoire que Chen Chao avait fabriquée sans y penser l'avait déjà ébranlé. À cet instant, il voulait seulement gagner la mine au plus vite pour aller y voir de plus près, et savoir si les efforts de leurs sectes n'avaient pas été jetés au vent.
Chen Chao hocha la tête. Simplement, il avait bien du mal à retenir son rire.
Le petit groupe dépassa rapidement le temple du dieu de la montagne, franchit cette montagne, puis franchit l'autre. Cette fois, les raffineurs de qi avançaient sans ménager leur peine, sans se soucier le moins du monde de leur dépense de qi. Chen Chao les suivait par-derrière en feignant délibérément d'être à bout de forces, restant d'un bout à l'autre plusieurs centaines de pas en arrière. De surcroît, il ne cessait de souffler bruyamment.
Une fois enfin parvenus sur la route officielle, ils s'arrêtèrent sur place et attendirent Chen Chao un moment.
Ce n'est qu'une fois Chen Chao rattrapé qu'ils reprirent leur marche.
Lorsqu'ils se retrouvèrent devant la carrière, debout au bord de cette immense fosse, Chen Chao entrouvrit la bouche et s'efforça de son mieux de feindre la stupeur.
Guo Xi et les autres ne prêtaient plus la moindre attention à ce que Chen Chao pouvait penser. Ils sortirent l'un après l'autre les artefacts magiques qu'ils transportaient.
Ce que Guo Xi sortit était une petite boussole de bois. Elle n'était pas plus grande qu'une paume. Une perle limpide était sertie en son centre. À l'évidence, ce n'était pas un objet ordinaire. Yan Ruoshui, elle, sortit plusieurs petits fanions qu'elle planta lentement dans le sol. L'artefact magique que sortit Chi Ganquan était plus simple encore : un simple miroir de bronze.
C'était la première fois que Chen Chao voyait cet assortiment d'artefacts magiques et il en resta un peu décontenancé. Jusqu'à ce jour, il avait beau avoir tué deux cultivateurs, ces deux-là avaient été soit rossés à mort en un tournemain, soit trop imbus d'eux-mêmes pour employer des artefacts magiques.
Et les raffineurs de qi formaient dès l'origine une branche particulière parmi les cultivateurs immortels ; leurs artefacts magiques étaient naturellement particuliers eux aussi.
Après avoir sorti cette boussole, l'autre main de Guo Xi, restée serrée tout ce temps, s'ouvrit enfin et se posa dessus.
La lumière bleue captée un peu plus tôt sur le corps de Mi Ke fut à cet instant envoyée dans la perle au centre de la boussole.
L'espace d'un moment, cette perle jusque-là limpide se mit soudain à rayonner.
Chi Ganquan tourna les yeux vers elle sans parvenir tout à fait à dissimuler son envie.
Yan Ruoshui non plus ne put s'empêcher de regarder de ce côté. La Fée Yan de la secte du Ciel du Sud avait en cet instant un regard chargé de sentiments contradictoires.
Guo Xi les ignora complètement tous les deux, ferma étroitement les yeux et se mit à marmonner à voix basse.
Un instant plus tard, Guo Xi ouvrit brusquement les yeux.
Simplement, il ne regarda pas dans la fosse, mais ailleurs.
Yan Ruoshui baissa la tête et jeta un coup d'œil à ces petits fanions qui, à cet instant, ne vibraient que faiblement. Il y avait de la colère dans son regard.
Chi Ganquan, lui, avait déjà rangé son miroir de bronze.
Comparé aux artefacts magiques du Manoir des Trois Torrents et de la secte du Ciel du Sud, il savait très bien où il se situait.
Guo Xi, impassible, se dirigea vers le nord de la fosse.
Les autres suivirent aussitôt.
Chen Chao marchait en queue.
Il posa discrètement la main sur la garde noire, à sa ceinture.
Sauf qu'en un instant, il retira sa main comme l'éclair.
Parce que Guo Xi, qui marchait en tête, s'était retourné pour le regarder.
Chen Chao le regarda et sourit.