Après que Guo Xi eut définitivement ruiné leurs relations, aucun des quatre ne reprit la parole de toute la nuit. Au petit matin, ils sortirent de la salle principale et quittèrent ce temple délabré du dieu de la montagne. , resté caché sur la poutre tout ce temps, observa en silence leurs silhouettes qui s'éloignaient. Mais il ne descendit pas immédiatement. Il retint son souffle, contint de nouveau sa respiration et continua de regarder en contrebas.
Effectivement, un instant plus tard, ce raffineur de qi, Guo Xi, qui la veille au soir n'avait pas hésité à perdre toute retenue avec les trois autres, se rua d'un coup dans la salle principale. Il inspecta les alentours, cherchant apparemment quelque chose.
Ce jeune homme aux vêtements blancs flottants marmonna : « Il n'y a vraiment personne ? »
Sur ces mots, Guo Xi jura entre ses dents : « Ton Père se faisait des idées ! »
Il ressortit de la salle principale.
plissa les yeux. Il se contenta de tendre la main et d'empoigner la garde de son sabre, sans autre geste.
Effectivement, en un clin d'œil, Guo Xi revint après être parti. Mais cette fois, il ne fit que jeter un regard à l'entrée de la salle principale avant de repartir.
Encore une demi-heure passa avant que ne descende lentement de la poutre. Arrivé à l'entrée de la salle principale, il regarda dans la direction qu'ils avaient prise, absorbé dans ses pensées.
La direction qu'ils avaient prise n'était autre que celle du chef-lieu du comté de Tianqing.
Détournant le regard, sortit du temple du dieu de la montagne et poursuivit son ascension. Il avait vu juste : ce Guo Xi qui avait l'air d'avoir un problème au cerveau allait en réalité parfaitement bien. Non seulement il allait bien, mais c'était même quelqu'un d'extrêmement retors.
Plus tôt, quand Guo Xi se disputait avec les trois autres, l'avait pris pour un chien enragé. S'il ne s'était pas soudain ressaisi ensuite, il y avait de fortes chances qu'il fût tombé dans le piège de l'autre.
Pour l'heure, la situation restait floue. ne tenait donc pas à être découvert par eux. Du moins, pas dans ce temple.
Difficile de distinguer l'ami de l'ennemi.
secoua la tête et rangea ses réflexions pour l'instant. Arrivé au sommet de la montagne, il inspecta les alentours sans rien trouver d'anormal. Puis il dévala l'autre versant par le sentier. Ainsi, il ne lui fallut pas même une demi-journée pour atteindre le pied de la montagne avant d'entamer l'ascension d'une autre.
Et cela sans même employer son activité de qi. S'il s'était acharné à avancer, il aurait probablement pu se retrouver au pied de la montagne en moins d'un quart d'heure.
Mais bien des années à chasser le démon en montagne avaient appris une chose à : pas un seul filament de qi de son corps ne devait être gaspillé.
L'utiliser pour se presser en chemin ? Trop extravagant.
Quand il attaqua la deuxième montagne, accéléra le pas. Sans y passer beaucoup de temps, il atteignit le sommet avant midi. Après avoir un peu repris son souffle, il poursuivit sa route. Cette fois, en descendant, il découvrit un paysage qu'il n'avait jamais vu.
Auparavant, du temps où la mine était encore exploitée, tout ce qui se trouvait à partir du sommet de cette montagne équivalait grosso modo à une terre interdite. Hormis les mineurs civils qui y avaient accès, même le magistrat du comté de Tianqing, , et toute autre personne devaient demander une autorisation préalable pour s'y rendre. Même , garde local, ne pouvait pas non plus se montrer ici.
Quiconque s'y aventurait à la légère pouvait être tué sans sommation, selon la loi du Grand Liang.
était réputé pour sa prudence. Aussi, même autrefois, quand des démons qu'il chassait s'enfuyaient par ici, il n'enfreignait pas la règle en les poursuivant.
À présent, la mine était abandonnée. Les cultivateurs qui y étaient postés étaient tous partis. Mais en descendant, resta très prudent et ne se précipita pas.
Aussi la descente ne fut-elle pas courte.
Arrivé au pied de la montagne, ce qui s'offrit à sa vue fut une voie officielle large comme deux carrioles côte à côte, menant à une vallée. Des ornières de profondeurs diverses marquaient cette large route qui filait plus loin sans interruption.
C'était sans doute la voie par laquelle on transportait les Pierres Xuanming hors de la montagne.
suivit la voie et poursuivit sa marche. Une fois la vallée traversée, on apercevait au loin le site minier.
C'était une fosse circulaire extrêmement large, profonde de plusieurs centaines de pieds. Sa circonférence dépassait sans doute le millier de pieds. Elle paraissait immense et inspirait une terreur profonde.
Arrivé devant l'énorme fosse, regarda en bas et vit des dizaines de galeries de tailles différentes tout autour du fond. Elles s'alignaient le long de la paroi et s'enfonçaient dans la montagne. C'était le puits d'extraction de la mine de Pierres Xuanming.
donna une impulsion des pieds et chuta rapidement jusqu'au fond de la fosse. Une fois bien campé, il examina d'un air grave toutes les galeries alentour.
Plus tôt, quand avait spécifiquement interrogé sur le processus d'extraction, un problème lui avait déjà donné un fameux mal de crâne : les effondrements. Ils survenaient souvent au fond de la montagne, sans que rien d'anormal ne soit visible de l'extérieur. Or ces dizaines de galeries étaient pratiquement identiques vues du dehors. Comment trouver celle qui s'était effondrée ?
Le du moment, planté devant ces galeries, ressemblait un peu à une mouche sans tête ; il paraissait quelque peu emprunté.
Ce qui le tracassait plus encore, c'est qu'il avait en réalité un peu peur d'entrer dans l'une des mines.
Non qu'il eût peur du noir.
Simplement, il craignait qu'un éboulement ne se produise une fois qu'il serait entré dans une galerie et qu'il ne puisse plus ressortir.
S'il avait été un autre cultivateur, il aurait probablement eu d'autres moyens. Malheureusement, il n'était qu'un artiste martial, juste un artiste martial sans autre ressource et seulement doué pour se battre.
Faisant prudemment le tour de ces galeries, s'accroupit devant l'une d'elles et entreprit d'estimer la date d'exploitation d'après la sécheresse de la terre.
D'après les archives du gouvernement du comté, cette galerie-là s'était effondrée en l'an 11 de Tianjian. était venu cette fois pour déterminer laquelle c'était, et lesquelles ne s'étaient effondrées que récemment.
Mais après un tour complet, n'avait grossièrement écarté que quelques galeries qui, de toute évidence, ne correspondaient pas. La fourchette restante demeurait énorme.
Finalement, il choisit parmi les galeries restantes celle qui lui plaisait le plus à l'œil et y entra.
Moins d'une heure plus tard, il en ressortit, l'air contrarié.
Cette galerie était tout à fait normale et n'était pas celle qu'il cherchait.
Après y avoir apposé une marque secrète ni trop grande ni trop petite, il entra dans une autre galerie et poursuivit son exploration.
……
……
Après avoir quitté le comté de Tianqing, cette voiture à cheval fila vers le nord sans le moindre retard. Elle sortit donc rapidement du territoire du comté de Tianqing et approcha du chef-lieu de la préfecture de Wei. Mais elle ne comptait pas y perdre de temps non plus. Après une brève halte, ils reprirent la route vers le nord.
La voiture galopait sur la voie officielle sans la moindre secousse.
Quant aux démons, ils en rencontrèrent en réalité plus d'un. Simplement, Lin Yuan les tuait avant qu'ils n'approchent de la voiture.
En véritable cultivateur de la Mer Amère, Lin Yuan ne rencontrait pour ainsi dire aucune difficulté à l'intérieur des frontières de la dynastie du Grand Liang.
Ces démons ne faisaient pas le poids.
Sauf que toute règle a son exception. Quand la voiture sortit des limites de la préfecture de Wei et atteignit la préfecture de Liu, elle subit une attaque démoniaque.
La voiture était alors arrêtée pour la nuit en pleine campagne. Le temps était clair, la lune brillante. Il était rare de voir un tel temps avant le début du printemps.
Aussi, Lin Yuan, d'humeur propice, profita du clair de lune et se mit à enseigner sur un grand rocher tout proche. Cependant, cet endroit n'était pas l'école privée du clan Xie de la Capitale Divine. Il n'y avait pas ici tant de descendants du clan Xie à l'écouter respectueusement. Il n'y avait que Xie Boyue, si fatigué qu'il n'arrivait plus à garder les yeux ouverts. Ses deux mains soutenaient sa tête qui dodelinait encore.
Lin Yuan était alors d'humeur à se faire plaisir, il ne se souciait donc pas de savoir si son disciple suivait le cours. Il évoquait simplement, au fil de la parole, quelques principes tirés des livres des sages.
Mais à mi-parcours, Lin Yuan se souvint soudain d'un certain type, autrefois. Le premier jour de son entrée à l'académie, il avait interpellé à pleine voix ce doyen dont le rang était Dieu sait combien élevé : peut-on vraiment faire quelque chose pour le peuple sous le ciel après avoir fini de lire ces livres de sages ?
À l'époque, tous les élèves avaient pensé que ce type avait perdu la tête. Il aurait même pu être renvoyé sur-le-champ pour cet acte inconsidéré. Mais au bout du compte, le doyen lui avait simplement jeté un regard sans rien dire. Cette question était naturellement restée sans réponse.
Alors que Lin Yuan, à ce souvenir, s'apprêtait à soupirer sur les vicissitudes de l'existence, une bourrasque de vent démoniaque se mit soudain à hurler entre ciel et terre !
Lin Yuan se leva d'un bond. Ses longues robes bleues claquaient déjà violemment dans le vent.
À cette vue, Xie Boyue, qui n'avait plus sommeil du tout, lança un regard à Lin Yuan. Puis il se tourna avec inquiétude vers la voiture. s'y trouvait encore.
« Va là-bas, qu'il n'arrive rien à Mademoiselle. »
L'expression de Lin Yuan était solennelle. Aussitôt après, il se mit à rire : « Un démon du quatrième royaume ose se montrer aussi effrontément à l'intérieur des frontières du Grand Liang. Tu veux vraiment mourir ? »
Une voix retentit dans le noir, plutôt rauque : « Laisse ce qui est dans la voiture et je te laisse partir ! »
À ces mots, Xie Boyue, qui venait d'arriver près de la voiture, fronça les sourcils. Il vouait déjà une haine immense à ce démon qui ne montrait pas son visage. Mais il baissa vite la voix et dit avec le plus de calme possible : « Petite sœur Nandu, n'aie pas peur. »
Un simple « mhm » sortit de la voiture.
Aucune panique.
Xie Boyue se sentit un peu abattu, sans raison.
Mais très vite, il n'y prêta plus attention. Car un instant plus tard, il vit son maître, d'ordinaire si égal d'humeur, bondir et rester suspendu en l'air, avant de dire quelque chose d'extrêmement impérieux.
« Démon de rien du tout ! Puisque tu es venu, laisse ta tête ! »
Bien sûr, plus impérieux encore fut ce qui suivit : Xie Boyue vit son maître déployer son art ici même. Ce fut un combat extrêmement palpitant.
Ensuite, la poussière retomba. Bien qu'il n'eût pas réussi à tuer le démon, il l'avait repoussé avec succès.
À cet instant, Xie Boyue vouait déjà 120 % d'admiration à son maître.
Il courut tout exprès devant lui pour lui dire ce qu'il ressentait, en face.
Au bout du compte, Lin Yuan le regarda et le démasqua sans la moindre délicatesse : « Tu es à ce point ravi parce que tu trouves que j'ai protégé Mademoiselle ? »
Xie Boyue, jusque-là plutôt ferme, rosit légèrement. Il ne put que sourire, ses pensées mises à nu.
Lin Yuan laissa échapper un soupir. Certaines choses n'avaient pas besoin d'être dites, mais tout le monde les savait. Xie Boyue n'était que le descendant d'une concubine. De plus, c'était un bâtard à l'aptitude à peine au-dessus de la moyenne. Sauf accident, il lui serait impossible de devenir un grand cultivateur de son vivant. Tandis que la jeune fille dans la voiture avait depuis longtemps prouvé que son avenir était éclatant.
Y avait-il la moindre possibilité entre eux deux ?
Aucune.
Si l'amour était impossible, mieux valait l'étouffer dans l'œuf.
Mais Lin Yuan, qui avait beaucoup réfléchi, finit par se contenter d'un soupir. Il tapota l'épaule de son disciple et n'en dit rien.
Quand il arriva à la voiture, avait déjà relevé les rideaux et était sortie sans attendre que Lin Yuan parle.
prit l'initiative : « Dommage que je n'aie pas pu voir la grandeur de monsieur Lin. »
Lin Yuan fut pris de court. Puis il sourit légèrement et secoua la tête : « Il n'y a pas de grandeur. Je crois que dans quelques années, l'éclat de Mademoiselle dépassera de loin le mien. »
sourit légèrement et n'insista pas. Elle se rendit simplement au grand rocher avec Lin Yuan, où Xie Boyue avait déjà allumé un feu.
Une fois assise, demanda : « J'ai entendu dire que monsieur Lin avait lui aussi été élève de l'académie. Pouvez-vous me parler de l'académie ? »
Lin Yuan jeta un regard à Xie Boyue et poussa un soupir. Avoir un disciple qui vend si facilement son maître n'était pas forcément une bonne chose.
Il hocha la tête. Une fois à la Capitale Divine, elle n'était pas destinée à rester au clan Xie pour cultiver. Il était très probable qu'elle entre à l'académie pour étudier. Il était bien normal que cette jeune fille née chez les Xie de Cerf Blanc veuille prendre ses précautions.
Seulement, au moment de parler pour de bon, Lin Yuan sembla découvrir qu'il ne savait pas par où commencer au sujet de cette académie.
La terre sainte dans le cœur de tous les lettrés sous le ciel ?
Ce n'est qu'après une longue réflexion que Lin Yuan dit lentement : « Une dynastie dure un siècle, une famille mille ans. Et puis il y a les sectes de cultivateurs étrangères et les cultivateurs, qui ont toujours été là. La dynastie du Grand Liang n'a fondé son royaume qu'il y a un peu plus de deux cents ans, mais les cultivateurs menés par les trois sectes existent déjà génération après génération, année après année. Parmi les trois sectes, le confucianisme est la seule lignée de cultivateurs à s'être détachée pour atterrir vraiment dans le monde séculier. Et l'académie a été fondée par ce sage-là, en son temps. »