Recrachant une bouffée d'air trouble, Chen Chao esquissa un sourire : « Arrête de te chercher des excuses. Si tu ne peux pas me battre, admets-le, c'est tout. »
Au départ, Xie Boan était presque certain que le jeune homme devant lui ne pouvait pas se contenter du Royaume de l'Estrade Spirituelle. À cet instant, il ne put s'empêcher de froncer les sourcils à son tour, un peu perdu. Au fait, quel âge avait cet adolescent ? Seize ans à peine. Un jeune de cet âge — même parmi les génies de la Capitale Divine, combien pouvaient poser le pied dans le Royaume du Trésor Divin ?
Sauf que l'autre lui tenait tête depuis si longtemps avec une cultivation au Royaume de l'Estrade Spirituelle, ce qui rendait Xie Boan encore plus honteux.
Un royaume au-dessus, et bien plus âgé que son adversaire. Et pourtant, il ne parvenait pas à le dominer aisément. Si l'affaire venait aux oreilles de sa secte, il perdrait définitivement la face.
En regardant le jeune homme sur le toit, l'intention meurtrière de Xie Boan ne faiblissait pas. Mais à vrai dire, cette intention meurtrière avait toujours été là. Et quand donc le jeune homme s'en était-il soucié ?
Xie Boan n'était plus disposé à gaspiller sa salive. D'un mouvement des deux mains, la neige de la cour s'éleva dans les airs en hurlant. Puis elle se condensa en plein vol, formant boule après boule. Après une brève pause, elles fusèrent férocement vers Chen Chao, les unes après les autres !
Chen Chao, agrippant fermement son sabre brisé, lança sa lame et fendit la première boule. Ignorant les flocons qui se répandirent sur lui, il sauta d'un bloc et exécuta en l'air une frappe descendante, vive et féroce. Une lumière de sabre d'un noir profond s'ouvrit aussitôt un passage.
Les boules de neige qui s'écrasèrent sur le toit brisèrent d'innombrables tuiles bleues. Le crépitement donnait l'impression d'une averse de grêle.
Xie Nandu, restée tout ce temps sous la galerie, recula de quelques pas. Mais son regard demeura rivé sur Chen Chao.
Un peu plus tôt, en voyant Chen Chao délogé dans la cour, elle s'était un peu inquiétée. Mais, sans savoir pourquoi, son inquiétude s'était atténuée au fil du temps.
C'était un peu étrange, et pourtant cela semblait tout à fait normal.
Le jeune homme qui atterrit dans la cour n'avait plus rien de la retenue et de la patience de tout à l'heure. Il prit l'initiative de l'attaque au sabre. Le sabre brisé dans sa main jaillissait sans relâche. Coup après coup, l'élan de la lame restait ininterrompu, virtuellement sans le moindre défaut.
Chen Chao ne suivait pratiquement aucune méthode dans sa pratique du sabre. Tout venait de ce qu'il avait forgé à force d'affronter ces démons, encore et encore, au bord de la vie et de la mort. Quand il frappait, sa lame ne cherchait que la plus grande faiblesse de l'adversaire et ne visait qu'à infliger le maximum de dégâts avec le minimum de force. À vrai dire, cette conception rejoignait exactement celle de l'armée de la dynastie du Grand Liang.
On pouvait en déduire que si Chen Chao s'engageait dans l'armée, cela lui épargnerait bien des ennuis.
Comment un cultivateur orthodoxe né dans une maison illustre comme Xie Boan aurait-il pu voir pareille chose ? Contraint de parer dans la précipitation, il recula à plusieurs reprises.
La situation entre les deux hommes semblait s'être complètement inversée.
Les deux mains de Xie Boan s'agitaient sans cesse devant lui. Vague de qi après vague de qi jaillissait devant son corps, dans l'espoir de dresser une barrière. Heureusement, si l'élan de sabre de Chen Chao était vif et féroce, et si l'on ne pouvait quasiment rien reprocher à chacune de ses frappes, il n'en restait pas moins un pratiquant du Royaume de l'Estrade Spirituelle. Xie Boan parvint donc malgré tout à ériger cette barrière.
Une barrière bâtie à partir du blizzard se dressait à présent entre les deux hommes. Xie Boan poussa un soupir de soulagement, expirant le peu de qi qui lui restait. Puis il entreprit de reprendre une nouvelle inspiration.
Mais c'est précisément à cet instant que Chen Chao plissa les yeux. Après une si longue attente, l'instant qu'il guettait était venu.
Au cœur de la tempête de neige, le qi dans le corps de Chen Chao déferla et grimpa d'un coup, passant du Royaume de l'Estrade Spirituelle au Royaume du Trésor Divin.
Serrant fermement son sabre brisé, Chen Chao fendit la barrière de blizzard d'une frappe et se retrouva d'un bond devant Xie Boan. Jetant un regard à l'homme d'âge mûr en face de lui, ce jeune pratiquant qui avait dissimulé sa puissance du début à la fin abattit son sabre. Xie Boan, saisi en plein renouvellement de son souffle, écarquilla les yeux avec un air d'incrédulité.
Quand cette lame s'abattit, elle laissa directement une plaie effroyable sur le corps de Xie Boan.
Même si Xie Boan avait voulu forcer une nouvelle reconstitution de son qi à cet instant, il n'en avait plus la possibilité. Après cette frappe, le jeune homme baissa l'épaule et la lui enfonça dans la poitrine. Le flux de qi de son torse s'effondra sur le coup. Il était pratiquement impossible de le recondenser.
Vomissant de larges gorgées de sang frais, Xie Boan s'affala dans la neige de la cour. Levant la tête, il regarda le jeune homme en noir devant lui d'un air incrédule. Il reposa la question qu'il avait déjà posée : « Tu es vraiment un pratiquant du Trésor Divin ?! »
Chen Chao eut un rire glacial et ne répondit pas. Il ne baissa pas sa garde le moins du monde.
Depuis qu'il avait appris que ce Xie Boan était un cultivateur immortel du Trésor Divin, Chen Chao n'avait cessé de réfléchir au moyen de le faire le sous-estimer dès le départ. Si l'autre avait su dès le début qu'il était un pratiquant du Trésor Divin, ce combat aurait certainement été bien plus pénible. Il lui aurait aussi fallu plus de temps pour le tuer.
Lorsqu'il combattait les démons dans les montagnes, Chen Chao cherchait le meilleur résultat au moindre coût. S'il s'était empêtré avec son adversaire sans réfléchir, alors même en tuant le démon, ceux qui se tapissaient dans l'ombre ne l'auraient pas laissé quitter la montagne indemne.
Autrement dit : même grièvement blessé, il devait donner l'impression que ce n'était rien.
Quant à ce Xie Boan devant lui, le faire le sous-estimer était la première étape. Le rendre furieux était la seconde.
Avec ces deux éléments, même si les deux hommes avaient été du même royaume, c'est bien Xie Boan qui serait mort.
Xie Boan était à présent affalé dans la cour. Le flux de qi d'un cultivateur immortel du Trésor Divin s'échappait sans discontinuer : sa mort était pour ainsi dire acquise. Lui sauver la vie n'aurait rien eu d'aisé. Et de toute façon, comment Chen Chao aurait-il laissé quiconque le sauver ?
Sauf qu'à cette heure encore, il y avait une chose qu'il ne comprenait pas. Pourquoi un misérable petit geôlier du comté de Tianqing serait-il un pratiquant du Trésor Divin ?!
S'il avait su depuis longtemps à qui il avait affaire, il n'aurait absolument pas relâché sa garde de la sorte. Il n'aurait pas non plus été assez présomptueux pour se mesurer à lui à bout portant.
Mais désormais, tout cela venait trop tard.
Xie Boan ferma les yeux de douleur. Dans les derniers instants de sa vie, qui sait à quoi il pensait ? Qu'il n'aurait pas dû accepter cette affaire vouée à mal finir ? Ou qu'il aurait dû frapper de toutes ses forces dès le début et tuer ce jeune pratiquant ?
Chen Chao resta longtemps debout dans la cour. Ce n'est qu'après avoir attendu que Xie Boan cesse réellement de respirer, sans espoir de retour, qu'il s'approcha prudemment de son cadavre. Rengainant le sabre brisé qu'il tenait, il entreprit de fouiller le corps à la recherche de trésors.
Un peu plus loin, ce n'était pas la première fois que Xie Nandu assistait à pareil spectacle, et pourtant elle ne put s'empêcher de se sentir un peu troublée.
En moins d'un mois, Chen Chao avait tué deux cultivateurs coup sur coup dans sa propre petite cour, sans que cela lui inspire de pensées particulières. À ses yeux, ces deux cultivateurs venus chercher la mort d'eux-mêmes ne valaient pas mieux que les démons de la montagne.
Sauf qu'au moment où Chen Chao se releva, la porte de la cour s'ouvrit sans le moindre souffle de vent.
Deux silhouettes apparurent, l'une âgée et l'autre jeune.
Quand le jeune homme vêtu de coton découvrit la scène dans la cour, son visage se figea d'effroi. Mais l'homme d'âge mûr et maigre devant lui restait incroyablement calme.
Ces deux-là étaient ceux qui, un peu plus tôt, voyageaient en voiture à cheval et avaient acheté du charbon dans la rue.
Lorsque Xie Boan était venu dans cette cour, ils en avaient déjà été informés, mais n'avaient pas prévu de se montrer immédiatement. Ils voulaient profiter de l'occasion pour voir quel choix ferait Xie Nandu. Mais ils n'auraient pas imaginé qu'à leur arrivée, ce prétendu choix serait devenu une plaisanterie.
Chen Chao avait résolu au sabre le dilemme de Xie Nandu.
À la réflexion, c'était assez déraisonnable.
Mais qui aurait pu croire qu'un geôlier de petit chef-lieu de comté était en réalité un pratiquant du Trésor Divin ?
Ainsi, ces prétendus stratagèmes réduits en miettes par un jeune pratiquant semblaient finalement conformes aux attentes. Mais qui aurait pu prévoir que cela se déroulerait ainsi ?
En voyant ces deux autres visiteurs non invités, Chen Chao empoigna aussitôt la garde de son sabre.
La chose la plus rassurante au monde, c'était cet objet.
M. Lin apaisa son esprit et s'inclina devant Xie Nandu, non loin de là : « Lin Yuan, vassal du clan Xie de la Capitale Divine, venu chercher Mademoiselle conformément aux ordres. »
Sa voix était douce, calme et paisible. Elle avait l'allure d'un homme de lettres.
Le jeune homme ravala à son tour sa stupeur et joignit les mains pour saluer derrière son maître.
Ces deux-là étaient bien plus sincères que ceux des deux fois précédentes.
« Que Mademoiselle ne se tourmente pas. Mademoiselle connaît sans doute un peu les raisons de tout ceci. Ce qu'on appelait l'épreuve a bel et bien pris fin quand Xie Boan est mort ici. Si Mademoiselle n'avait pas réussi l'épreuve, Lin Yuan ne serait pas apparu. »
Lin Yuan garda les mains jointes du début à la fin. Ces paroles résumaient tout ce qui s'était passé jusque-là. Elles sous-entendaient aussi que même si vous, Xie Nandu, ne formuliez pas votre choix final à voix haute, cela ne poserait plus aucun problème. Les grands personnages du clan Xie de la Capitale Divine ne tergiverseraient plus sur la question.
Et tout cela grâce à ce jeune homme.
Chen Chao jeta un regard à Xie Nandu, une expression complexe dans les yeux. Nul ne savait à quoi il pensait.
Xie Nandu sourit, sincèrement reconnaissante.
Chen Chao détourna les yeux et descendit lentement la galerie. Mais sa main ne quitta jamais la garde de son sabre.
Xie Nandu demanda doucement : « Et si tu n'avais pas pu battre cet homme ? Tu te serais tout de même battu ? »
Chen Chao y réfléchit et répondit d'un hochement de tête : « C'était le bon choix quoi qu'il arrive. À vrai dire, je n'étais pas très inquiet. Mais si tu avais mal choisi et que tu m'avais voulu mort, alors ça, je ne l'aurais pas supporté. »
« Et qu'aurais-tu fait si tu n'avais pas pu le battre ? »
Xie Nandu ajouta : « Tu ne sembles jamais faire ce dont tu n'es pas certain. »
Chen Chao resta silencieux. Il ne semblait pas vouloir répondre à cette question. Il dit plutôt : « Je ne pourrai pas te sauver si ce type-là décide de faire quelque chose. »
Avec son actuel niveau de pratiquant du Trésor Divin, Chen Chao était incapable de percer le Lin Yuan qui venait d'entrer dans la cour.
Autrement dit, le royaume de l'autre lui était supérieur d'au moins un cran.
Ce serait donc le Royaume de la Mer Amère.
Cela dit, Chen Chao estimait qu'il ne lui serait pas impossible de s'enfuir seul et de sauver sa peau.
Xie Nandu secoua la tête et dit : « Il ne fera rien. »
Chen Chao acquiesça. Il se sentit plus tranquille en l'entendant. Sa main resta pourtant sur la garde du sabre, et il demanda : « Alors, un supplément pour celui-là ? »
Xie Nandu hocha la tête et ne refusa pas : « D'accord. »
Puis elle avança de plusieurs pas. Regardant les deux hommes toujours inclinés, elle demanda : « M. Lin veut-il lui aussi savoir ce que j'aurais choisi ? »
Lin Yuan fut pris de court. Fronçant les sourcils, il comprit naturellement que la jeune fille devant lui ne s'adressait pas à lui.
Une idée le traversa et il releva brusquement la tête, la pressant : « Mademoiselle, réfléchissez-y à deux fois ! »
Certaines choses, tant qu'elles ne sont pas dites, qui se soucie de ce que vous pensez ? Mais une fois prononcées, les conséquences peuvent-elles vraiment être anodines ?
Cela sembla tomber dans l'oreille d'un sourd. Xie Nandu articula chaque mot sans se soucier du reste : « Si je devais vraiment choisir, alors je le choisirais, lui. »
La voix n'était pas forte. Mais tout le monde l'entendit distinctement sous la galerie.
L'expression de Lin Yuan changea légèrement. Un instant, il fut même incapable de penser clairement. Alors que les dés étaient déjà jetés, pourquoi la jeune fille devant lui disait-elle encore cela ? Ne savait-elle pas qu'une fois ces mots prononcés, ce n'était pas à lui, Lin Yuan, qu'ils s'adressaient, mais à la Capitale Divine ?
Mais Xie Nandu s'en moquait. Elle se moquait de ce que pensait Lin Yuan et se moquait tout autant de ce que déciderait la Capitale Divine. Elle se contenta de répéter calmement sa pensée : « Je choisirais pareil, même s'il fallait le faire dix mille fois. »