La construction de la Grande Muraille à la Frontière du Nord débuta sous la dynastie des Grands Liang. L'empereur fondateur détestait les démons du Nord et avait longtemps souhaité anéantir les démons septentrionaux depuis son accession au trône. Toutefois, lui comme les autres hauts serviteurs de la fondation comprenaient qu'une telle entreprise requérait non seulement la puissance nationale d'une dynastie à son apogée, mais aussi l'assistance des cultivateurs des terres étrangères. À cette époque, aucune de ces deux conditions n'était réunie. L'empereur fondateur ne déclencha donc jamais de guerre contre les démons de son vivant. Il fit édifier la Grande Muraille pour contrer et changer la situation où les démons descendaient fréquemment vers le sud pour piller les civils.
Une magnifique Grande Muraille s'éleva progressivement au fil des ans et se dressa fermement sur cette vaste étendue de nord désolé, devenant la ligne de défense finale de la dynastie des Grands Liang. Sous le règne de l'empereur Taizong, de nombreux passages furent nouvellement établis devant la Grande Muraille du nord désolé, formant des points de passage obligés que les démons devaient franchir en avançant vers le sud. Les guerres des années précédentes avaient toutes débuté depuis ces passages.
Le segment de la Grande Muraille au nord-est, que gardait Wan Shi, se trouvait à l'origine au-delà d'un passage nommé Yongcang. Cependant, lors des batailles précédentes, le passage de Yongcang était tombé et avait été occupé par les démons, les laissant directement exposés à leurs assauts sans aucune protection.
Après un long silence, Wan Shi retrouva son calme et dit d'une voix plutôt lasse : « Combien de tempêtes et d'épreuves le Grand Général a-t-il endurées en défendant la Frontière du Nord ces années-ci ? Ce n'est pas que le Grand Général vieillit, c'est qu'il a trop sacrifié pour le peuple de nos Grands Liang. »
Un artiste martial de la Frontière du Nord pouvait vivre confortablement dans n'importe quel bureau de la dynastie des Grands Liang, et il serait assurément respecté. Pourquoi venir braver les éléments sur la Grande Muraille de la Frontière du Nord et affronter le risque constant de mourir au combat ?
L'adjoint murmura doucement : « Le Grand Général devrait retourner à la Capitale Divine maintenant que sa santé se dégrade. »
Il n'acheva pas sa phrase, mais Wan Shi comprit parfaitement ; il voulait dire rentrer à la Capitale Divine pour finir ses jours paisiblement, ce qui ne durerait peut-être pas de nombreuses années.
« Mais si le nord désolé perd le Grand Général, comment assurer le moral des troupes ? Même sans considérer le moral, comment résister à la progression vers le sud des démons sans le Grand Général ? »
L'adjoint secoua doucement la tête. Après tant d'années, ils s'étaient depuis longtemps habitués aux temps où le Grand Général était présent. Si le jour venait où le Grand Général serait vraiment parti, qui pourrait lui succéder au poste de Grand Général de la Frontière du Nord serait peut-être la chose la plus difficile à envisager.
Wan Shi garda le silence, son regard se fixant soudain au loin.
Au bout de sa ligne de mire, un nuage noir dense apparut soudain à l'horizon !
L'adjoint cria soudain : « Attaque ennemie ! »
Il y avait déjà eu une attaque de démons sur le rempart, mais elle était venue et repartie vite. Bien qu'ils fussent curieux, ils n'y avaient pas trop réfléchi. Mais maintenant, qu'est-ce qui se passait ? La première vague de démons venait à peine de battre en retraite, et déjà la seconde vague arrivait ici.
Les soldats sur le rempart devinrent nerveux, serrant les sabres dans leurs mains tandis qu'ils observaient le nuage sombre flotter de plus en plus près.
Wan Shi se leva, l'air grave, regardant dans cette direction.
Après des années de combats contre les démons du Nord, il savait naturellement ce que ce nuage noir signifiait.
« Il y a un grand démon parmi eux... »
L'adjoint inspira fortement, exprimant ce que Wan Shi voulait dire. Lors des grandes batailles passées, chaque fois qu'un nuage sombre apparaissait dans le ciel, cela signifiait qu'au moins un grand démon menait l'assaut.
Bien que leur section de la Grande Muraille ne fût pas considérée comme une zone critique, et qu'ils n'aient jamais eu la chance de croiser un grand démon, cela ne signifiait pas qu'ils ignoraient la gravité de la situation.
« Lors de cette grande bataille l'automne dernier, j'ai été réaffecté au passage de Hangu pour obéir aux ordres. J'ai aperçu de loin un grand démon qui ébranlait le monde. Son idole de dharma pouvait s'étendre sur des milliers de pieds, s'élevant haut dans le ciel. C'était incroyablement terrifiant. Le qi démoniaque était si épais qu'il équivalait probablement à une armée de démons comptant des dizaines de milliers d'hommes. »
L'adjoint dit lentement, ouvrant la bouche. Il conservait encore une peur résiduelle à ce jour en évoquant cet incident. À l'époque, s'il n'y avait pas eu l'intervention des puissances de l'armée, il serait depuis longtemps mort sur le champ de bataille.
Wan Shi jeta un coup d'œil distrait dans la direction pas loin, où de fins fils dorés étaient apparus sur la tour à signaux avant de se dissiper.
C'était une méthode de communication que le ministère des Travaux améliorait depuis des années. Quand les fils dorés se dissipaient, cela signifiait que le message était parti. Quant à la réponse de l'autre côté, et aux renforts qui seraient envoyés de ce côté, ce n'était pas quelque chose dont Wan Shi pouvait se soucier. Sa mission était de rester ici et de s'assurer qu'aucun démon ne puisse grimper sur les remparts avant sa mort.
Cependant, à mesure que le nuage sombre se rapprochait, Wan Shi ne put s'empêcher de se sentir nerveux. Le rempart possédait des formations de défense capables de lutter contre de telles puissances, mais puisque l'ennemi osait venir, il devait être préparé. Il serait probablement difficile de tenir avec seulement les quelques-uns qu'ils étaient.
« Sortez d'abord les arbalètes divines sur le rempart et voyons quelles sont leurs intentions. »
Wan Shi donna l'ordre. Bientôt, une énorme arbalète divine fut amenée sur une plate-forme surélevée au loin. Deux soldats soulevèrent une flèche gigantesque et la placèrent sur l'arbalète. Puis, avec la coopération de quatre personnes, ils bandèrent la corde épaisse comme un bras, visant le nuage sombre au loin.
L'arbalète divine dégageait maintenant une aura menaçante, surtout la flèche, qui émettait une aura extrêmement terrifiante.
C'était une arme que la dynastie des Grands Liang avait développée au fil des ans spécifiquement pour affronter les démons. Chaque flèche était assez complexe à forger, d'où leur puissance immense. Si l'une de ces flèches était tirée, même un puissant du Royaume du Grand Au-Delà ordinaire choisirait probablement de l'éviter temporairement.
« Feu ! »
Wan Shi ordonna rapidement, sa voix froide. Tant que les démons osaient apparaître devant la Grande Muraille, ils étaient naturellement l'ennemi. Même s'ils n'étaient pas encore à la Grande Muraille, ils restaient l'ennemi !
Plusieurs soldats relâchèrent leur prise simultanément, et cette flèche immensément puissante partit. La formation défensive au sommet des remparts ne l'arrêta pas, s'ouvrant instantanément pour laisser un passage et aider à propulser la flèche vers l'extérieur !
La flèche puissante traça une longue traînée blanche dans l'air en déchirant les nuages. Finalement, elle s'enfonça dans ce nuage sombre.
Mais un instant plus tard, le cœur de Wan Shi s'effondra.
La flèche apparemment puissante ne dispersa même pas un seul filament du nuage lorsqu'elle s'y enfonça, ce qui voulait aussi dire que l'arbalète puissante ne pouvait menacer ce qui se trouvait à l'intérieur du nuage sombre.
Dans ce cas, cela signifiait qu'un grand démon était vraiment arrivé. S'il possédait un moyen de percer une partie de la formation défensive sur le rempart, alors cet endroit était voué à être perdu.
« Mille diables, ont-ils un plan de leur côté ?! »
Wan Shi maudit sans raison en fixant ce nuage noir dense.
L'adjoint sourit soudain et dit : « Je pense que c'est le meilleur résultat s'ils n'ont pas dépêché de renforts même après avoir appris la nouvelle. »
Wan Shi n'était pas sot ; il comprit instantanément mais ne put s'empêcher de soupirer : « Je n'aurais jamais cru qu'un jour nous pourrions aussi devenir des pions dans cette guerre. C'est vraiment une chance cultivée sur trois vies ! »
……
……
Au centre de la Grande Muraille du nord désolé, qui était aussi la partie la plus large, se dressait une grande salle. La salle entière était peinte en rouge carmin, mais elle semblait avoir vieilli avec le temps, avec de la peinture qui s'écaillait par endroits, lui donnant un aspect usé. En y regardant de plus près, l'un des angles du toit de la salle était depuis longtemps fracturé.
C'était une bataille d'il y a des ans, où plus d'un grand démon était arrivé ensemble. La formation défensive de la Grande Muraille avait été percée, et quelques-uns des grands démons étaient parvenus sur le rempart et avaient combattu les soldats défenseurs. L'un des grands démons était une existence notable qui pouvait être classée à la Cour du Roi Démon. Après être apparu ici, il avait combattu les puissances de l'armée de la Frontière du Nord. À la fin, avant que la formation défensive ne soit réparée, ce grand démon était reparti sans obstacle. Cet incident avait toujours été considéré comme la plus grande honte de la dynastie des Grands Liang ces dernières années. Ainsi, l'angle brisé du toit de la salle était resté non réparé et avait toujours existé dans son état présent, pour servir d'avertissement aux soldats.
À l'intérieur de la grande salle, la décoration était simple. Au milieu, il y avait une immense table de sable, qui représentait le terrain du nord désolé mesuré à un prix inestimable par l'armée de la Frontière du Nord au fil des ans. Certains des endroits garnis par les démons n'avaient été découverts qu'au prix d'innombrables vies, et ce renseignement n'était pas durable car les démons étaient rusés. Ils changeaient pratiquement leurs défenses toutes les deux semaines à un mois. Par conséquent, ils devaient continuer à envoyer des éclaireurs enquêter.
Sur le large mur, des cartes étaient accrochées densément. Il n'y avait probablement aucune différence entre se tenir dans cette grande salle et aller dans le nord désolé en personne.
Un général blindé aux cheveux grisonnants et au visage marqué de nombreuses rides, le rendant rude et plein de vicissitudes, siégeait en position haute avec une expression froide, dénuée d'émotions. Autour de lui se tenaient une douzaine de généraux portant des armures. Leurs armures de guerre étaient légèrement différentes pour indiquer leurs rangs distincts. Quant aux autres existences, elles étaient vêtues différemment. Simplement, elles ne portaient pas d'armure.
Ces gens étaient des cultivateurs qui suivaient l'armée, certains y restant toute l'année à la Frontière du Nord, d'autres ayant été récemment dépêchés par la cour impériale.
Bien sûr, il y avait aussi des cultivateurs qui n'étaient pas envoyés par la cour impériale mais étaient des cultivateurs des terres étrangères. Cependant, ceux qualifiés pour être présents ici à ce moment devaient avoir plusieurs années d'expérience, ou avoir accompli des exploits militaires exceptionnels.
Par exemple, celui qui était actuellement penché sur une chaise, un vieux daoïste borgne portant une robe daoïste grise en lambeaux. Cette personne était membre d'une grande secte de la lignée du Dao de la Grande Paix et possédait une ancienneté respectable. Il était aussi frère d'école du vieux daoïste qui occupait maintenant le poste de maître de secte.
S'il ne restait pas à la Frontière du Nord, s'il n'était pas venu dans ce nord désolé, et était retourné à la secte, son statut aurait été hautement respecté. Cependant, pour une raison inconnue, quand il avait voyagé ici à l'époque, il avait soudain dit qu'il allait rester ici jusqu'à la mort. Et ce séjour dura plus de vingt ans. Il n'avait pas manqué d'innombrables grandes batailles pendant ce temps.
Le cultivateur de l'épée d'âge mûr à côté de lui était encore plus simple. Il était venu près de la Grande Muraille à la poursuite d'un démon à l'époque, et était tombé par hasard sur une grande bataille où les démons assiégeaient la ville. Après être resté sur le rempart plus d'une demi-journée, il avait constaté que ces artistes martiaux ne montraient aucune face aux démons vicieux. Il avait ri à gorge déployée et rejoint le champ de bataille, maniant une épée volante nommée Terre Jaune. Dans cette bataille, il avait pourchassé et tué plusieurs démons vétérans, réalisant un glorieux bilan d'un tué et de deux grièvement blessés.
Outre ces deux-là, cinq autres cultivateurs étaient actuellement assis ou debout, chacun avec des attitudes différentes.
« Grand Général, une nouvelle est arrivée du côté de Wan Shi. Un grand démon s'y est rendu. »
À l'entrée de la grande salle, un soldat entra précipitamment et rapporta la situation militaire. Sans attendre que ce Grand Général de la Frontière du Nord ne parle, il se tint juste sur le côté. Ayant servi dans l'armée de la Frontière du Nord pendant de nombreuses années, il connaissait bien le tempérament du Grand Général.
Le vieil homme usé au visage plein de vicissitudes ne parla pas. Après avoir hoché légèrement la tête, son regard resta fixé sur la table de sable.
« Selon nos calculs initiaux, le côté de Wan Shi peut probablement tenir une heure. La cavalerie du général Chen est déjà partie et devrait avoir atteint l'endroit désigné à présent. Quand tout sera prêt, ce grand sac pourra être refermé. Ainsi, nous pourrons remporter une petite victoire dans cette grande guerre. Après cette grande bataille, il y aura au moins dix ans de silence sans bruit de guerre à la Frontière du Nord. »
Le daoïste borgne parla soudain, les brins de son chasse-mouches dans son étreinte déjà brisés en plusieurs endroits, il n'en restait que quelques-uns. Cela donnait un sentiment de solitude, signifiant les nombreuses batailles qu'il avait vécues au fil des ans. Cette guerre durait depuis plus d'un demi-an. Même la cour impériale estimait qu'il s'agirait d'une guerre prolongée, ce qui l'avait incitée à dépêcher des cultivateurs supplémentaires de diverses parties de la dynastie des Grands Liang vers la Frontière du Nord. En effet, comme la cour l'avait anticipé, la guerre dura plus d'un demi-an, coûtant des centaines de milliers de vies des deux côtés.
Et maintenant, cette guerre touchait enfin à sa fin.
Le Bureau du Général avait commencé à planifier depuis le milieu de la guerre. Après plusieurs réflexions et calculs, ils abandonnèrent finalement quelques endroits à moindre importance stratégique, y compris celui de Wan Shi, pour assurer cette victoire mineure.
Même si ces endroits étaient pris par les démons, ils pourraient encore les reprendre une fois la poussière retombée. En réalité, il n'y aurait pas beaucoup de pertes. La seule vraie perte serait le nombre relativement restreint de vies qui devenaient des pièces sacrifiées.
Le cultivateur de l'épée d'âge mûr dit calmement : « Puisque ce sera dix ans de paix, c'est naturellement excellent. Certains compromis sont nécessaires, Grand Général. »
Alors que le cultivateur de l'épée d'âge mûr parlait, d'innombrables paires d'yeux dans toute la grande salle se tournèrent vers le Grand Général.
Le vieillard regarda lentement vers le vice-général sur le côté, hocha la tête, puis dit calmement : « Après avoir tant fourni d'efforts en amont, ce général n'a naturellement aucune autre pensée. Comment procéder restera comme prévu. C'est quelque chose qui ne peut être changé, qui que ce soit qui vienne. Cependant, à ce stade, il y a certaines choses que je veux encore dire. »
Le vieillard se leva lentement et regarda tous les présents avec une expression calme.
« Laissons les autres choses de côté, prenons l'exemple de ce gamin, Wan Shi. Ce général et son grand-père ont combattu ensemble autrefois, puis son père a aussi servi comme mon garde personnel. Plus tard, ce fut lui. Plusieurs générations ont été ici, toutes pour le peuple des Grands Liang. Cependant, ce général n'a jamais accordé de traitement spécial à ce garçon. Son ascension au rang de vice-général est due entièrement à ses propres efforts. C'est juste que maintenant, en y pensant, sa mort sur le champ de bataille semble assez appropriée à ce général. Mais mourir ainsi comme pion abandonné, ce général ressent une certaine réticence. »
Sa voix était légère en parlant, sans aucune sensation d'autorité, ressemblant juste à un vieillard ordinaire et sans particularité.
Le vice-général avait à l'origine l'intention de partir en voyant le Grand Général hocher la tête. Cependant, entendant soudain cela, il ne partit pas tout de suite et sondit : « Grand Général, si vous ressentiez de la réticence plus tôt, pourquoi n'avez-vous pas remplacé Wan Shi ? »
Le Grand Général l'ignora et se contenta de froncer les sourcils.
Ayant suivi le Grand Général pendant de nombreuses années, le vice-général savait ce que le Grand Général voulait dire. Une pointe de regret et de remords traversa son visage, et il quitta bientôt la grande salle à grandes enjambées.
En regardant ce vice-général partir, les généraux qui avaient écouté les paroles du Grand Général avec tension poussèrent des soulagements.
Avec le départ de ce vice-général, la poussière était considérée comme retombée.
Le Grand Général regarda les personnes présentes et continua : « Je le répète, la situation ne peut être changée, mais personnellement, je dois faire quelque chose. »
En entendant ces mots, les présents comprirent l'intention du Grand Général. Le cultivateur de l'épée d'âge mûr intervint immédiatement : « Grand Général, vous ne pouvez pas y aller ! »
Il ne donna pas de raison, exprima juste sa pensée.
Tous les autres étaient pareils.
« Grand Général, puisque vous ne pouvez pas laisser tomber Wan Shi et ne voulez pas qu'ils deviennent des soi-disant pions, envoyez quelqu'un tout de suite, il y a peut-être encore une chance. La situation d'ensemble est fixée, et ceux qui sont hors de l'échiquier peuvent naturellement faire n'importe quoi. Je pars maintenant pour me rendre sur cette section de la Grande Muraille. »
Le cultivateur de l'épée d'âge mûr parla, ses yeux déterminés, pourtant son expression était indifférente.
Le Grand Général le regarda et demanda de même : « Et pour le reste en dehors de Wan Shi ? »
……
……
La masse de nuages sombres finit par se refermer sur les remparts, révélant une silhouette incomparablement grande et haute qui se profilait dans le nuage noir. C'était le grand démon qui n'avait pas encore montré son visage.
Mais son aura puissante était déjà déployée dans son intégralité à cet instant.
Le qi démoniaque épais continua de permeer l'air, atteignant finalement les remparts.
Wan Shi serra la garde de son sabre et leva les yeux.
Il pouvait sentir une aura immensément oppressive se dirigeant actuellement vers les remparts. La formation défensive sur les remparts semblait être au bord de l'effondrement à cet instant.
Wan Shi jeta un coup d'œil au nuage sombre et poussa un soupir, sachant qu'il y avait certaines choses qu'il ne pouvait pas percevoir à l'instant mais qui existaient définitivement.
Cette silhouette émergea du nuage sombre et arriva sur les remparts, croisant le regard de Wan Shi.
Wan Shi perçut une émotion très indifférente.
C'était un homme imposant vêtu de robes noires, à l'expression indifférente. Il ne différait guère d'un humain. La seule différence était peut-être cette paire d'yeux. Les pupilles étaient vertes.
C'était un démon.
Un grand démon