Ce n'est qu'une fois qu'il ne vit plus le dos de cette jeune fille, qu'il ne la vit plus couverte de vent et de neige, que Chen Chao haussa les sourcils et baissa la tête. Regardant ses bottes, il les frotta sur le seuil, jeta un dernier coup d'œil au bout de la ruelle, puis se retourna, voulant regagner sa propre cour.
Seulement, alors qu'il se retournait, l'homme resté assis tout ce temps sur le seuil d'en face sourit soudain et lança : « Gamin, finalement tu n'as pas su garder une aussi jolie femme ? Je te l'avais dit depuis longtemps : un petit foyer comme le tien ne peut pas la retenir. Le vieux dicton a raison, il y a trois trésors en ce monde : une épouse laide, une terre stérile et une veste de coton rapiécée. Cette femme était trop belle. L'épouser, c'est chercher les ennuis. »
Chen Chao fronça les sourcils. « C'est pour ça que tu as épousé Tante, alors ? »
Il n'avait jamais considéré cet homme comme un aîné, mais Chen Chao gardait le plus profond respect pour cette femme qui avait toujours pris soin de lui.
L'homme pencha la tête. Ce n'est qu'après s'être assuré que sa femme n'écoutait pas aux portes qu'il plissa les yeux et dit avec un sourire : « Espèce de gamin à moitié poussé, qu'est-ce que tu peux bien y comprendre ? Quand on prend femme, on cherche la solidité. Jolie ou pas, c'est secondaire. Du moment qu'elle est assez solide, ça suffit. »
Chen Chao songea en silence à la robuste carrure de la femme et se dit : effectivement, assez solide.
L'homme remarqua immédiatement que le jeune homme en face de lui n'avait pas le moral. Il demanda donc, curieux : « Tu n'aurais pas perdu ta vertu au bout d'un seul mois, quand même ? »
Chen Chao resta interdit, puis jura aussitôt entre ses dents.
En entendant l'injure, l'homme ne se fâcha pas, il rit au contraire. Se frottant les mains, il s'apprêtait à chercher la dispute avec le jeune homme.
Chen Chao, qui avait depuis longtemps percé ses intentions, se laissa tomber sur le seuil et agita la main.
Pas intéressé.
Chen Chao, toujours débordant d'énergie comme un jeune tigre, se sentait fatigué pour la première fois.
L'homme tendit la main pour se déloger un reste de légume entre les dents. Puis il l'essuya au hasard sur sa manche avant de claquer la langue. « Gamin, le printemps n'est pas encore là et tu es déjà cuit ? »
« Je ne peux pas avoir trop mangé, tout simplement ? »
Le jeune homme rétorqua sans conviction. Ce n'était d'ailleurs pas très convaincant.
L'homme leva la tête et regarda au loin en marmonnant : « Tu ne vas toujours pas aller voir ? J'estime qu'elle a déjà marché bien loin. »
Chen Chao ne dit rien, il se frotta simplement le front.
Un peu fatigué.
Un moment plus tard, il releva la tête vers l'homme. Certains mots lui restaient en travers de la gorge et il n'arrivait pas à poser la question.
Pour la première fois, l'homme ne se moqua pas de ce garçon avec qui il était toujours à couteaux tirés. Il dit simplement, d'un ton chargé de sens : « Tu as le cœur vide, c'est ça ? Comme si ce n'était plus comme avant ? »
Chen Chao plissa le front et répliqua : « Non. »
L'homme eut un rire froid et ne dénonça pas la façade endurcie de ce gamin à l'intérieur fragile. Il tendit simplement la main pour caresser les couplets du Nouvel An qu'il avait collés l'an dernier. La faute en revenait à son manque d'attention en préparant la colle : il n'avait jamais réussi à aplatir ce couplet, ce qui l'agaçait un peu. Songeant qu'il restait encore deux ou trois cents jours avant le Nouvel An, il l'arracha d'un geste.
Le froissant en boule, il le jeta négligemment dans la cour.
Très vite, les reproches d'une femme retentirent depuis la cour. C'était assez désagréable à entendre. En tout cas, du genre qui ne se retient pas du tout.
L'homme se sentit un peu gêné. Il releva la tête et lança : « Grosse truie ! Fous la paix à ton père ! Sinon ton père va te passer un savon dans une minute ! »
La cour devint instantanément silencieuse.
Quand l'homme regarda de nouveau le jeune homme assis sur le seuil d'en face, le gamin affichait un air réjoui.
L'homme renifla froidement. « Gamin, tu as vu ça ? Ça, c'est de la putain de virilité ! »
Chen Chao hocha la tête et dit sincèrement : « Tu as vraiment la langue bien dure. »
En entendant cela, l'homme déclara avec le plus grand sérieux : « Ce que j'ai de plus dur, ce n'est pas la langue. »
« Qu'est-ce que c'est, alors ? » Chen Chao prit un air curieux, un peu perdu.
L'homme eut un rire froid. Alors qu'il ouvrait la bouche, il aperçut du coin de l'œil que la femme, dans la cour, était déjà sortie avec un rouleau à pâtisserie. L'homme se contenta donc de laisser derrière lui un sourire teinté de sous-entendus et s'apprêta à fermer la porte.
En ramassant sur le seuil ce grand bol qui était vide depuis longtemps, il se retourna et se dit en souriant, pour lui-même : « Quand on ne se dit pas correctement adieu au moment de se séparer, allez savoir combien de nuits on passera à se retourner dans son lit. »
L'homme, qui parvint tout juste à fermer la porte avant que la femme n'arrive, poussa un soupir de soulagement. Se faire rosser n'était pas grave. Mais si ce gamin le voyait chaque fois, il deviendrait la risée du quartier !
......
......
Près de la voiture à cheval, les deux personnes déjà couvertes de neige regardaient à présent vers la ruelle.
Le jeune homme se retint longtemps, mais il finit par ne plus pouvoir et dit avec une pointe de colère : « Monsieur, ce paysan a été si grossier, pourquoi ne lui avez-vous pas donné une leçon ? »
Lin Yuan jeta un œil à son disciple irritable et secoua la tête en souriant : « Puisque tu as lu tant de classiques, tu devrais avoir le tempérament des sages, non ? Si tu veux te battre avec le paysan dont tu parles pour quelques mots à peine, toutes tes lectures n'auront-elles pas été vaines ? »
En entendant cela, le jeune homme fronça les sourcils et demanda : « Cela ne signifie-t-il pas que du moment que l'autre est plus faible, il peut provoquer un puissant en face sans le moindre scrupule ? »
Il interrogeait la situation qui venait de se produire, mais pas seulement.
Lin Yuan sourit et répondit d'un ton assez profond : « À tes yeux, ces livres que j'ai lus et ces principes que j'y ai lus ne sont pas nécessairement justes, et n'ont pas nécessairement de sens. C'est donc l'endroit où se situe ta limite, dans ton cœur, qui détermine ce qu'il peut se permettre. Les principes des livres diffèrent d'un homme à l'autre. Nous ne sommes pas des sages non plus, nous ferons toujours des erreurs. »
Le jeune homme y réfléchit et demanda : « Alors, Monsieur veut-il dire que si j'allais lui donner une leçon maintenant, j'aurais raison aussi ? »
Lin Yuan ne put réprimer un rire et secoua la tête : « Ton raisonnement te convainc peut-être, mais il ne me convainc pas nécessairement, moi. »
Le jeune homme comprit, et s'en assombrit un peu.
Lin Yuan lui tapota l'épaule et dit doucement : « Boyue, en réalité, si tu peux me battre, est-ce important que ton raisonnement me convainque ou non ? »
Le jeune homme resta interdit puis, aussitôt découragé, lâcha : « Les paroles de Monsieur n'ont aucun sens. »
Lin Yuan gloussa. Ce lettré, dont la réputation au sein du clan Xie de la Capitale Divine n'était pas mince, était plutôt content.
Le jeune homme demanda soudain : « Monsieur, avez-vous vu quelle est l'aptitude de cette personne ? Est-ce conforme aux rumeurs ? »
Depuis qu'on avait su que la dirigeante de la génération actuelle du clan Xie du Cerf Blanc était une jeune fille au caractère et au talent superbes, bien des rumeurs avaient couru au clan Xie de la Capitale Divine. On disait qu'à sa naissance, un phénomène était apparu dans le ciel, qu'un cerf blanc avait traversé le sanctuaire ancestral du clan Xie, et aussi qu'un cultivateur étranger était venu et avait voulu emmener la jeune fille...
Bref, les rumeurs étaient nombreuses. Impossible, pour l'instant, de distinguer le vrai du faux.
Lin Yuan se rappela l'adolescente obstinée de tout à l'heure et dit avec émotion : « Son tempérament est déjà très stable. Elle a peu de rivaux parmi ceux de son âge. Quant au talent, comment le discerner avec deux yeux ? Mais on peut présumer qu'elle ne sera pas une personne médiocre. Sinon, pourquoi le Cerf Blanc et la Capitale Divine se donneraient-ils un mal aussi herculéen ? Je présume qu'il n'y a pas de problème du côté de l'académie non plus. »
Le jeune homme dit : « Le clan Wei a produit un personnage remarquable dans cette génération. Il a été emmené depuis longtemps par des cultivateurs étrangers pour se former. Après toutes ces années, allez savoir s'il se souvient encore qu'il s'appelle Wei. »
En évoquant cela, le jeune homme était en fait un peu sarcastique.
Dans la cour impériale actuelle, il était devenu progressivement clair que le clan Xie et le clan Wei s'étaient partagé le monde en deux. Mais comparé au clan Xie, le clan Wei était en bien meilleurs termes avec ces cultivateurs étrangers. Beaucoup de leurs descendants se formaient dans les sectes de cultivation étrangères. Le clan Wei avait d'ailleurs été vilipendé pour cela.
La Capitale Divine actuelle n'était naturellement pas très paisible non plus.
« Cette lutte entre les Xie et les Wei ne devrait pas départager un vainqueur de sitôt. »
En tant que vassal du clan Xie, Lin Yuan n'éprouvait naturellement aucune affection pour le clan Wei. Mais que la lutte entre ces deux grandes familles baisse le rideau à court terme, il n'y croyait pas.
Le jeune homme hocha la tête. Les deux familles se battaient depuis près de cent ans. Sans intervention d'un tiers, il ne serait probablement pas si facile de désigner un vainqueur.
« Il est difficile de départager quiconque dans la situation actuelle. Il faut donc placer les pièces plus vite. »
Lin Yuan se parlait à lui-même, disant des choses obscures. Le jeune homme n'y comprenait rien.
Il voulut parler mais chassa très vite cette idée.
« Cette personne peut-elle briser l'impasse ? Difficile à dire, mais on peut présumer que les attentes sont grandes. C'est juste que... »
C'est juste que Lin Yuan estima que dire la fin de sa phrase ou non n'avait pas d'importance, alors il s'arrêta là.
Puis il ignora le regard impatient de son disciple et agita la main, signifiant que c'était tout.
Après quoi Lin Yuan se souvint de nouveau de l'homme au caractère étrange et fronça les sourcils en murmurant pour lui-même : « J'ai toujours l'impression de t'avoir vu quelque part. Mais je n'arrive pas à me rappeler où. »
Le jeune homme avait toujours ce tempérament incapable de se retenir. Il allait ouvrir la bouche pour redemander mais, avant qu'il n'ait pu le faire, il vit la jeune fille, la tête pleine de neige, sortir de la ruelle en tenant une patate douce.
Elle mordait même dedans en marchant.
En voyant cette scène, le jeune homme resta un peu absent.
Cependant, Xie Nandu accéléra le pas et arriva devant la voiture à cheval.
Elle tenait la moitié restante de la patate douce à la main.
Lin Yuan lui prit la main et dit : « Mademoiselle, veuillez monter en voiture. »
Xie Nandu hocha la tête et s'apprêtait à monter.
Le jeune homme sourit soudain et dit : « Je m'appelle Xie Boyue, je suis descendant du clan Xie moi aussi. Par le rang, nous sommes de la même génération. »
Il restait une demi-phrase qu'il ne dit pas.
Xie Nandu lui jeta un regard et dit doucement : « Compris. »
En entrant dans la voiture, Xie Nandu tourna la tête et regarda la ruelle. Mais elle était toujours vide.
Elle fronça les sourcils.