Les quatre personnes qui se tenaient devant étaient naturellement celles que avait aperçues plus tôt dans le temple du dieu de la montagne.
Tous les quatre étaient des raffineurs de qi.
Et celui qui cherchait des noises à était évidemment Guo Xi.
Le tempérament de ce jeune raffineur de qi venu du Manoir des Trois Torrents était pour le moins déconcertant.
Chi Ganquan jeta un coup d'œil à Yan Ruoshui, un peu plus loin. Après un moment de silence, il demanda lentement par transmission de voix intérieure : « Consœur daoïste Yan, qu'est-ce qui cloche chez ce Guo Xi ? »
Ces quelques personnes étaient manifestement venues pour une affaire d'importance, et les sectes qui les envoyaient y attachaient le plus grand prix. Mais Guo Xi ne semblait rien prendre au sérieux. Non content d'avoir jeté aux orties toute apparence de cordialité auparavant, voilà qu'il créait des problèmes inutiles depuis leur arrivée.
Yan Ruoshui posa les yeux sur Guo Xi avant de répondre, elle aussi lentement, par voix intérieure : « Ce Guo Xi ne se mesure pas au bon sens ordinaire. Toi et moi n'avons qu'à observer, prudemment. »
Chi Ganquan poussa un léger soupir, un peu abattu. Et cela pour une seule raison : la secte qui le soutenait était trop modeste et son royaume de cultivation trop bas.
Si ne serait-ce que l'un des deux avait été un peu meilleur, il n'aurait pas eu à ronger son frein à ce point.
De l'autre côté, Guo Xi jaugeait toujours ce magistrat local. L'intention meurtrière dans ses yeux n'avait pas faibli d'un cheveu. Nul ne pouvait dire quand il se déchaînerait et se mettrait à tuer. Mais n'était qu'un lettré ordinaire, qui n'avait jamais mis un pied dans la cultivation. Il n'avait donc pas la moindre idée du danger qui le menaçait. Il se disait simplement que, même issu d'un milieu extraordinaire, son interlocuteur n'irait pas trop loin. Il craignait juste d'avoir affaire à quelqu'un de noble ascendance qui, à cet instant, ne cherchait qu'à sauver la face.
Et était déjà tout disposé à lui en accorder, de la face.
Finalement, Guo Xi descendit les marches une à une, s'arrêta à quelques pas de et demanda avec un sourire : « Un lettré ? Avez-vous jamais fréquenté l'académie ? »
secoua la tête et répondit calmement : « Ce fonctionnaire est un sot qui n'a jamais étudié à l'académie. »
Guo Xi lâcha un « oh » aussitôt teinté de déception : « Je pensais tomber sur un vrai lettré, ici. »
À peu près tous les cultivateurs de ce monde méprisaient les artistes martiaux, qu'ils tenaient pour des rustres vulgaires. Mais les cultivateurs étrangers, en plus de toiser les artistes martiaux, y ajoutaient le mot « lettré ». Car à leurs yeux, les lettrés de la lignée confucéenne étaient eux aussi des cultivateurs : pourquoi diable devraient-ils servir une dynastie ?
Après tout, le mot « dynastie », ils l'avaient toujours piétiné.
Cela dit, Guo Xi tendit simplement la main et la posa légèrement sur l'épaule de . Puis, avec un mince sourire : « Laissons là cette broutille. Il reste une petite affaire pour laquelle je souhaiterais importuner Sire . »
À l'instant même où cette main se posa sur son épaule, fut parcouru d'un frisson. Mais il revint à la normale aussitôt. Il lui était en revanche parfaitement impossible de savoir qu'au moment de la tape sur son épaule, une lueur bleue à peine perceptible avait jailli du sommet de son crâne. Puis elle avait été saisie au vol par l'autre, refermée dans sa main.
« Parlez, seigneur. » était quelque peu absent. Il se sentait soudain inexplicablement las et hébété.
Yan Ruoshui et Chi Ganquan échangèrent de nouveau un regard, chacun avec une nuance supplémentaire de surprise et de perplexité dans les yeux.
Raffineurs de qi eux-mêmes, comment auraient-ils pu l'ignorer ? Guo Xi avait eu l'air de tapoter distraitement l'épaule de ce sire magistrat. En réalité, il venait d'y planter un procédé d'une rare cruauté. D'ici six mois, l'homme devant eux perdrait immanquablement sa vitalité. Il souffrirait de surcroît une agonie atroce. Pour le commun des mortels, tout donnerait l'impression d'une maladie soudaine et d'un trépas dans les tourments.
Mais ce n'était pas tout : parmi ses trois âmes spirituelles et ses sept âmes corporelles, Guo Xi en avait brisé une, corporelle, en un instant, anéantissant complètement toute chance de réincarnation pour .
Même chez les cultivateurs, rares sont ceux qui emploieraient une technique aussi vicieuse. Car elle offensait vraiment trop le Ciel et les hommes.
Guo Xi eut un léger sourire : « Je me demandais où se trouvait l'inspecteur local. Nous le cherchons. »
Après avoir retiré sa main, Guo Xi garda le poing fermement serré, sans jamais le rouvrir.
, qui venait tout juste de sortir de la ruelle des Fleurs de Pêcher, savait pertinemment que n'était pas rentré chez lui. Mais il n'était pas disposé à le dire et demanda patiemment : « Puis-je savoir ce que vous voulez à l'inspecteur Chen ? »
Guo Xi ne s'expliqua pas et se contenta de répondre : « Il est au courant. Quelqu'un a déjà dû l'informer. »
hocha la tête et se remémora presque instantanément la venue de l'inspecteur Li au bureau du comté. Songeur, le sire magistrat dit doucement : « À vrai dire, ce fonctionnaire sort à l'instant de la résidence de l'inspecteur Chen. Ce dernier doit être parti inspecter les environs. Nul ne sait quand il rentrera. »
marqua une pause et ajouta gravement : « L'inspecteur Chen est un fonctionnaire véritablement intègre. Depuis son arrivée dans le comté de Tianqing, c'est à lui seul que l'on doit la tranquillité qui règne ici. On peut dire que… »
Bien qu'il ignorât l'identité de ces gens, n'en fit pas moins l'éloge de , presque malgré lui.
Guo Xi sourit sans répondre. Il tourna plutôt la tête et demanda, souriant : « Qu'en pensez-vous, Fée Yan ? »
Yan Ruoshui resta interdite : elle ne s'attendait pas à ce que ce Guo Xi, d'ordinaire arrogant et tyrannique, sollicite son avis à cet instant.
Après un silence, elle finit par déclarer : « Puisqu'il en est ainsi, faisons halte au bureau du comté pour le moment et attendons cet inspecteur. »
Guo Xi acquiesça et enchaîna aussitôt : « Alors allez tous les trois vous reposer au bureau du comté. Moi, j'accompagne ce sire magistrat jeter un œil à la maison de cet inspecteur. Peut-être est-il déjà rentré. Nous pourrons alors nous mettre en route ! »
Yan Ruoshui fronça imperceptiblement les sourcils, mais se contenta de hocher la tête sans rien dire.
Quant à Chi Ganquan et à son compagnon, ils n'allaient évidemment émettre aucune objection.
Guo Xi jeta un regard à : « Conduisez-moi là-bas. »
comptait initialement passer la journée à inspecter comme il se doit le comté de Tianqing. Il venait à peine de quitter la ruelle des Fleurs de Pêcher qu'il n'eut d'autre choix que d'y retourner.
Chemin faisant, ne cessait de spéculer sur l'identité du jeune homme derrière lui.
Était-ce le rejeton d'une grande famille de la capitale provinciale ? Ou bien un parent de quelque seigneur ?
Il eut beau réfléchir tout le long sans trancher, voyait très clairement une chose : dans un cas comme dans l'autre, il n'avait pas les moyens de le provoquer.
Le mieux serait que ces gens ne soient venus dans ce trou perdu que sur un coup de tête, et qu'ils repartent au plus vite.
Comme ils approchaient de la ruelle des Fleurs de Pêcher, le jeune homme au tempérament d'un autre monde s'arrêta soudain et se mit à examiner de près la ruelle devant lui. Cette venelle qui semblait d'une banalité confondante aux yeux des autres était peut-être tout autre chose aux siens.
Il marmonna quelques mots et des filets de lumière blanche s'échappèrent de sa bouche, si ténus que l'œil nu les distinguait à peine, pour s'engouffrer dans la ruelle des Fleurs de Pêcher. Un instant plus tard à peine, ces volutes blanches revinrent et se déversèrent dans le corps de Guo Xi.
Guo Xi fronça les sourcils, un peu surpris. Il avait vu que cette ruelle jouissait d'une bonne topographie et pensait y glaner quelque chose. Contre toute attente, il s'était trompé dans son évaluation.
La ruelle devant lui n'avait rien de particulier.
Secouant la tête, Guo Xi rit de lui-même : Logique. Cet endroit est un arrière-pays reculé. Qu'il s'y trouve déjà un lieu remarquable tient du prodige. Comment y aurait-il de l'or partout ?
Une fois dans la ruelle, conduisit Guo Xi jusqu'à la maison du fond, dont la porte d'entrée était encore soigneusement close.
se retourna, sur le point de parler, mais Guo Xi le dépassa et se retrouva devant la porte en une enjambée. D'un simple geste de la main, il fit tomber le verrou.
écarquilla les yeux. Ce n'est qu'à cet instant qu'il comprit, rétrospectivement, ce que cela signifiait : ces quatre-là pouvaient se présenter dans le comté de Tianqing sans la moindre suite.
Alors même que Guo Xi allait franchir le seuil de la petite cour, une voix s'éleva soudain d'en face : « Tss tss, il fait grand jour et vous voilà à violer une propriété privée ? »
Un homme sortit de chez lui, un grand bol à la main. Tout en marchant, il n'oubliait pas de s'enfourner de grosses bouchées de riz. Il mastiqua et lança, la bouche pleine : « Ce ne serait pas Sire Mi ? Qu'est-ce que… Vous, un magistrat… vous vous mettez à ça aussi maintenant ? »
Sans cesser de manger, l'homme regarda et déclara très sérieusement : « Sire Mi, ce n'est pas pour vous sermonner, mais ce genre de choses, ça raccourcit la vie ! »
avait la conscience un peu chargée. Aussi, bien qu'il eût parfaitement entendu, il se contenta de froncer les sourcils sans répliquer. Il n'avait pas voulu intervenir plus tôt parce qu'il n'imaginait pas que le jeune homme devant lui allait pousser la porte et entrer avec un tel sans-gêne.
Mais depuis qu'il le savait cultivateur, il osait encore moins ouvrir la bouche.
Guo Xi, qui s'apprêtait à pousser la porte et à entrer, cessa de se presser en entendant cette voix. Il se retourna plutôt et considéra le rustaud au grand bol.
Il y avait de l'amusement dans son regard.
L'homme tenait toujours son bol comme s'il n'avait rien remarqué et continuait d'engloutir son riz sans discontinuer. Il finit par s'affaler sur le pas de sa porte en marmonnant : « Y a-t-il encore une loi dans ce pays ? »
Guo Xi le regarda et demanda avec désinvolture : « Et si j'entre quand même, que peux-tu y faire ? »
L'homme cracha et déversa un torrent d'insultes : « Ta mère ne t'a pas appris les bonnes manières quand tu étais petit ? »
En entendant cela, sentit un frisson lui parcourir l'échine, songeant que cet homme venait de déclencher une catastrophe.
Il ne put s'empêcher de s'inquiéter pour lui.
Mais l'homme, indifférent, continuait d'avaler de grosses bouchées de riz.
Guo Xi fronça les sourcils. Réprimant la colère qui montait en lui, il demanda : « Les gens d'ici ont-ils toujours été aussi grossiers ? »
L'homme eut un rire froid et claqua son grand bol sur le seuil : « Ton père n'est pas d'ici ! »
Sous-entendu tout simple : qu'est-ce que ton père a à voir avec les gens du coin ?
Guo Xi lui adressa un grand pouce levé et le félicita : « Remarquable, vraiment remarquable ! »
L'homme cracha un gros mollard et prit un air dédaigneux.
Tout cela emplissait d'effroi et de tremblements.
Guo Xi resta interdit. Puis il eut un large sourire, trottina jusqu'à lui et lui tapota l'épaule en disant, avec un léger sourire : « Comme je le disais, tu n'as pas une tête à mourir jeune. »
C'était le même procédé que tout à l'heure. À ceci près que, cette fois, aucune lueur bleue ne suinta du corps de l'homme.
Tout était normal.
L'homme laissa le gamin lui tapoter l'épaule sans bouger. Puis il leva prestement les yeux au ciel et fixa le jeune homme devant lui : « Moi, je trouve que c'est toi qui as une tête à mourir jeune. »