Les royaumes de cultivation de ce monde se divisaient en six niveaux. Les cultivateurs qui se tenaient au sommet de la cultivation méritaient amplement d'être appelés grands héros de leur génération. Mais pour se voir accoler le mot « sage », une puissante maîtrise de la cultivation était loin de suffire.
La lignée confucéenne n'avait vu apparaître, en d'innombrables années d'histoire, que trois lettrés dignes d'être appelés sages.
Quant à savoir lequel de ces sages avait fondé l'Académie, cela remontait à trop loin et plus personne ne le savait.
« Après d'innombrables années, l'Académie est naturellement devenue la terre sainte de notre lignée confucéenne. Depuis l'Antiquité jusqu'à aujourd'hui, la relation entre la dynastie et les cultivateurs étrangers a toujours été inégale. Plus de deux cents ans se sont écoulés depuis la fondation de notre Grande Dynastie Liang. Notre relation a changé, mais nous restons les plus faibles. Malgré cela, notre Grande Dynastie Liang peut se targuer d'une paix et d'une prospérité sans précédent depuis mille ans. »
Lin Yuan regarda Xie Nandu et dit doucement : « À la différence des autres cultivateurs étrangers, nous, lettrés de la lignée confucéenne, avons toujours été liés au monde séculier, du début à la fin ; inséparables de lui. L'Académie en est la preuve irréfutable. »
« Au fil de ces innombrables années, notre Académie a produit de nombreux grands cultivateurs, mais aussi de nombreux intellectuels. Ils ont beaucoup accompli en ce monde. Parmi les fonctionnaires civils de l'actuelle Grande Dynastie Liang, environ dix pour cent en sont issus. »
Lin Yuan fronça légèrement les sourcils en voyant que la jeune fille devant lui ne semblait guère intéressée après tout ce qu'il venait de dire. Non qu'il fût mécontent d'elle : il se demandait simplement ce que cette jeune fille née dans le clan Xie du Cerf Blanc attendait au juste de lui.
Un moment plus tard, Xie Nandu prit l'initiative de demander : « J'ai entendu dire qu'en toutes ces innombrables années, l'Académie n'avait déménagé qu'une seule fois ? »
L'emplacement de l'Académie n'avait jamais changé. Car là où se trouvait l'Académie, cet endroit était immanquablement la capitale d'une dynastie.
En tant d'années, l'Académie n'avait pris qu'une seule fois l'initiative de se déplacer.
Ce déménagement avait été une immense humiliation pour les lettrés de toute la lignée confucéenne.
Lin Yuan jeta un regard à la jeune fille devant lui et eut un sourire amer. C'est seulement alors qu'il comprit que c'était à cela qu'elle songeait.
« Mademoiselle veut-elle simplement poser la question ? Ou bien avez-vous d'autres idées derrière la tête ? » Lin Yuan, resté un instant silencieux, ne put s'empêcher de le lui demander.
Mais Xie Nandu se contenta d'un léger sourire sans répondre. Elle contempla le feu devant elle et se mit à penser au jeune homme qu'elle n'avait pas revu depuis plusieurs jours déjà.
……
……
Depuis qu'il avait appris sa promotion à la commanderie, Mi Ke était d'excellente humeur. Il savait certes qu'il ne pourrait remettre son sceau et partir qu'après la prise de fonction du nouveau titulaire, au printemps, mais il avait déjà ordonné à ses hommes de commencer les préparatifs ces jours-ci.
Il n'attendait plus que le moment venu pour filer sans tarder.
Ce n'était pas qu'il n'éprouvait aucun attachement pour ce chef-lieu de comté. C'est simplement que lui, Mi Ke, était resté prisonnier de ce poste de magistrat bien trop longtemps.
Cependant, quand l'un se réjouit, d'autres s'inquiètent. Ces derniers jours, tout le monde au tribunal du comté pouvait constater à l'œil nu que le greffier Zhang était abattu. Les sous-fifres n'y comprenaient rien et mettaient cela sur le compte du chagrin de se séparer de Mi Ke, ce seigneur magistrat avec qui il avait passé ses journées du matin au soir pendant tant d'années. Un temps, la loyauté du greffier Zhang fit le tour du tribunal.
Mais plus c'était le cas, plus Mi Ke se disait que partir tôt était la meilleure des stratégies.
Aujourd'hui était un jour de repos ; Mi Ke, désœuvré, sortit seul du tribunal de bon matin. Ayant ôté sa robe officielle, il comptait bien contempler le comté de Tianqing. Mais auparavant, il ferait un détour par la ruelle des Fleurs de Pêcher.
Il voulait aller voir Chen Chao.
Sauf qu'après avoir traversé cette ruelle étroite et être arrivé devant la maison du fond, il fut de nouveau grandement déçu.
Car la porte était solidement close.
Mi Ke savait que ce jeune gardien sortait souvent ces dernières années, ses pas le menant à travers les montagnes et les forêts alentour. Chaque sortie durait un temps différent, mais il n'en concevait aucun mécontentement. Car si ce jeune homme n'avait pas mis toute son énergie à tuer les démons, comment le comté de Tianqing aurait-il connu des jours aussi paisibles ?
En faisant demi-tour, dépité, Mi Ke vit justement quelqu'un ouvrir la porte de la maison d'en face. Un homme sortit seul et s'assit sur le seuil.
C'était précisément Zhou Gouqi.
Zhou Gouqi regarda ce fonctionnaire local sans se presser de parler.
Il connaissait naturellement ce seigneur magistrat.
Mi Ke ne portait pas sa robe officielle aujourd'hui et ne se considérait pas non plus comme le seigneur magistrat. En voyant cet homme en face de lui, il se contenta de demander : « Savez-vous quand le gardien Chen sera de retour ? »
L'homme était en train de se curer les dents du doigt pour en déloger des restes de légumes. Entendant ce seigneur magistrat lui poser la question, il agita la main avec impatience et répondit : « Comment veux-tu que Ton Père le sache ? Ce petit voyou n'est jamais chez lui, va savoir où il est parti ! »
Mi Ke sourit, résigné, et ne prêta aucune attention à l'attitude de l'homme devant lui.
Après avoir fait demi-tour et être sorti de la ruelle des Fleurs de Pêcher, Mi Ke remonta lentement la longue rue, jaugeant ce chef-lieu qu'il n'avait plus observé sérieusement depuis des années.
À vrai dire, il vivait dans cette ville depuis longtemps. Les deux premières années, Mi Ke nourrissait encore d'ardentes espérances à son sujet, se disant qu'en travaillant dur quelques années, il obtiendrait forcément une occasion d'être muté ailleurs. Non qu'il eût immédiatement la charge d'une commanderie, mais au moins pourrait-il gravir un petit échelon. Mais les choses tournèrent à l'inverse de ses attentes. Il découvrit rapidement qu'il n'avait aucun allié à la cour. Il aurait beau travailler d'arrache-pied, une promotion resterait difficile à décrocher. Une fois cela compris, il devint moins zélé d'année en année.
Mi Ke éprouva quelques regrets en se rappelant comment, au début, il parcourait pratiquement la ville une fois par mois, écoutant si tel ou tel foyer avait des griefs. Puis une fois tous les trois mois, tous les six mois, jusqu'à ce qu'il cesse tout à fait. Marchant sans but, il arriva devant une boutique d'achat et de vente d'antiquités.
En regardant l'enseigne, qui indiquait « Maison au Trésor », Mi Ke n'eut pas l'intention d'entrer. Il était quelque peu absent. Sans doute se remémorait-il des histoires du passé et s'attendrissait-il sur la difficulté qu'ont les hommes à suivre leur propre cœur en cette vie.
Tout à coup, il se sentit bousculé par quelqu'un et ne put s'empêcher de revenir à lui. Il entendit une voix : « Dégage ! Espèce d'idiot ! »
Mi Ke fronça machinalement les sourcils. Tant d'années dans le comté de Tianqing : qui osait lui parler sur ce ton ?
Serait-ce parce qu'il ne portait pas sa robe officielle ?
En se retournant, Mi Ke vit quatre personnes apparues de nulle part devant la Maison au Trésor. C'étaient de jeunes hommes et de jeunes femmes vêtus avec élégance, au tempérament hors du commun.
Parmi les quatre, un couple qui se tenait près de l'entrée de la boutique jeta un regard indifférent à Mi Ke. La femme au tempérament éthéré qui se tenait de l'autre côté, elle, ne le regarda pas du tout. Seul le jeune homme qui marchait seul en tête et se trouvait déjà devant l'entrée regardait Mi Ke avec une pointe d'amusement dans les yeux.
Mi Ke avait bourlingué des années dans les milieux officiels et s'était naturellement forgé depuis longtemps un œil aiguisé. Rien qu'à la tenue de ces gens, il pouvait dire qu'ils n'étaient pas de simples roturiers. De plus, ils dégageaient une aura que les gens ordinaires ne possèdent absolument pas. Il conclut rapidement qu'ils n'étaient pas d'ici. Sans réfléchir longtemps, il prit l'initiative de s'excuser : « Je suis le magistrat du comté, Mi Ke. Je vous ai bousculés par mégarde. J'espère que ces jeunes seigneurs et demoiselles auront la magnanimité de me pardonner. »
Dans ce comté de Tianqing, personne n'avait sans doute jamais amené ce seigneur magistrat à courber la tête aussi promptement.
Cela dit, les paroles de Mi Ke répondaient aussi à un certain calcul. Il déclinait son identité pour voir si l'autre partie avait ou non des origines hors du commun.
Pour toute réponse, le jeune homme qui avait parlé plus tôt ricana : « Le seigneur d'un comté essaierait-il d'impressionner les gens par la force ? »
Rien qu'à l'arrogance et à la suffisance naturelles qui perçaient dans ces paroles, Mi Ke sut que ce jeune homme n'était pas n'importe qui.
Aussi pesa-t-il rapidement le pour et le contre avant de s'excuser de nouveau. Son attitude parut cette fois des plus sincères.
Malgré cela, le jeune homme lui demanda encore, plutôt impitoyablement : « Des excuses suffisent-elles ? »
À ces mots, les trois autres froncèrent pratiquement les sourcils. Ils ne se souciaient naturellement pas de la vie ou de la mort de Mi Ke, ce banal magistrat. C'est simplement qu'ils ne comprenaient pas très bien pourquoi celui-là tenait absolument à créer des ennuis inutiles ici.
Cependant, vu ce qui s'était passé plus tôt au temple du dieu de la montagne, ces trois-là ne dirent rien et gardèrent le silence d'un commun accord tacite.
Mi Ke commença lui aussi à se sentir contrarié, sans rien en montrer. En réalité, il n'avait pas bougé d'un pouce auparavant. Et à parler de bousculade, c'étaient eux qui l'avaient bousculé les premiers. Il avait déjà fait une concession en s'humiliant. Même si l'autre partie avait des origines exceptionnelles, elle ne pouvait tout de même pas se montrer aussi implacable, si ?
Réprimant la colère dans son cœur, Mi Ke regarda le jeune homme et demanda : « Je me demande à quelles conditions monsieur serait satisfait ? »
Le jeune homme plissa les yeux. Une intention meurtrière y brillait déjà.