Il songea alors à ce commandant, Song Lian, du temps où il servait dans la Garde gauche.
— Commandant Song ?
La dynastie des Grands Liang était en guerre contre les démons du Nord depuis longtemps. Mais cette fois, peut-être depuis l'accession au trône de l'Empereur des Grands Liang, c'était le conflit le plus brutal. Même un artiste martial comme Song Lian avait été mobilisé vers le Nord, ce qui montrait la férocité de la guerre. Survivre dans un tel conflit n'était décidément pas chose aisée.
Chen Chao éprouvait une affection sincère pour Song Lian.
Le Seigneur Commandant des Prévôts jeta un regard à Chen Chao et dit avec désinvolture : « Rassurez-vous, le Bureau des prévôts n'a reçu aucune nouvelle de sa mort au combat. »
Chen Chao se détendit légèrement. Pour une raison qu'il ignorait, il pensait à cette femme qui gagnait sa vie en faisant la lessive.
Le Seigneur Commandant des Prévôts porta les yeux vers le nord et soupira : « Sa Majesté est tout de même partie pour le Nord, au bout du compte. »
Chen Chao releva la tête d'un coup.
La nouvelle s'était déjà répandue loin et large : l'Empereur des Grands Liang était résolu à mener l'expédition en personne. Elle avait suscité une vive inquiétude chez d'innombrables officiels de la cour, dans toute la Capitale Divine.
Il y avait même eu d'innombrables remontrances lors d'innombrables audiences.
Mais si cet Empereur des Grands Liang avait pu se laisser fléchir par l'avis d'autrui, il n'aurait pas choisi de se soulever en rébellion, à l'époque.
« Toutefois, cette affaire a trop de portée. Sa Majesté est allée seule à la Frontière du Nord, sans faire grand bruit. »
Chen Chao voulut parler, mais ravala ses mots.
Dans toute l'histoire de la dynastie des Grands Liang, il n'y avait probablement jamais eu d'empereur qui eût agi de la sorte.
Comme s'il perçait les préoccupations de Chen Chao, le Seigneur Commandant des Prévôts dit doucement : « Inutile de vous inquiéter. Quelqu'un comme Sa Majesté, même s'il va au Nord seul, quel problème pourrait-il y avoir ? »
En prononçant ces mots, le Seigneur Commandant des Prévôts laissa voir dans ses yeux bien des émotions que Chen Chao ne lui avait jamais connues.
C'était très complexe.
Le territoire de la dynastie des Grands Liang s'étendait sur plus de dix mille li. Du Nord au Sud, la Grande Muraille traversait le pays, séparant le Nord du Sud. Au Nord, les démons étaient retranchés depuis des millions d'années. Dans tout le Sud, jusqu'au-delà de la Mer du Sud, les innombrables îles d'outre-mer et ces grottes immortelles dites telles, en théorie, tout appartenait à la dynastie des Grands Liang.
Cependant, le territoire actuel de la dynastie des Grands Liang était plus restreint que celui des dynasties séculières qui l'avaient précédée.
Durant l'humiliation de l'humanité, jadis, les trente mille li du Nord désolé furent perdus au profit des démons. D'innombrables humains furent traités comme de la nourriture pour les démons, et le continent déclina jusqu'à l'extrême, frôlant l'extinction de la race humaine. Bien qu'ils eussent réussi à préserver leurs vies par la suite, aux yeux d'innombrables humains, ils ne faisaient que survivre misérablement. Sous le règne de la dynastie précédente, cet être assis sur le trône avait presque fléchi l'échine devant les démons, envoyant chaque année un grand nombre d'humains au Nord pour nourrir ces démons.
Ce ne fut qu'après l'effondrement de la dynastie et le changement de maître du monde, quand l'empereur fondateur des Grands Liang monta sur le trône et établit l'Empereur des Grands Liang, que les choses commencèrent à changer. Les guerres initiales de la fondation furent essentiellement dues à l'empereur fondateur qui coupa l'approvisionnement en humains aux démons. Mais pour cette cause, plus de soldats moururent au Nord que le nombre d'humains envoyés aux démons.
À cette époque, d'innombrables gens se demandaient si cela en valait la peine, mais l'empereur fondateur ne se souciait pas de ces choses. Il savait pertinemment que s'il ne persistait pas, la dynastie des Grands Liang ne deviendrait que la deuxième dynastie à s'incliner devant d'autres ; une autre marionnette. Ce n'était pas ce qu'ils voulaient faire.
Dans les générations suivantes, bien que les empereurs des Grands Liang eussent des personnalités différentes, ils furent virtuellement unanimes dans leur façon de traiter avec les démons, jusqu'à l'empereur déchu de la dynastie précédente. Lui, en fait, semblait manifester vaguement une once de compromis face aux démons. Si l'Empereur des Grands Liang, qui n'était encore que prince vassal à ce moment-là, ne s'était pas soulevé en rébellion, peut-être les efforts des générations précédentes d'empereurs de la dynastie des Grands Liang auraient-ils été totalement vains.
Aussi n'était-ce pas sans raison que l'Empereur des Grands Liang pût s'asseoir fermement sur le trône.
…
…
À présent, la Grande Muraille à la Frontière du Nord était bien plus haute que lors de sa construction initiale. Les matériaux de construction globaux n'étaient pas des pierres ordinaires, mais des minerais durs extraits de mines spécifiques par la cour impériale. Ceux-ci étaient continûment forgés par des officiels du Ministère des Travaux avant d'être transportés à la Frontière du Nord pour bâtir la Grande Muraille.
Sans cela, des pierres ordinaires n'auraient certainement pas pu résister à plus de quelques assauts des démons.
Sur chaque pierre, le nom, la fonction officielle et le lieu d'origine de l'artisan étaient minutieusement gravés. Si quelque problème survenait lors de l'invasion massive des démons, les responsables du forgeage des pierres seraient indubitablement mis à mort sans merci.
Ce n'est qu'avec de telles mesures que la Grande Muraille dans le Nord désolé put encore se dresser fièrement sur les vastes plaines après tant d'années.
Plus tôt dans la journée, les démons avaient brièvement attaqué une section de la Grande Muraille, dans la partie nord-est de cette muraille qui s'étendait sur plusieurs milliers de li. Le général chargé de garder ce segment s'appelait Wan Shi. Il était issu d'une famille à la longue tradition militaire. Depuis trois générations, ils avaient tous servi dans l'armée de la Frontière du Nord. À sa génération, parce qu'on le jugeait plutôt talentueux, il s'était éveillé tôt et s'était forgé ici. En une quarantaine d'années à peine, il avait déjà atteint le Royaume de la Mer Amère, devenant général adjoint dans l'armée, chargé de garder cette section relativement peu importante de la Grande Muraille.
Après avoir remarqué l'attaque des démons sur la cité, Wan Shi réagit promptement et organisa ses soldats sur les remparts pour en abattre beaucoup à l'arbalète puissante. Prêt à un combat acharné, Wan Shi constata soudain que, leur reconnaissance terminée, les démons battaient en retraite comme la marée. Bien que quelque peu perplexe, Wan Shi se contenta de signaler la situation à la Grande Muraille et ordonna aux soldats de rester vigilants.
Une fois ces tâches accomplies, Wan Shi s'assit sur la tour, essuya quelques taches de sang, et sentit l'épuisement des jours consécutifs de combats. Il était depuis longtemps complètement usé et ne tenait plus que par sa seule force de volonté.
Peu de temps après qu'il se fut assis, son adjoint s'approcha avec un air inquiet et murmura : « Général, pourquoi les démons se sont-ils retirés si décisivement aujourd'hui ? Connaissant leur caractère, même s'ils savaient qu'ils avaient peu de chances de succès, ils feraient probablement encore quelques tentatives ; au moins pour gaspiller une demi-journée. C'est anormal, aujourd'hui. »
Wan Shi acquiesça, se frottant les épaules, et soupira : « J'ai moi aussi le sentiment que quelque chose ne va pas, mais je n'ai aucune idée de ce que pensent les démons. Cependant, il n'y a eu aucune réponse du poste de commandement principal. Je pense qu'ils l'avaient prévu ; peut-être préparent-ils une grande opération. »
Vers la fin, la voix de Wan Shi devint bien plus basse, comme s'il cachait quelque chose.
Son adjoint haussa un sourcil, plus alerte, et dit en souriant : « Je viens de me souvenir qu'il y a eu une nouvelle plus tôt, venue du sud-est, au sujet d'une force de cavalerie qui a quitté la cité, mais j'ignore leur destination précise et qui les mène. »
De telles nouvelles étaient en fait monnaie courante sur la Grande Muraille chaque jour. Moins ils connaissaient les détails, plus cela était significatif. Par exemple, cette force de cavalerie, on disait qu'on pouvait sentir l'intention meurtrière rien qu'en la regardant de loin. Elle était aussi épaisse que des nuages denses, donnant aux gens une sensation d'asphyxie.
Après avoir combattu sur la Grande Muraille si longtemps, il était naturel qu'ils soient imprégnés de quelque intention meurtrière. Mais une telle intensité laissait entendre que chaque membre de cette force de cavalerie était un vétéran aguerri.
Une telle composition, un tel effectif, n'étaient pas chose courante dans l'armée de la Frontière du Nord des Grands Liang.
Wan Shi sourit et dit : « La guerre en étant arrivée là, le comportement étrange des démons indique que nous menons bel et bien une opération d'envergure. »
À ce moment, l'expression de Wan Shi devint soudain quelque peu sombre tandis qu'il murmurait : « C'est juste que la santé du Grand Général semble aller de plus en plus mal, ces derniers temps. »
Songeant aux cheveux blancs supplémentaires qui étaient apparus aux tempes du Grand Général lors de sa venue récente pour remonter le moral, l'expression de Wan Shi devint quelque peu laide.
Le Grand Général vieillissait progressivement depuis des années, mais ces deux dernières années, son déclin de santé était devenu visible à l'œil nu.
En tant que pilier de la Frontière du Nord, tant que le Grand Général restait au Nord, le moral des troupes ne flancherait pas.
Quelle que soit l'amertume et la difficulté, cela ne semblait pas insurmontable.
Mais combien de temps de tels jours pourraient-ils durer ?