Depuis que le geôlier Li était venu le trouver, Chen Chao n'avait jamais considéré cette affaire comme une bagatelle. Qu'il s'agisse d'aller chercher Lin Cheng auparavant, ou de venir lui-même à la préfecture consulter les dossiers, tout cela visait, dans son propre intérêt, à exhumer la vérité.
Il était absolument impossible que ce vieux birbe lui dise la vérité. Tout ne pouvait plus reposer que sur lui-même, maintenant qu'il était embarqué dans cette histoire.
Assis par terre, il acheva la lecture des dossiers restants. Bien des zones restaient louches. Chen Chao les relut à plusieurs reprises avant de se relever lentement et de remettre les dossiers sur les rayonnages.
En revenant dans la grande salle de la préfecture, il ne vit pas Mi Ke. Il n'y avait que le greffier Zhang, secrètement affligé dans son coin.
Le départ du magistrat Mi, promu ailleurs, semblait bien difficile à accepter pour lui.
Chen Chao sortit rapidement de la grande salle. En apercevant ce sbire du tribunal qui lui était familier, il hocha la tête et demanda : « Le seigneur Mi a été promu chef de comté. Quand le nouveau magistrat prendra-t-il ses fonctions ? »
Ces dernières années, ses relations avec Mi Ke avaient été très bonnes. Maintenant qu'on allait le remplacer, il n'y était pas encore tout à fait habitué.
Le sbire se gratta la tête et demanda, sondant le terrain : « Après le début du printemps, je suppose ? La lettre de nomination de Son Excellence n'est pas encore arrivée. Et puis, selon la loi des Grands Liang, Son Excellence ne peut partir qu'une fois le nouveau magistrat arrivé. »
Arrivé là, le sbire poussa un soupir et dit avec émotion : « Un bon fonctionnaire comme Son Excellence, on peut en croiser un par chance, mais pas en trouver un en cherchant. Qui sait si le nouveau seigneur magistrat soutiendra la comparaison. »
Les sbires comme eux étaient tous des gens du cru. Aucune possibilité de promotion de toute leur vie. Par conséquent, quiconque devenait magistrat était forcément quelqu'un qu'ils ne pouvaient pas se permettre de froisser. S'ils tombaient sur un bon magistrat, comme Mi Ke, leur vie serait plus confortable. Mais si le nouveau magistrat était un souci, leurs jours deviendraient plus durs.
Chen Chao n'insista pas. Il n'avait aucun grief contre Mi Ke. Simplement, ce vieil homme était resté trop longtemps à la préfecture ces dernières années. Les usages courants de cette préfecture semblaient un peu contestables…
« Quand ce nouveau magistrat prendra ses fonctions, faites-le-moi savoir, que je vienne lui présenter mes respects moi aussi. »
Après avoir prévenu, Chen Chao quitta la préfecture et sortit droit de la ville.
À bien y réfléchir, cela faisait plus d'un mois qu'il n'était pas sorti de la ville, depuis qu'il avait ramené Xie Nandu au comté de Tianqing. Qui sait si ces démons ne s'ennuyaient pas terriblement de lui ?
Chen Chao haussa les sourcils : il n'attendait plus la sortie hors les murs avec la même impatience qu'avant, il était au contraire bien plus prudent. Son état d'esprit était celui de sa première sortie de chasse hors du chef-lieu : prudent à l'extrême. Cette expédition-là avait en réalité été incroyablement dangereuse. Lui, simple Royaume Initial, avait croisé deux démons dans les montagnes. Après avoir enfin réussi à les tuer, il avait subi des blessures considérables. Plus damnable encore, blessé, il était aussitôt tombé sur un troisième démon.
À l'époque, Chen Chao lui-même avait pratiquement cru qu'il mourrait dans ces montagnes.
Par chance, il avait tout de même fini par tuer ce démon. Après avoir ramené trois perles démoniaques et un corps couvert de blessures au chef-lieu, il était resté alité plus d'un demi-mois.
Après quoi Chen Chao pouvait vraiment considérer avoir franchi son premier pas, devenant peu à peu une existence que les démons dans un rayon de plusieurs dizaines de li redoutaient énormément.
Une fois sorti de la ville, la direction restait ce temple du dieu de la montagne où il avait rencontré Xie Nandu auparavant. Cette mine se trouvait deux montagnes plus loin, au nord-est.
En réalité, rien que sur ce trajet, peu de gens ordinaires pouvaient faire l'aller-retour en sécurité avant Chen Chao.
La paix du comté de Tianqing ne reflétait pas la situation actuelle de la dynastie des Grands Liang.
……
……
Au crépuscule, Chen Chao arriva devant le temple délabré du dieu de la montagne.
À présent, plus de la moitié de la neige accumulée dans la montagne avait déjà fondu. Ce temple avait enfin révélé son vrai visage.
D'un bond léger, Chen Chao se posa sur le brûle-encens de la cour et inspecta les alentours. Hormis les herbes folles qui commençaient à bourgeonner dans la cour, ce temple n'avait guère changé par rapport à un mois plus tôt.
Aucun qi démoniaque visible. On pouvait supposer qu'il n'y avait pas de démons.
En regardant le ciel, Chen Chao hésitait à passer la nuit dans le temple quand il entendit soudain des pas au-dehors.
Des bribes de conversation approchaient également de loin.
Chen Chao fronça les sourcils. Sur la pointe des pieds, il s'éleva du brûle-encens jusqu'à la poutre de la salle principale.
Bien que ce temple ait été bâti par la dynastie précédente, il restait solide. Inutile de craindre un effondrement.
Trouvant sur la poutre un endroit d'où il ne pouvait absolument pas être vu du sol, tout en voyant l'angle mort au sol, Chen Chao retint son souffle et le fit converger. Même son cœur battit très faiblement à cet instant.
Peu après, quatre personnes entrèrent dans la salle principale.
Deux hommes et deux femmes. Tous beaux et vêtus avec élégance.
Chacun dégageait une aura éthérée.
Après être entré, le plus grand des hommes inspecta les alentours. Il ne sourit légèrement qu'après avoir constaté l'absence d'anomalie et dit : « Chers amis taoïstes, il se fait tard. Reposons-nous ici cette nuit ? »
« L'endroit est bon. Ce temple a beau avoir été bâti par la dynastie précédente et avoir traversé des centaines de siècles avec la perte de son encens, il en reste encore un peu. Justement, nous pourrons l'emprunter pour cultiver. »
L'autre homme, qui paraissait plus jeune encore, s'assit sans attendre. Peu après, Chen Chao vit des filets d'aura jaune terreux suinter lentement de cette statue du dieu de la montagne — depuis longtemps réduite à une grossière idole d'argile — et se muer en un fil ténu se reliant au jeune homme.
À cette vue, une pointe de contrariété passa sur le visage des trois autres. Le jeune homme qui avait parlé en premier dit avec émotion : « Ce dieu de la montagne a englouti Dieu sait combien d'encens sous la dynastie précédente. Dommage que nous ne l'ayons pas croisé plus tôt. Après plusieurs siècles, il en reste moins de 10 %. Mais c'est mieux que rien. Ami taoïste Yan, petite sœur d'apprentissage, profitons-en pour cultiver. »
Entendant l'homme parler, cet ami taoïste Yan dit doucement : « Joins-toi à nous, frère taoïste. »
Les trois s'assirent très vite en tailleur et activèrent les arts taoïstes de leur propre secte. Très vite, trois autres fils de soie jaune terreux émergèrent de l'idole d'argile, se reliant aux trois personnes présentes.
Chen Chao, caché sur la poutre, avait déjà commencé à supposer qu'il s'agissait de ces cultivateurs venus d'ailleurs dès qu'il les avait entendus s'appeler « ami taoïste ». En les voyant cultiver ainsi, il avait déjà rendu son verdict. Ces quatre-là étaient à coup sûr de la fameuse lignée des raffineurs de qi.
Cela lui rappela malgré lui ce jeune raffineur de qi mort de ses mains auparavant.
Bien que ces quelques personnes fussent forcément d'une autre lignée que ce jeune raffineur, elles avaient une ascendance commune. Aucun doute là-dessus.
Mais le problème, c'était : pourquoi ces quelques raffineurs de qi, rarement vus parmi les cultivateurs, se montraient-ils ici maintenant ?
Chen Chao ne put tirer grand-chose de leur conversation pour l'instant. Mais il sentait vaguement que les choses ne seraient pas si simples.