En entendant cette jeune fille le dire gravement, puis le répéter une fois de plus, l'expression de Lin Yuan ne fut pas des meilleures. Puis il parut quelque peu déçu. Pourquoi reprendre à votre compte un dilemme que ce jeune homme en noir avait déjà tranché d'un coup de sabre ?
En étant aussi incapable de vous contenir, comment deviendrez-vous cheffe du clan Xie ?
Ou bien n'avez-vous jamais eu, au fond, l'intention de le devenir ?
Un moment, l'esprit de Lin Yuan fut envahi de doutes. Quelles idées pouvait bien nourrir cette adolescente que tenaient en si haute estime aussi bien le clan Xie du Cerf Blanc que celui de la Capitale Divine ? Ou bien d'innombrables membres de ces deux branches s'étaient-ils trompés sur son compte ?
Mais malgré tous ses doutes, Lin Yuan ne les exprima guère. Il se contenta de dire doucement : « Puisque Mademoiselle a parlé, je crois qu'elle peut en assumer les conséquences. »
Il soulignait ainsi que ce qui s'était passé aujourd'hui remonterait à coup sûr jusqu'à la Capitale Divine.
Le moment venu, on ne pourrait pas m'en tenir rigueur, à moi, Lin Yuan.
Xie Nandu hocha légèrement la tête, sans s'en soucier. Puisqu'elle avait osé le dire, elle ne s'inquiétait naturellement pas des prétendues conséquences.
Lin Yuan se redressa et demanda : « Mademoiselle, cela fait longtemps que nous tardons. Partez-vous d'ici avec nous sur-le-champ pour rejoindre la Capitale Divine ? »
Xie Nandu fronça les sourcils et ne répondit pas immédiatement. Elle regarda plutôt Chen Chao.
Chen Chao était déjà assis devant le poêle. Il ne pouvait pas dire qu'il appréciait ces deux visiteurs non invités, mais il ne les détestait pas non plus. Il n'était pas idiot : il voyait très bien que le vieil homme et le jeune homme devant lui n'appartenaient pas au même camp que ce Xie Boan qu'il avait tué.
Xie Nandu demanda : « Après mon départ, la Capitale Divine s'arrêtera-t-elle à temps et renoncera-t-elle à s'en prendre à lui ? »
Ces quelques épreuves la visaient certes, mais c'est Chen Chao qui les avait toutes résolues. Xie Nandu craignait qu'après son départ, des gens de la Capitale Divine ne tentent encore des coups bas. Face à un colosse comme le clan Xie de la Capitale Divine, aussi doué soit Chen Chao, il finirait en position de faiblesse.
« Rassurez-vous, Mademoiselle. Puisque vous avez déjà passé les épreuves, les manœuvres venues de la Capitale Divine ne se poursuivront plus. Ce jeune homme ne sera naturellement plus impliqué… »
Lin Yuan y réfléchit, mais n'acheva tout de même pas sa phrase. D'abord, cela lui semblait inutile. Ensuite, il estimait qu'une personne aussi fine que Xie Nandu comprendrait la seconde moitié de la phrase, qu'il la prononce ou non.
Xie Nandu hocha la tête, puis dit : « Allez m'attendre dehors. »
Lin Yuan acquiesça sans rien ajouter. Il fit demi-tour et emmena le jeune homme qui n'avait pas dit un mot de toute la scène. Les deux arrivèrent sur le seuil et virent justement l'homme d'en face sortir de sa cour, un grand bol de riz à la main, pour s'asseoir sur son perron.
Lin Yuan le regarda avec un certain intérêt. Qui aurait cru que l'homme au grand bol se montrerait grossier dès qu'il ouvrirait la bouche : « Qu'est-ce que t'as à me fixer comme ça ?! »
Le jeune homme fronça les sourcils et eut un rire glacial. Il songea que les collines pelées et les eaux tumultueuses produisent décidément des fauteurs de troubles. Il allait ouvrir la bouche quand Lin Yuan l'arrêta d'un geste de la main.
Ce cultivateur au palier non négligeable se contenta d'un léger sourire en regardant l'homme et demanda : « Il est bon, ce bol de riz ? »
Il semblait s'enquérir du bol que tenait l'homme, mais le jeune homme sentit vaguement qu'il y avait là un sens plus profond. Hélas, l'homme paraissait éprouver une aversion naturelle pour Chen Chao, qui logeait en face de chez lui. Même ceux qui sortaient de sa porte se faisaient rembarrer : « Si tu veux manger, rentre chez toi et demande à ta femme de faire la cuisine ! »
Ses paroles restaient d'une brutalité totale.
Le jeune homme, déjà rempli de rage, était sur le point de perdre son sang-froid.
Mais Lin Yuan ne s'énerva toujours pas. Il sourit légèrement et dit : « Puis-je manger un de vos repas contre une pièce de monnaie d'or céleste ? »
L'homme ricana : « Qui veut de ton sale argent ! »
Lin Yuan laissa échapper un soupir et secoua la tête avec un certain regret, cessant de parler à l'homme d'en face.
Puis il gagna la voiture à cheval au bout de la ruelle.
……
……
En regardant les deux hommes quitter la cour, Xie Nandu observa Chen Chao et resta un moment silencieuse. Elle voulait dire quelque chose, mais semblait ne pas savoir par où commencer.
Un instant plus tard, elle sortit une bourse de son corsage et la tendit à Chen Chao en disant doucement : « Cette bourse n'est pas un objet ordinaire ; il n'y a que dix mille pièces de monnaie d'or céleste à l'intérieur, elles sont toutes pour toi. Une fois arrivée à la Capitale Divine, j'obtiendrai davantage d'argent et je t'en enverrai. Ou s'il y a des remèdes spirituels que tu as du mal à te procurer, tu peux aussi m'écrire pour me le dire… »
Chen Chao prit la bourse, sur laquelle les deux caractères de Nandu étaient brodés au fil d'or, et ne refusa pas. Il savait très bien que, pour Xie Nandu, ces dix mille pièces d'or céleste étaient quasiment insignifiantes. Mais pour le Chen Chao d'aujourd'hui, c'était autre chose.
« Prends soin de toi. » Chen Chao sourit sans parvenir à dire autre chose.
Xie Nandu réfléchit et demanda : « Tu n'as rien d'autre à me dire ? »
Son visage trahissait une certaine attente, qu'elle ne cherchait pas à cacher. Ils n'avaient beau avoir passé qu'un peu plus d'un mois ensemble, à récapituler toute la séquence des événements, Chen Chao était présent lors des trois épreuves. La première, au temple du dieu de la montagne. Sans Chen Chao, elle y serait morte. La deuxième, ce cultivateur habile à élever des démons. Sans Chen Chao, elle serait morte là aussi.
Mais ce dernier choix, même s'il tenait encore à Chen Chao, lui revenait tout de même plus ou moins.
« Qui donc, à la Capitale Divine, ne veut pas que tu arrives là-bas saine et sauve ? »
Chen Chao posa les deux mains sur le poêle. Puis il prit distraitement une patate douce et la déposa près du foyer.
Puisqu'ils se séparaient, un peu de conversation oisive ne poserait pas de problème, si ?
« Une bande de lâches qui ont trop mangé et manquent de courage. Ces gens-là ne sont pas ceux dont je dois me méfier. Ceux qui peuvent réellement être mes adversaires n'ont pas encore bougé. » Une certaine résolution passa sur le petit visage de Xie Nandu, et elle dit doucement : « Mais je suis sûre de ne pas perdre contre eux. »
Sans attendre que Chen Chao réponde, la jeune fille ajouta doucement : « Cela dit, je n'ai jamais songé à devenir cheffe du clan Xie. »
Chen Chao releva la tête pour regarder la jeune fille devant lui, conscient qu'elle nourrissait de plus grandes ambitions. Elle partait vers le nord, mais pas pour la Capitale Divine. Plutôt encore plus au nord : au nord de la marche septentrionale, au nord du désert du Nord.
« Toi non plus, tu ne devrais pas rester ici toute ta vie. »
L'expression de Xie Nandu était pleine d'ardeur : « Chen Chao, tu devrais faire connaître ton nom au monde. »
Chen Chao se frotta les mains et secoua la tête : « Tout cela n'a aucun sens. Rester en vie, voilà l'essentiel. »
Une lueur passa dans les yeux de Xie Nandu, sans qu'on sache s'il s'agissait de déception ou d'autre chose. Mais l'éclat de son regard s'assombrit visiblement.
Chen Chao le vit, mais ne dit rien.
Elle se ressaisit très vite. Retrouvant un visage rayonnant, la jeune fille leva la main pour retirer cette épingle à cheveux en argent qui l'accompagnait depuis des années. Puis elle regarda Chen Chao.
Chen Chao hésita un instant, mais tendit tout de même la paume.
La jeune fille y déposa donc l'épingle d'argent. Son petit visage rougit légèrement tandis qu'elle chuchotait : « Garde-la sur toi. Si un jour tu rencontres un problème que tu ne peux pas résoudre, trouve quelqu'un pour me la remettre. Même s'il me faut, moi, Xie Nandu, y laisser ma vie, je ne refuserai absolument pas ! »
Chen Chao haussa les sourcils et demanda : « Cette épingle a sans doute une sacrée histoire, non ? »
Xie Nandu secoua la tête et dit doucement : « C'est une épingle d'argent ordinaire. Garde-la bien. »
Chen Chao fronça les sourcils. Après réflexion, il la rangea tout de même contre lui.
En voyant l'attitude de Chen Chao, la jeune fille parut très satisfaite. Elle se rassit donc devant le poêle. Sur la même vieille chaise, bien entendu.
Ces derniers jours, Chen Chao avait pris l'habitude de laisser à la jeune fille l'unique chaise de la maison.
« Combien de démons as-tu tués, ces dernières années ? »
Il se faisait déjà tard. Mais la jeune fille voulait rester encore un peu ici, juste un peu.
Elle savait parfaitement que cet endroit était plus confortable que le sanctuaire ancestral du Cerf Blanc, et assurément plus que la Capitale Divine.
Chen Chao retourna la patate douce sur le poêle avant de répondre : « Je ne m'en souviens plus. »
Xie Nandu sourit légèrement : « Ce n'est pas grave, je ne me souviens pas non plus du nombre de livres que j'ai lus. »
Xie Nandu demanda soudain : « À ton avis, qu'est-ce qui est le plus pénible : étudier ou cultiver ? »
« Je ne sais pas si cultiver est pénible. En tout cas, être un pratiquant d'arts martiaux est vraiment très pénible. J'imagine que, si dures que soient les études, elles ne peuvent pas être pires. »
Après ces quelques années de pratique, il avait vraiment le sentiment qu'il n'existait rien de plus pénible au monde que d'être un pratiquant d'arts martiaux.
Xie Nandu sourit sans rien dire. Elle se remémora sans raison ces quelques années passées au sanctuaire ancestral du Cerf Blanc et se perdit un peu dans ses pensées. Quitter cette petite cour, ce serait vraiment quitter la maison.
Voyant qu'il se faisait tard, Xie Nandu se leva. Mais avant qu'elle n'ait pu se retourner, le jeune homme assis lui tendait déjà la patate douce, cuite sur le poêle.
En la regardant, les yeux de Xie Nandu se plissèrent en croissants de lune.
Après l'avoir raccompagnée jusqu'à la porte, Chen Chao resta un moment silencieux sur le seuil. Puis il dit soudain : « Mademoiselle Xie, à vrai dire, la première fois que je vous ai vue, j'ai pensé que vous ressembliez à une fleur. »
Une fleur de poirier.
Xie Nandu sourit. La patate douce à la main, elle en pela soigneusement la peau et en croqua une bouchée avant de dire, avec un certain regret : « À l'avenir, je ne pourrai plus manger d'aussi délicieuses patates douces. »
Puis elle agita la main et franchit simplement le seuil sans prendre de parapluie, marchant droit devant. Bientôt, le vent et la neige l'engloutirent.
Chen Chao resta là où il était et la regarda partir en silence.