Au moment même où Guo Xi et se rendaient à la ruelle des Fleurs de Pêcher, Chi Ganquan, Yan Ruoshui et une troisième personne se dirigeaient eux aussi, sans se presser, vers le bureau du gouvernement du comté.
Chi Ganquan et Yan Ruoshui marchaient côte à côte, tandis que l'autre femme les suivait à quelques pas.
Tout en remontant la longue rue, Chi Ganquan prit soudain l'initiative de demander : « Immortelle Yan, puisque ce Guo Xi appartient à une secte comme le Manoir des Trois Torrents et qu'il porte une responsabilité aussi lourde, il ne devrait pas se montrer si désinvolte. Pourquoi diable est-il ainsi ? »
Chi Ganquan retenait cette question depuis le jour passé au temple du dieu de la montagne. Il n'y tenait enfin plus.
Yan Ruoshui, elle aussi, se sentit soulagée de constater que Guo Xi n'était pas dans les parages. Entendant Chi Ganquan poser la question à cet instant, elle répondit sans détour : « Ce que même vous êtes capable de voir, croyez-vous qu'il l'ignore lui-même ? »
Chi Ganquan n'était au départ qu'un peu intrigué. Après ces paroles, il parut plus perdu encore. Puisque l'intéressé feignait délibérément d'être ainsi et ne trompait aucun d'entre eux, pourquoi persistait-il ?
'À quoi bon ?'
Si Yan Ruoshui portait le nom d'Immortelle Yan parmi la lignée des raffineurs de qi du Sud, ce n'était pas seulement pour sa beauté, mais parce qu'elle avait toujours été posée et calme comme l'eau, à l'image d'une immortelle. Sans quoi la Secte du Ciel du Sud, derrière elle, ne lui aurait pas confié une responsabilité aussi lourde cette fois-ci.
Jetant un regard à Chi Ganquan, Yan Ruoshui, estimant qu'elle lui devait tout de même un indice, dit doucement : « Quand nous sommes partis, les trois sectes ont naturellement passé un accord. Mais qui le respectera une fois arrivé ici ? Difficile à dire. Ce Guo Xi est extrêmement rusé. Chacun de ses gestes obéit à des idées qui lui sont propres. Je ne parviens pas à le percer à jour. »
Chi Ganquan fronça les sourcils et demanda avec une pointe de doute : « Se pourrait-il que ce que cherche le Manoir des Trois Torrents ne se limite pas à une enquête ? »
« Impossible à dire. Le Manoir des Trois Torrents étant reconnu comme le chef de file des lignées de raffineurs de qi du Sud, je ne crois pas qu'il n'ait donné à Guo Xi aucune instruction dépassant les accords. Mais s'il fallait leur prêter des ambitions plus vastes, cela ne me paraît pas réaliste non plus. En somme, il convient de se garder strictement de ce Guo Xi. »
Yan Ruoshui s'arrêta brusquement sur le bord de la rue. Fixant Chi Ganquan, elle déclara calmement : « Compagnon de la Voie Chi, si Guo Xi entreprend par la suite la moindre action inhabituelle, nous pouvons unir nos forces. »
Chi Ganquan resta interdit et eut aussitôt un sourire amer : « Immortelle Yan, ce Guo Xi est un cultivateur du Manoir des Trois Torrents. »
Le sous-entendu était limpide : régler son compte à Guo Xi serait aisé. Mais comment traiter avec le Manoir des Trois Torrents qui le soutenait ?
Il fallait bien voir que, qu'il s'agisse de sa propre secte ou de celle de Yan Ruoshui, ni l'une ni l'autre ne pouvait rien face au Manoir des Trois Torrents, ce mastodonte.
Yan Ruoshui regarda Chi Ganquan, le visage impassible. Même à cet instant, en l'absence de Guo Xi, il y avait des choses qu'elle ne pouvait pas énoncer franchement. Mais ne pas les dire clairement n'empêchait pas Chi Ganquan d'y penser.
Chi Ganquan eut un sourire amer.
Bien qu'il en pinçât effectivement pour Yan Ruoshui, exactement comme Guo Xi l'avait dit, l'affaire portait à conséquence. Il ne pouvait pas s'engager sur la foi de ses sentiments. Il ne lui restait donc qu'à garder la bouche close.
Yan Ruoshui n'obtint aucune réponse de Chi Ganquan, mais elle ouvrit tout de même la bouche pour l'avertir : « Compagnon de la Voie Chi, si l'on en arrive vraiment là, croyez-vous que cela ne concernera que la seule Secte du Ciel du Sud ? »
Chi Ganquan ne put que rassembler son courage pour demander : « Immortelle Yan, si l'on en arrive vraiment là, comment comptez-vous nettoyer les dégâts ? »
Une lueur de découragement traversa le regard de Yan Ruoshui. Elle secoua la tête sans un mot.
Le bureau du gouvernement du comté se dressait déjà devant eux.
Au moment précis où Yan Ruoshui allait entrer, elle vit un jeune homme vêtu de noir, une lame courte pendue à la ceinture, sortir du bâtiment.
Lorsqu'elle posa les yeux sur lui, le jeune homme lui rendit son regard. Tous deux échangèrent un coup d'œil avant de détourner les yeux.
Puis le jeune homme en noir poursuivit sa route sans s'arrêter et la dépassa.
…
Non seulement Guo Xi ne se fâcha pas d'avoir été maudit d'une vie brève par cet homme, mais il l'interrogea assez tranquillement sur les affaires de , sans chercher le moins du monde à l'éviter. Après tout, à ses yeux, cet homme était d'ores et déjà un mort en sursis.
n'osa pas le prendre de haut et évoqua le passé de . Mais ce seigneur magistrat choisit tout de même de taire certaines choses pour protéger et n'entra pas dans les détails.
Après tout, il avait joué des coudes des années durant dans les milieux officiels. On le tenait encore pour habile à ce genre d'exercice.
L'homme haussa les sourcils.
Quand eut fini de parler, Guo Xi se contenta de jeter un regard à la maison d'en face et renonça à y entrer.
Il fit demi-tour pour quitter la ruelle des Fleurs de Pêcher.
Mais l'homme héla et le retint.
Guo Xi ne se retourna pas et sortit tout droit de la ruelle.
voulut se précipiter à sa suite, mais l'homme lui saisit la manche et le força à s'asseoir sur le pas de la porte.
n'était au départ qu'un lettré ordinaire, de constitution fragile, incapable naturellement de se dégager. Une fois assis, le cœur rongé d'angoisse, il voulut se relever à plusieurs reprises, chaque fois repoussé par l'homme. Il finit par s'emporter : « Qu'est-ce que vous me voulez, à la fin ?! »
Ce n'était pas qu'il refusât de rester là un instant de plus : c'était surtout que l'identité de ce jeune homme capricieux était bien trop mystérieuse. Au moindre faux pas, il était probable que lui comme l'homme en face de lui s'attirent un grand malheur.
Mais l'homme resta indifférent. Il se contenta de tirer pour l'asseoir sur le seuil et dit avec le plus grand sérieux : « , mangez tout ce que vous devez manger. »
le regarda sans comprendre.
L'homme soupira : « , je vous souhaite de vivre cent ans. »
Ces deux phrases prononcées, l'homme cessa de le retenir et laissa ce seigneur magistrat se relever à sa guise. Mais lorsque se leva, il tendit la main, effleura le pan de son vêtement, puis balaya l'air de la paume.
Ensuite, l'homme se leva à son tour et se tapota l'épaule, comme s'il en chassait une poussière à l'instant même.
Contemplant le dos de qui s'éloignait, il marmonna : « Il mérite vraiment de mourir. »
…
Quand sortit de la ruelle des Fleurs de Pêcher, Guo Xi l'attendait au bout du passage. En le voyant paraître, le jeune raffineur de qi se contenta de sourire sans rien faire d'autre. Il ne montrait aucune intention de lui en tenir rigueur.
s'apprêtait à dire quelque chose quand il aperçut justement le jeune homme en noir arriver à l'entrée de la ruelle.
« G- ! »
ouvrit la bouche et arrêta , qui rentrait chez lui.
s'immobilisa et jeta un regard dans leur direction. Il reconnut aussitôt le jeune raffineur de qi qui était entré et sorti plusieurs fois du temple du dieu de la montagne. Mais il fit comme s'il ne l'avait pas vu. Souriant à , il demanda : « Le n'est pas au bureau du comté aujourd'hui. Comment se fait-il que vous ayez le temps de venir ici ? Vous m'invitez à souper ? Sauf qu'il est encore tôt. Ah, au fait, pourquoi ce monsieur m'a-t-il l'air un peu inconnu… »
Sans attendre la fin, le coupa : « Ce monsieur est venu vous chercher. Et il n'est pas seul : ils sont quatre en tout. Les trois autres doivent être au bureau du comté à l'heure qu'il est. Ils ont dit qu'il vous suffirait de le voir pour comprendre la raison. »
feignit l'ignorance : « Quelle raison ? »
Guo Xi, qui n'avait pas dit un mot jusque-là, jaugeait ce jeune gardien depuis un moment. C'est seulement à cet instant qu'il parla, sans tourner autour du pot : « Nous souhaitons, tous les quatre, nous rendre à la mine pour y jeter un œil. Je présume que votre supérieur vous a déjà prévenu. »
Ce n'est qu'en entendant cela que parut soudain comprendre et hocha la tête : « Ah, voilà donc de quoi il s'agit. »
Sur ces mots, fit quelques pas de plus et se retrouva à côté de Guo Xi. Il demanda à voix basse : « Monsieur, qu'allons-nous faire à la mine ? »
Guo Xi sourit : « Votre supérieur ne vous l'a pas dit ? »
secoua honnêtement la tête. À l'époque, ce gardien Li lui avait simplement dit d'aller enquêter. De surcroît, rien ne pressait, et quelques personnes l'accompagneraient. Rien de plus.
Guo Xi répondit sans détour : « Choisir deux pierres singulières. La chose a été convenue à l'avance. »
fit un « oh » et hocha la tête, comme s'il se remémorait quelque chose. Au passage, il coula involontairement un regard vers Guo Xi.
'Ce type ne se comporte pas du tout comme au temple du dieu de la montagne.'
Très vite, demanda : « Quand partons-nous ? »
« Sur-le-champ », dit Guo Xi.
fronça les sourcils. Puis, baissant la voix, il demanda avec une certaine hésitation : « Monsieur vient-il d'une secte de cultivation étrangère ? »
Guo Xi haussa les sourcils sans démentir.
eut aussitôt l'air illuminé : « Je me demandais bien pourquoi monsieur avait une prestance que le commun des mortels ne saurait égaler. Vous êtes donc un maître immortel venu d'ailleurs ! »
Guo Xi lui tapota l'épaule en souriant : « Vous avez l'œil. Moi aussi, j'ai le sentiment que le courant passe entre nous depuis le début. J'ai l'impression de vous avoir déjà vu quelque part. »
Le cœur de se serra et il songea immédiatement à ce qui s'était passé au temple du dieu de la montagne. Son visage, pourtant, demeura impassible tandis qu'il répondait en riant : « Le maître immortel se trompe sans doute de souvenir. Mais si j'avais déjà eu l'occasion de le rencontrer, ce serait une grande bénédiction. »