Chen Chao se leva faiblement et entra dans la cour. Refermant la porte, il se dirigea lentement vers le fourneau et s'assit, encore par réflexe, sur ce long banc. Sauf qu'après s'être assis, il releva soudain la tête et vit que la vieille chaise en face était vide.
Chen Chao pressa ses deux mains sur son visage. Ce n'est qu'après les avoir un peu frottées qu'il se ressaisit un peu. Puis il se leva et exécuta une série de techniques de poing dans la galerie. Ensuite, il se rappela que sa petite cour était déjà en ruine totale. Le combat de tout à l'heure avait pratiquement démoli la moitié de la cour entière.
Portant la main à son front, Chen Chao jura à mi-voix : « Ton Père aurait dû te tailler quelques fois de plus. »
Après avoir juré, Chen Chao s'apprêta à sortir acheter des tuiles bleues à la boutique du dehors pour réparer son toit. Quant aux trous dans la cour et dans la galerie, il fallait aussi les reboucher un par un. Ah oui, il devait aussi acheter une nouvelle jarre à eau pour la cour.
Sauf qu'au moment même où il allait sortir, des coups retentirent à la porte de la cour.
Chen Chao ouvrit la porte : l'arrivant était bien cet adolescent noir et maigre, Lin Cheng.
À l'instant où il ouvrit la porte, Lin Cheng jeta un œil à l'intérieur de la cour et n'y trouva pas cette silhouette petite et délicate. Le gamin se gratta la tête : « Où est la belle-sœur ? »
Sans attendre la réponse de Chen Chao, Lin Cheng s'exclama bizarrement de lui-même : « J'ai croisé une voiture attelée en venant, du genre qui a besoin de deux chevaux pour la tirer. C'est la famille de la belle-sœur ? Grand frère Chen, tu as maltraité la belle-sœur, et du coup la belle-sœur a demandé à sa famille de l'emmener ? »
Les coins de la bouche de Chen Chao tressaillirent. Il allait justement parler quand Lin Cheng hocha de nouveau la tête : « Ou alors, c'est que la belle-sœur méprise la pauvreté du grand frère. C'est ce que je disais, grand frère : tu es geôlier en chef. Quoi qu'on en dise, tu es un personnage du même rang officiel qu'un magistrat. Tu devrais carrément acheter une plus grande maison. Et pourtant tu t'accroches à cette cour miteuse. Tu vois, maintenant la belle-sœur... »
Lin Cheng s'arrêta net. Non qu'il ne voulût plus rien dire, mais parce que Chen Chao avait posé une main sur son épaule et appuyé légèrement. Cela le fit grimacer de douleur et il ne put plus rien dire.
« Arrête tes bêtises. »
Chen Chao lança un regard noir au jeune homme noir et maigre devant lui et relâcha sa main.
Lin Cheng émit un mhm. Portant la main à son autre épaule pour la masser, il voulut dire encore quelque chose, mais Chen Chao lui jeta un regard et il devint immédiatement obéissant. Puis il se mit à parler de cette affaire de la mine de pierre Xuanming sans omettre le moindre détail.
En réalité, pour un civil ordinaire comme Lin Cheng, les choses avec lesquelles il était en contact n'avaient rien de secret. Mais puisque ce geôlier en chef Li lui avait demandé d'attendre des gens, Chen Chao estimait qu'il devait tout de même se préparer tôt. Le seul autour de lui qui savait certaines choses était ce jeune homme qui travaillait à la carrière là-bas.
« En fait, il n'y a rien de spécial non plus, on minait comme ça tous les jours. Après le petit-déjeuner le matin, on descend dans les galeries, on charge un chariot, et on demande à ceux d'en haut de le tirer dehors. Quand on sort des galeries le soir, les surveillants nous fouillent le corps pour voir si on a empoché des pierres. En vrai, la plupart de ces trucs sont très gros, on ne peut pas les cacher. Les petits ne sont pas faciles à cacher non plus. Certains trouvent qu'en le cachant dans le derrière... »
« Tu n'as pas besoin d'entrer dans ces détails. »
Chen Chao fronça les sourcils. S'il n'arrêtait pas ce jeune homme devant lui, qui savait ce que ce type allait encore raconter ?
« Réfléchis : est-ce qu'il s'est passé quelque chose de spécial ? Sinon, pourquoi y aurait-il eu tant d'effondrements de galeries en même temps ? » Chen Chao plissa les sourcils. En réalité, il avait déjà un jugement préliminaire. Mais il voulait obtenir la réponse de Lin Cheng.
Il savait que cet adolescent ne lui mentirait pas.
Lin Cheng eut un peu de mal et hésita un moment. Mais il baissa quand même la voix et dit : « La mine nous a interdit de parler de cette affaire. Grand frère Chen, tu ne dois pas la répandre. »
Chen Chao hocha la tête et demanda d'abord : « La mine a-t-elle été surexploitée, ce qui a provoqué plusieurs effondrements ? »
Lin Cheng resta interdit, un peu incrédule : « Grand frère, comment tu le sais ?! »
Ils avaient toujours procédé très méthodiquement en exploitant cette mine de pierre auparavant. Il ne s'était jamais rien passé. Jusqu'à récemment, quand le fonctionnaire responsable là-bas leur avait demandé d'accélérer la cadence. Même les galeries déjà exploitées jusqu'à leur limite devaient continuer d'être creusées. Ils avaient entendu dire qu'après l'achèvement de ce lot de minerais, on continuerait dans une nouvelle mine. En fait, son retour cette fois-ci était le dernier congé que la mine là-bas lui accordait. Une fois les affaires du foyer réglées, qui savait quand ils reviendraient la prochaine fois ?
Chen Chao ne répondit pas à sa question. Il se disait simplement en silence que si les choses étaient si simples, si la vérité était juste celle-là, alors cela ne semblait pas mériter que ce geôlier en chef Li fasse le déplacement en personne. Il aurait pu écrire une lettre. Et même s'il y avait quelque chose qui ne pouvait pas s'écrire dans une lettre, pourquoi ne l'avait-il pas dit clairement quand ils s'étaient rencontrés ? Au contraire, il était resté si vague.
Chen Chao tapota légèrement le fourneau, l'expression grave.
Juste cette affaire de rien et il devait en plus attendre des gens pour y aller ensemble ?
Chen Chao continuait de se sentir un peu mal à l'aise.
Qui attendait-il ? Des fonctionnaires de la dynastie du Grand Liang ? Ou bien d'autres gens ?
« Quand est-ce que vous vous retirez ? Ces fonctionnaires du ministère des Travaux sont vraiment partis ? »
Chen Chao retira sa main. Décollant nonchalamment un éclat de peinture du pilier de bois, il le jeta dans le fourneau. Très vite, une fumée noire s'en échappa. L'odeur était un peu désagréable.
Lin Cheng se pinça le nez et dit d'une voix basse et étouffée : « On part demain. Au départ, je devais aller là-bas après être venu te voir aujourd'hui. Ces fonctionnaires sont partis depuis longtemps et les minerais ont été emportés depuis longtemps aussi. En ce moment, il ne reste que quelques surveillants subalternes à la mine. Quand on partira, ce sera complètement vide là-bas ! »
Il tendit la main et éventa l'air. Après avoir constaté que c'était vain, il lança à Chen Chao un regard plutôt réprobateur.
Chen Chao ignora tout cela. Il se contenta de hocher la tête et de se dire à lui-même : « Qu'est-ce qu'ils vont enquêter dans une mine abandonnée ? »
Lin Cheng n'entendit pas clairement ce que Chen Chao avait dit. Il regarda simplement la fumée noire cesser de sortir du fourneau, puis tendit les mains pour les réchauffer en disant avec une certaine émotion : « S'il n'y avait pas eu la belle-sœur, comment y aurait-il un feu ici ? »
Ce n'était pas non plus sa première fois chez Chen Chao. Il se souvenait encore d'être venu ici en hiver auparavant. La cour entière était glaciale. Comment aurait-il pu y avoir un feu ?
En réalité, ce n'était pas la faute de Chen Chao non plus. Après avoir commencé la cultivation, même les cultivateurs immortels du Royaume Initial pouvaient rester insensibles au froid et à la chaleur, à plus forte raison Chen Chao, ce guerrier du Trésor Divin.
« Bon, tu peux rentrer. »
Chen Chao agita la main, prêt à le chasser.
« Tu ne m'invites même pas à manger ? » Lin Cheng était un peu vexé.
Chen Chao ne se donna pas la peine de s'en occuper et le raccompagna jusqu'à l'entrée. Lin Cheng le regarda avec une certaine réticence.
Chen Chao réfléchit avant de dire calmement : « Je vais te garder l'Herbe des Sept Étoiles que tu m'as donnée. Quand tu la voudras, reviens me voir. Je n'ai pas d'usage pour cette chose dans un avenir proche. Ah oui, quand tu iras à la nouvelle mine, ne va pas chercher les ennuis de ton plein gré. Cependant... si on te maltraite, ne te précipite pas pour agir. N'oublie pas de m'écrire pour me le dire. »
Lin Cheng acquiesça un peu distraitement.
Chen Chao lui tapota l'épaule et dit avec gravité : « En cette époque de chaos, rester en vie est le plus important. »
Lin Cheng vit cette fois ce qu'il y avait dans les yeux de Chen Chao et hocha la tête avec sérieux.
……
……
Après avoir raccompagné Lin Cheng, Chen Chao retourna dans la cour et leva la tête pour regarder le toit délabré. À présent, un peu de neige s'était déjà accumulée dans la galerie. Ces flocons tombaient par les trous du dessus. Cependant, il n'était pas d'humeur à acheter des tuiles bleues pour l'instant. Il se rassit plutôt à côté du pilier de bois. Adossé au pilier, il se mit à faire circuler son activité de qi. Venant tout juste d'entrer dans le Royaume du Trésor Divin, ses fondations n'étaient pas encore consolidées.
Maintenant qu'il allait affronter l'inconnu, Chen Chao voulait inconsciemment se rendre un peu plus fort.
En cette époque de chaos, rien d'autre n'importait. Les seules choses importantes étaient le sabre à sa taille et sa cultivation.
Après le temps d'un bâton d'encens, Chen Chao ouvrit les yeux. Ayant jeté un regard à la vieille chaise là-bas, il referma les yeux et recommença à faire circuler son activité de qi dans ses méridiens. Chaque circulation de l'activité de qi était en réalité extrêmement bénéfique aux guerriers. Non seulement elle pouvait élargir les méridiens, mais elle pouvait même rendre le flux du qi plus fluide. Bien que ce ne fût qu'un travail de fourmi, en persévérant ainsi, on accomplirait de grandes choses à l'avenir.
Les jours suivants, Chen Chao cultiva sans discontinuer chez lui et ne sortit jamais. Naturellement, il n'alla pas non plus reboucher les trous de son toit.
Durant cette période, l'administration du comté envoya quelqu'un au milieu de la nuit. Mi Ke l'invita à souper, mais fut sèchement rembarré par Chen Chao !
Jusqu'à ce qu'un jour, au milieu de la nuit, Chen Chao ouvre les yeux : la neige au-dehors avait déjà cessé. Mais il gelait toujours. Il s'assit à côté du pilier et feuilleta un vieux livre qui traitait de magie taoïste. Bien que ce fût inutile pour un guerrier comme lui, il était bon de lire davantage.
Au bout d'un long moment, il posa ce vieux livre et se remémora ces paroles du geôlier en chef Li, et l'étrangeté de la mine de pierre Xuanming à présent.
Tout paraissait bien trop inhabituel.
Il regarda le jour se lever.
Tout bien réfléchi, Chen Chao se leva et se dirigea vers l'administration du comté. Il était temps de prendre quelques précautions.