Une fois le fort blizzard passé, le temps se réchauffa peu à peu. Bientôt, la neige accumulée dans le comté de Tianqing avait à peu près fondu.
Beaucoup d'habitants se mirent à déblayer la neige résiduelle devant chez eux.
Simplement, beaucoup de gens du commun ne pouvaient pas encore baisser leur garde. Après avoir survécu au froid de l'hiver, il restait un autre obstacle important : le coup de froid du début du printemps. Bien des vieillards étaient ainsi : ils survivaient à l'hiver mais ne passaient pas le froid printanier.
Mais dans la Grande Dynastie Liang, une telle chose était monnaie courante.
……
……
À cette heure, le magistrat Mi Ke bavardait avec le greffier Zhang au tribunal du comté.
Pinçant une pièce noire, Mi Ke réfléchit longuement sans la poser.
Un bon quart d'heure passa.
Le greffier Zhang ne put se retenir : « Votre Excellence, si vous ne posez toujours pas votre pièce, ce sera l'heure de déjeuner. »
Mi Ke fit un « oh » et reposa la pièce, hochant la tête : « C'est l'heure de déjeuner. »
Voyant que Mi Ke s'était épaissi le cuir pour lui répondre ainsi, le coin de la bouche du greffier Zhang tressauta et il dit avec une certaine colère : « Votre Excellence, vous ne pouvez pas être aussi éhonté en permanence, tout de même ? »
Mi Ke jeta un œil à la situation sur le damier : son camp était pratiquement incapable de renverser la vapeur. Il estimait qu'en deux ou trois coups de plus, il ne pourrait guère que jeter l'éponge et concéder la défaite. Malgré tout, Mi Ke eut le culot de dire : « Ce fonctionnaire a encore le cuir bien trop fin. Sinon, j'aurais cessé d'être magistrat depuis longtemps. »
Le greffier Zhang sursauta et demanda avec inquiétude : « Une nouvelle est-elle venue d'en haut, annonçant qu'on voulait démettre Votre Excellence ? »
En entendant cela, Mi Ke leva les yeux au ciel et dit, plutôt mécontent : « Ce fonctionnaire a été honnête et intègre. Après avoir gouverné ce comté de Tianqing tant d'années, quand y a-t-il eu le moindre problème justifiant qu'on me démette ? Si même moi j'étais destitué, alors tous les magistrats de cette Grande Dynastie Liang seraient logés à la même enseigne ! »
Ce n'était pas faux : Mi Ke ne s'était effectivement livré à aucune corruption ces dernières années. De plus, on le considérait comme habile dans la conduite des affaires publiques. Il était loin de veiller au bien du peuple de tout son cœur, mais c'était assurément un bon fonctionnaire.
« Cependant, mes jours de magistrat sont vraiment comptés. »
« Votre Excellence a-t-elle contracté une maladie grave ? Cet humble fonctionnaire connaît un médecin réputé, je vais aller l'inviter au nom de Votre Excellence. »
« Pas vraiment. »
« Alors, Votre Excellence est-elle lasse des luttes de l'administration et décidée à se retirer ? »
« Ce n'est pas cela non plus. »
« Serait-ce que Votre Excellence dédaigne son maigre traitement, incapable de faire vivre une famille ? »
Mi Ke jeta un regard au greffier Zhang devant lui et dit avec un mélange d'émotions : « Vieux Zhang, toi et moi avons travaillé ensemble bien des années. Tu es décidément toujours aussi bête. »
« Cet humble fonctionnaire est stupide. Que Votre Excellence daigne l'éclairer. » Le greffier Zhang baissa la tête.
« Ce fonctionnaire est promu. »
En entendant cela, une lueur d'émotion monta sur le visage sombre du greffier Zhang tandis qu'il observait l'expression de Mi Ke. Il lui saisit involontairement la main et demanda, la gorge serrée : « Votre Excellence a été consciencieuse et zélée ces dernières années — a-t-elle enfin reçu sa récompense ?! »
Une trace de sueur froide perla au front de Mi Ke et il retira sa main sans en avoir l'air. Dès l'époque où il avait attrapé froid, il avait senti que quelque chose clochait chez ce vieux coquin. À voir la chose maintenant, il semblait bien que quelque chose n'allait vraiment pas.
« Il y a quelques jours, j'ai reçu la lettre de Son Excellence le préfet. La cour impériale a déjà décidé de me muter au comté de Wanshan comme préfet. La lettre d'investiture a déjà été expédiée par le ministère du Personnel. Au début du printemps, elle me sera remise en main propre. »
En en parlant, Mi Ke débordait d'enthousiasme. Après tant d'années de lutte dans l'administration, son cœur était depuis longtemps devenu cendre froide. À l'origine, il pensait rester magistrat de comté jusqu'à la fin de ses jours. Mais il ne s'attendait pas à être vraiment apprécié de ses supérieurs et à obtenir enfin une promotion.
Quand il avait reçu la lettre, il avait voulu emmener sur-le-champ toute sa famille et filer au comté de Wanshan. Cependant, il existait pour les fonctionnaires de la Grande Dynastie Liang une série de procédures lourdes et obligatoires lors d'une prise de fonction. Quelle que fût sa hâte, il devait attendre que le processus soit accompli étape par étape.
« Alors cet humble fonctionnaire félicite l'Éminent Magistrat. »
Le greffier Zhang était quelque peu abattu. Il manquait de vigueur en parlant.
« Votre Excellence… dites-moi, y aurait-il une possibilité… » Le greffier Zhang songea soudain à quelque chose et se ragaillardit.
« Impossible ! » Mi Ke agita la main, l'air résolu.
Le greffier Zhang dit, surpris : « Votre Excellence, je n'ai encore rien dit et vous savez déjà ? »
Le vieux visage de Mi Ke se figea. Caressant sa barbe, il dit lentement : « J'ai travaillé si longtemps avec toi, comment ne saurais-je pas ce que tu penses ? Si toi, le greffier en chef, tu me suivais aussi en partant, comment le nouveau magistrat gérerait-il les affaires locales du comté ? Pour le bien du peuple, je crains que toi, vieux Zhang, tu ne doives rester. »
Le greffier Zhang ouvrit la bouche et dit d'un air dépité : « Votre Excellence s'est méprise. Cet humble fonctionnaire voulait dire que Votre Excellence devra me rembourser les quelques pièces d'or céleste qu'elle me doit. »
« Bien sûr, bien sûr… » L'expression de Mi Ke devint un peu contrainte.
L'atmosphère fut quelque temps un peu gênée.
« Seigneur Mi, le gardien Chen est là ! »
La voix venait du dehors : c'était un sous-fifre du comté, ce qui tomba à point nommé pour tirer Mi Ke d'embarras.
« Vite, faites-le entrer. » Mi Ke prit une profonde inspiration, poussa sur ses deux jambes et se leva.
Chen Chao, vêtu de noir, entrait déjà à grandes enjambées. C'était toujours ce jeune homme au sabre pendu à la hanche, mais il semblait avoir un peu grandi. En voyant Chen Chao, Mi Ke s'avança pour le saluer joyeusement : « Alors ? Le gardien Chen est-il déjà au courant de la promotion de ce fonctionnaire au rang de préfet ? »
« … … »
Quel préfet ? Comment le saurais-je ?
Chen Chao regarda Mi Ke, quelque peu interdit.
« Toutes mes félicitations, seigneur Mi. Votre Excellence a œuvré avec diligence et honnêteté pour le peuple. Même gouverner une commanderie ne serait pas exagéré. »
Bien qu'il n'eût pas encore saisi la situation, comme dit le proverbe : tout trouve quelqu'un pour le détester, seule la flatterie est aimée de tous. Quoi qu'il en soit, on ne se trompe jamais en flattant d'abord.
De fait, Mi Ke apprécia grandement et hocha la tête à répétition.
Des années d'épreuves, d'amertume, de patience et d'assiduité avaient enfin porté leurs fruits. Il n'y avait rien de meilleur.
Après les flatteries, Chen Chao prit l'initiative d'annoncer ses intentions : « Seigneur Mi, je viens cette fois consulter les archives concernant la Mine de Pierre Xuanming. »
Bien que la Mine de Pierre Xuanming ne relevât pas de la juridiction du comté de Tianqing, elle y recrutait des civils toute l'année. Aussi le comté de Tianqing avait-il consigné bien des choses sur cette mine au fil des ans.
Mi Ke regarda Chen Chao avec une certaine surprise et demanda : « Pourquoi le petit frère Chen s'y intéresse-t-il ? »
Mi Ke ignorait encore ce qui s'était passé à la Mine de Pierre Xuanming. À l'heure actuelle, cela restait un secret connu de quelques-uns seulement.
« Des démons y sont apparus récemment. Auparavant, le gardien Li est venu me demander d'aider aux investigations et de régler le problème des démons au plus vite. » Chen Chao inventa un mensonge avec désinvolture. Il pariait que personne n'avait informé Mi Ke de ce qui s'était produit là-bas.
Mi Ke fit un « oh », songeant : voilà donc pourquoi le gardien Li est venu te voir.
« Rien ne presse. Le petit frère Chen sait-il jouer aux échecs ? Faisons une partie entre frères aujourd'hui ! »
Mi Ke entraîna Chen Chao là-bas : « Ce n'est pas pour me vanter, mais à l'époque, mon maître a lui aussi loué mon talent aux échecs. »
Le greffier Zhang s'était déjà levé pour leur laisser la place.
Chen Chao n'était pas disposé à perdre son temps ici. Il fronça les sourcils et demanda : « Pour la promotion du seigneur Mi, dans quel restaurant donnerez-vous le banquet ? »
« Que demandiez-vous tout à l'heure, petit frère Chen ? »
En entendant la question de Chen Chao, Mi Ke lâcha naturellement son bras. Sourcils froncés, il semblait que sa vieille habitude eût repris le dessus.
Chen Chao ne put que répéter la raison de sa venue.
« J'ai failli retarder l'affaire importante du petit frère ! »
Mi Ke se frappa la cuisse, le visage un peu honteux.
Chen Chao resta silencieux. Il avait vraiment envie de lever un grand pouce à ce seigneur magistrat en guise de compliment.
« Vous là, venez conduire le gardien Chen aux Archives des Documents Officiels, ne retardez pas l'affaire importante du gardien Chen ! » cria Mi Ke. Quand il tourna la tête, Chen Chao était déjà à la porte.
Il se tenait là et agita la main en disant dans un grand éclat de rire : « Félicitations, seigneur Mi, pour votre promotion au rang de préfet ! Quand aura lieu le banquet de célébration ? J'y serai sans faute ! »
À peine cette phrase prononcée, d'innombrables paires d'yeux du tribunal se tournèrent immédiatement vers Mi Ke.
Pleins de convoitise.
Mi Ke resta cloué sur place. En un temps extrêmement bref, il maudit les dix-huit générations d'ancêtres de Chen Chao.
……
……
Les Archives des Documents Officiels du comté de Tianqing n'étaient pas grandes. Des rangées d'étagères y étaient disposées, où s'empilaient les dossiers d'affaires traitées par le comté au fil des ans. Outre l'exemplaire conservé par le comté de Tianqing, une copie était aussi envoyée à la Commanderie de Qingshan.
Après que le sous-fifre du comté eut ouvert la porte à Chen Chao, il repartit de lui-même. Il n'y avait ici aucun document classé secret : on ne craignait pas trop les vols. Sans compter que le jeune homme devant lui était le gardien du comté de Tianqing. Avec lui sur place, qui oserait faire l'imprudent ?
Chen Chao referma les portes et trouva très facilement, sur ces étagères, les dossiers relatifs à la Mine de Pierre Xuanming.
Le volume du dessus avait déjà accumulé une épaisse couche de poussière. Il semblait que personne n'était venu le consulter depuis longtemps.
Relevant sa robe, Chen Chao s'assit lentement et se mit à lire le dossier.
Dix ans plus tôt, la Mine de Pierre Xuanming avait été ouverte à l'exploitation. À l'époque, les fonctionnaires du ministère des Travaux étaient venus en personne sonder les présages géomantiques et avaient trouvé ce site minier. Par la suite, la cour impériale y avait établi la mine et les fonctionnaires du ministère des Travaux avaient recruté des civils. Les cultivateurs postés à la mine venaient de l'Institution Impériale Céleste.
C'était une institution dont la Grande Dynastie Liang se servait pour rassembler les cultivateurs. Elle était implantée dans tout le pays et sa mission principale était de tenir garnison dans certains lieux importants liés à la fondation de la Grande Dynastie Liang et à la cultivation.
Comparée à celle des gardiens, la composition des cultivateurs de l'Institution Impériale Céleste était complexe. Outre des pratiquants d'arts martiaux, on y trouvait toutes sortes de cultivateurs.
Reposant le livre qu'il tenait, Chen Chao prit le volume en dessous.
Dix ans, et le rendement d'une mine de pierre s'était tari. Cela tombait justement dans le bon intervalle de temps.
Aucun problème de ce côté-là.
Ce que Chen Chao cherchait, c'était ce que le gardien Li ne lui avait pas dit : la vérité de cette affaire.
Il continua de lire le volume qu'il avait en main. Après une lecture patiente, il finit par déceler quelques anomalies à travers d'infimes indices.
« Voilà ! »
Chen Chao plissa les yeux, fixant une inscription sous ses yeux.
« An 11 de l'ère Tianjian, début du printemps. Une galerie de la Mine de Pierre Xuanming s'est effondrée. Heureusement, aucune victime parmi les civils. Cette galerie était exploitée depuis deux mois et ne présentait aucune anomalie… »
Il n'y avait à l'origine rien d'anormal dans cette mention. Le problème, c'était la durée.
Deux mois.
Une galerie exploitée depuis deux mois, cela signifiait qu'on venait tout juste de commencer à la creuser. La profondeur d'excavation ne dépassait certainement pas quelques dizaines de pieds. C'était une profondeur à laquelle un effondrement était absolument impossible.
Même si c'était la négligence des fonctionnaires du ministère des Travaux qui avait causé cet effondrement…
Le plus gros problème n'était pas là.
Mais dans le fait qu'aucune victime civile n'était consignée.
Tout le monde savait qu'une fois qu'une galerie commençait à être exploitée, les mineurs civils se relayaient jour et nuit, garantissant qu'il y avait toujours quelqu'un au fond du puits.
Avec des gens au fond, il n'y avait absolument aucune chance de survie une fois la galerie effondrée.
Or il était consigné ici qu'il n'y avait eu aucune victime civile.
Qu'est-ce que cela signifiait ?
La mine avait-elle fourni de fausses informations ?
Chen Chao plissa les yeux et fronça légèrement les sourcils.
Le nombre de civils recrutés était fixe. Chacun devait être enregistré. Même s'ils avaient voulu faire un faux rapport, cela n'aurait pas été facile à dissimuler. Chen Chao estimait qu'ils n'auraient probablement pas pris ce risque.
Puisqu'il n'y avait pas de faux rapport, alors ce qui était consigné là était vrai.
Et le problème se posait donc : pourquoi la galerie s'était-elle effondrée sans faire de victimes civiles ?
Parce qu'aucun civil recruté n'extrayait de Pierres Xuanming dans cette galerie.
Pourquoi une galerie s'effondrerait-elle si l'on n'y extrayait pas de Pierres Xuanming ?
Chen Chao referma le dossier et se plongea dans ses pensées.